Jan Ernst Matzeliger's Shoe Machine — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La passerella ondeggiò sotto gli stivali di Jan mentre trascinava la sua cassetta degli attrezzi con angoli di ottone su per le assi inclinate, la maniglia di corda che gli mordeva il palmo. Dietro di lui, le palme reali frusciavano lungo il Waterkant e le mura di mattoni di Fort Zeelandia brillavano di rosa sopra l'ampio fiume marrone. A metà strada, una cassa impilata di noci di cocco verdi gemette, si spaccò e scoppiò, mandando il suo carico rotondo a rimbalzare e rotolare attraverso le assi verso il bordo dell'acqua. Jan lasciò cadere la sua cassetta degli attrezzi con un tonfo e si tuffò dietro le noci di cocco in fuga, arrampicandosi sulle ginocchia per raccoglierle due alla volta prima che scomparissero oltre il bordo. Il Capitano Theo si lanciò in avanti, piantando un enorme stivale da marinaio piatto contro la cassa rotta per tenere chiuso il suo lato che scoppiava mentre Jan stipava le noci di cocco all'interno, impilandole più in alto delle doghe rotte. Il sudore imperlò la fronte di Jan mentre lavorava, incastrando saldamente l'ultima noce di cocco. Il Capitano Theo sollevò la cassa in posizione verticale con un braccio, sorridendo attraverso la sua barba bianca biforcuta, e batté una mano macchiata di catrame sulla spalla di Jan, stabilizzandolo sulla passerella ondeggiante prima che entrambi salissero a bordo insieme.

La burrasca arrivò dal nulla, sbattendo contro la vela sopra di loro con uno schiocco simile a una frusta. La tela allentata si strappò dai suoi legacci e sventolò selvaggia sopra il ponte, schioccando con forza tale da scuotere l'albero. Jan lasciò cadere la matassa di corda che stava trasportando e afferrò la cima bagnata accanto al grande capitano, tirando con entrambe le mani mentre la nave si inclinava sotto i suoi stivali. La pioggia sferzava di lato. Il ponte si sollevò, e la sua cassetta degli attrezzi con gli angoli di ottone scivolò sulle assi bagnate verso la ringhiera. Jan piantò uno stivale sul coperchio un attimo prima che scivolasse oltre il bordo, bloccandola mentre ancora stringeva la corda tesa con l'altra mano. Il capitano gettò tutto il suo peso all'indietro, divaricando gli stivali da marinaio, trascinando la vela svolazzante giù centimetro dopo centimetro finché la tela non si piegò e rimase immobile. Entrambi gli uomini rimasero ansimanti, fradici, con la nave che si raddrizzava lentamente sotto il cielo grigio.

Giù per la passerella ondeggiante Jan trascinò la sua cassetta degli attrezzi con angoli in ottone con una mano e un banco da calzolaio preso in prestito con l'altra, schivando casse impilate più in alto della sua vita e barili rotolanti che gli scaricatori spingevano via con grugniti. I suoi stivali battevano sulle assi di legno consumate, attento a non scivolare sulle tavole bagnate. Dietro di lui, l'enorme corporatura del Capitano Theo riempiva la passerella, i suoi stivali da marinaio battevano pesantemente mentre portava una spessa matassa di corda di riserva avvolta su un braccio. In fondo, il capitano sollevò la matassa e la sistemò delicatamente sulle esili spalle di Jan, picchiettandola con le dita blu di catrame in modo che non scivolasse. Jan barcollò leggermente sotto il peso, spostando la sua cassetta degli attrezzi per bilanciarla, e guardò in alto la torre di mattoni di Independence Hall che si ergeva oltre i magazzini. I marinai dietro di loro stavano già tirando le cime e gridando, e prima che Jan potesse dire più di una parola di ringraziamento, la nave gemette, le cime si staccarono, e De Zwaluw scivolò via lungo l'ampio fiume marrone senza di lui, lasciandolo in piedi da solo tra gli alberi e le casse.

Il treno sibilò fermandosi a Central Square, e Jan scese nella neve che gli inghiottiva gli stivali fino alla caviglia. Aveva una mano sulla cassetta degli attrezzi e l'altra ancora intorpidita dal lungo viaggio quando sentì un carretto gemere e ribaltarsi accanto a lui. Una bambina con un cappotto color senape di tre taglie più grande tirava la maniglia con entrambe le braccia, ma la ruota si era incastrata in un solco di neve e l'intero carico di scarti di pelle pendeva pericolosamente di lato. Jan lasciò cadere la cassetta degli attrezzi nella neve, afferrò l'altra maniglia, e insieme sollevarono il carretto riportandolo in piano, con gli scarti di pelle che scivolavano ma non si rovesciavano. Prima che entrambi potessero riprendere fiato, un piccolo bulldog tozzo sfrecciò oltre loro inseguendo un singolo stivale fuggito che era rimbalzato via, scivolando e slittando sulla piattaforma ghiacciata finché non gli afferrò i lacci con i denti e lo trascinò orgogliosamente indietro, con la coda mozza che scodinzolava.

Jan trascinò due pesanti secchi di ritagli di pelle tra le lunghe file di montatori a mano, i manici di legno che gli mordevano i palmi. Dall'altra parte della sala di taglio, l'alta pila di forme di legno del caposquadra Dunne, all'altezza delle spalle, barcollò, poi cedette, i pezzi che cadevano con un fragore come birilli. Jan lasciò cadere i secchi e si lanciò, afferrando due forme contro il petto prima che toccassero il pavimento. Winnie si intrufolò sotto la pila che crollava, raccogliendo i pezzi caduti nel suo sacco degli scarti, mentre Button si arrampicava su gambe tozze, intrappolando una forma rotolante sotto il suo corpo largo prima che scivolasse sotto una macchina. Dunne batté il suo metro con la punta di ottone sulle assi, rosso in viso, dirigendo la corsa per impilare di nuovo la torre dritta e uniforme. Jan impilò gli ultimi pezzi in file ordinate, stabilizzando la torre con entrambe le mani mentre Winnie incastrava un pezzo di pelle sotto per impedirle di inclinarsi di nuovo. Button sedeva orgogliosamente sulla forma salvata, la coda mozzata che scodinzolava, mentre la torre si ergeva di nuovo alta sopra le loro teste.

Jan si rannicchiò sotto la trave inclinata, la fiamma della lampada si piegava mentre respirava, e spinse un chiodo piegato attraverso la parete di una scatola di sigari per incorniciare il piccolo braccio pieghevole. Il braccio era sottile come un fiammifero, intagliato da legno di scarto, e quando lo spinse in posizione con il pollice si spezzò netto tra le sue dita. Batté il pezzo rotto sul banco e chinò la testa. Button, scodinzolando così forte che tutta la sua parte posteriore tremava, fece volare il vaso della colla con il suo sedere; rotolò sulle assi del pavimento lasciando una scura scia appiccicosa verso la finestra a abbaino. Winnie si tuffò dietro di esso, afferrando un pezzo di cuoio dalla sua borsa e sbattendolo giù per asciugare la pozzanghera prima che raggiungesse il tappeto. Silas Dunne si chinò sotto le travi, la sua testa calva quasi sfiorava una trave, osservando il disastro di scatole di sigari e chiodi con gli occhiali spinti sulla fronte, impassibile e silenzioso, battendo una volta il suo metro sul pavimento.

In cima a High Rock il vento arrivava dall'Atlantico grigio come uno schiaffo, e strappò il rotolo di disegni dalle braccia di Jan. I fogli si aprirono e scivolarono e volteggiarono sulle rocce spoglie, correndo verso il bordo. Winnie si strappò il fischietto di ottone dal collo e lo soffiò forte, poi lasciò cadere il suo sacco di stracci e corse, le trecce che sbattevano lateralmente. Jan sbatté entrambe le mani su un foglio prima che scivolasse da una sporgenza, mentre Dunne piantò la sua asta come una lancia e piantò lo stivale su un altro, grugnendo per lo sforzo. Button attraversò le rocce sulle sue gambe tozze, le orecchie che sbattevano, e si gettò a terra, bloccando l'ultimo foglio svolazzante sotto una zampa bianca proprio mentre raggiungeva il precipizio. Winnie si arrampicò su un masso a quattro zampe, raccogliendo altri due fogli prima che volassero via, ridendo tra un ansimo e l'altro mentre l'intera città in cima alla collina si estendeva silenziosa e fumante molto al di sotto di loro.

La fonderia ruggiva di calore, la porta della fornace ardeva di un arancione incandescente mentre due operai sollevavano il telaio di ghisa appena fuso su un cavalletto di legno all'altezza della vita. La sabbia scricchiolava sotto i piedi. Mentre il telaio si assestava con un clangore, una ruota dentata allentata saltò dal banco da lavoro e roteò via sul pavimento sabbioso. Button scattò in azione, abbaiando e mordicchiandola mentre ondeggiava tra gambe e barili. Winnie lasciò cadere il suo sacco di rottami e le corse dietro, scivolando sulla sabbia, gridando un avvertimento sulla fossa più avanti. Jan si tuffò di lato, estrasse un cuneo di legno dalla tasca della giacca e lo sbatté a terra sul percorso dell'ingranaggio. La ruota lo colpì, girò una volta e cadde piatta. Silas batté il suo metro sul cavalletto, ridendo di sorpresa per il rapido salvataggio, mentre Jan raccolse l'ingranaggio, soffiò via la sabbia dai suoi denti e lo tenne in alto, sorridendo di sollievo mentre Button si pavoneggiava orgogliosamente intorno ai suoi stivali, con la coda mozzata che scodinzolava.

Ogni banco nella sala di durata era gremito di lavoratori che si sporgevano per guardare, e gli alberi sopra facevano girare le lunghe cinghie di cuoio con un ronzio costante. Jan inserì la prima scarpa nelle pinze in attesa, e i bracci di ferro si mossero attorno alla forma, piegando la pelle in modo liscio. Tre scarpe passarono senza intoppi — poi la cinghia di trasmissione saltò la sua puleggia con uno schiocco, e la macchina si bloccò con un sussulto. Sospiri corsero lungo i banchi. Jan si inginocchiò, si sfilò il laccio dello stivale e lo avvolse rapidamente attorno alla puleggia e alla cinghia, stringendolo forte con entrambe le mani. Dunne afferrò il telaio per stabilizzarlo mentre Jan tirava il lasco. La cinghia fece presa, gli alberi si mossero, e le pinze oscillarono di nuovo. Scarpa dopo scarpa dopo scarpa usciva dalla forma, impilandosi sul banco più in alto della vita di Winnie. Winnie si arrampicò su uno sgabello, gesso in mano, segnando tacche sul muro. Button trotterellava tra le gambe, afferrando gli scarti vaganti prima che facessero inciampare qualcuno, con la coda mozza che scodinzolava forte.

Il modello del brevetto era pesante come un maialino, la sua struttura in legno e i raccordi in ferro legati insieme con dello spago, e ci vollero sia Jan che il caposquadra con le basette a tirare le maniglie di corda per issarlo su per gli ampi gradini di marmo. Ogni gradino era largo quanto le braccia distese di Jan, e la scalinata saliva più in alto di una casa a tre piani. Winnie trotterellava accanto, contando ogni gradino ad alta voce con un grido cantilenante, mentre Button balzava avanti e si lanciava dritto attraverso una pozzanghera di grassi piccioni grigi, facendoli schizzare verso l'alto in una nuvola spaventata. In cima, con le braccia tremanti, i due uomini posarono il modello con un tonfo sulla fredda pietra. Un impiegato con un colletto inamidato uscì, prese i documenti dalla mano tesa di Dunne, premette un pesante timbro con un soddisfacente colpo, e sollevò il modello con attenzione su un alto scaffale di legno dietro il bancone, dove una piccola targa di ottone aspettava già di essere dotata del suo numero.