Cos'è lo strato di ozono?

A Crissy Field, Nolan strizzò gli occhi mentre il Golden Gate Bridge faceva capolino attraverso la nebbia. Suo padre svitò una bottiglia di crema solare. "È ora del nostro scudo, Nolan!" disse, spremendo una goccia bianca sulla mano. "Ma papà, non c'è nemmeno il sole," rispose Nolan, calciando un sassolino sciolto sul sentiero. "Perché abbiamo bisogno di questa roba in una giornata nebbiosa?"

Tornati a casa nella loro accogliente cucina di Noe Valley, Nolan tracciò un cerchio sulla finestra appannata. "Sto ancora pensando alla crema solare, papà," disse pensieroso. Suo padre sorrise e spiegò: "Ci protegge dalla luce solare invisibile, grazie a uno scudo speciale in alto nel cielo chiamato strato di ozono. La cosa pazzesca è che, se lo comprimessi tutto, sarebbe spesso solo quanto due monetine impilate!"

Nolan immaginò come doveva essere stato trovare per la prima volta quello scudo invisibile. I suoi pensieri tornarono indietro di oltre cento anni, in Francia, nel millenovecentotredici. In un laboratorio polveroso, pieno di strumenti di ottone e vetro, due scienziati stavano studiando la luce solare in un modo mai fatto prima. Cercavano qualcosa che non potevano vedere, ma sapevano che c'era qualcosa di importante.

"Guarda qui, Henri," disse Charles Fabry, regolando un piccolo prisma. "Le misurazioni sono coerenti: manca qualcosa alla luce solare prima che ci raggiunga." Il suo partner, Henri Buisson, si avvicinò, la fronte corrugata per la concentrazione. I due fisici francesi erano pionieri, e usavano la loro stessa invenzione per mappare attentamente lo spettro luminoso.

Sulle loro lastre fotografiche, l'arcobaleno della luce solare presentava un misterioso vuoto nella sezione ultravioletta. "È come se esistesse un filtro da qualche parte molto al di sopra di noi", mormorò Henri, picchiettando la lastra. Era un enigma scientifico, un'ombra nella luce che suggeriva un vasto, invisibile processo in atto a migliaia di metri sopra le loro teste. Avevano scoperto lo scudo planetario della Terra senza mai lasciare il loro laboratorio.

Il divario era causato da un tipo speciale di molecola di ossigeno chiamata ozono, composta da tre atomi di ossigeno invece dei soliti due. In alto nella stratosfera, queste molecole formano un sottile strato che assorbe il tipo più dannoso di luce ultravioletta, chiamato UVC e la maggior parte dell'UVB. Questo strato, scoperto da Fabry e Buisson, era la protezione solare invisibile del nostro pianeta.

Ma nel millenovecentosettantaquattro, gli scienziati Mario Molina e Sherwood Rowland fecero una scoperta sconvolgente. Sostanze chimiche chiamate CFC, usate nelle bombolette spray e nei frigoriferi, stavano fluttuando nella stratosfera e distruggendo lo strato di ozono. Il loro lavoro fu così importante per salvare lo scudo del pianeta che valse loro il Premio Nobel per la Chimica.

Di ritorno a Crissy Field, la nebbia cominciava a diradarsi. "Allora è così!" esclamò Nolan, guardando il padre. "Lo strato di ozono è uno scudo sottilissimo e super importante, e quelle sostanze chimiche CFC erano come tanti piccoli buchi che lo trapassavano." Suo padre annuì, con gli occhi spalancati per la comprensione. "Ed è per questo che il mondo intero ha lavorato insieme per proibirle e lasciare che lo scudo si risanasse."

"Questo mi ricorda quello che disse lo scienziato Carl Sagan," rifletté suo padre, osservando lo skyline della città. "Disse: 'La Terra è l'unico mondo conosciuto finora ad ospitare la vita.' È nostro compito proteggerla." Nolan annuì seriamente. "Quindi indossare la protezione solare, gli occhiali da sole e riparare lo strato di ozono sono tutti modi in cui aiutiamo a proteggere la nostra unica casa."

Nolan chiuse il suo quaderno con uno schiocco soddisfacente. "Lo strato di ozono è lo scudo sottile ma potente del nostro pianeta contro i raggi più potenti del sole," disse, riassumendo la sua avventura. Suo padre sorrise, indicando la baia dove una fitta nebbia stava di nuovo avvolgendo l'acqua. "Se lo strato di ozono ci protegge dalla luce invisibile, cosa crea la nebbia che possiamo vedere?"