Perché avvengono i terremoti

Dentro il laboratorio scientifico della Everett Middle School, un becher di liquido blu tremava sul banco. Taj, Koa e Nia alzarono tutti lo sguardo mentre una leggera scossa ondulatoria scuoteva l'aula per alcuni secondi. "Whoa, l'avete sentito?" chiese Koa, afferrando il bordo del suo sgabello. Gli occhi di Nia erano spalancati mentre indicava il vetro della finestra che tintinnava. "Cos'è stato, signor Harris?"

"Quello, ragazzi, è stato un piccolo terremoto," spiegò con calma il signor Harris. "La nostra città si trova dove si incontrano due delle placche tettoniche della Terra, e queste si sfregano costantemente l'una contro l'altra come giganteschi pezzi di carta vetrata." Fece una pausa, guardando i suoi studenti curiosi. "Come disse il grande artista e scienziato Leonardo da Vinci, 'Sappiamo più del movimento dei corpi celesti che del suolo sotto i nostri piedi.' Non è un enigma?"

Taj immaginò come doveva essere stato prima che qualcuno sapesse delle placche. La scena si dissolse in un tranquillo studio illuminato da una lampada, oltre un secolo fa, in Germania. Un uomo con folti baffi era curvo su un'enorme mappa del mondo, la fronte corrugata per la concentrazione. Non stava solo guardando la mappa; stava vedendo un segreto nascosto nelle forme dei continenti stessi.

"Quello era Alfred Wegener, un meteorologo ed esploratore polare tedesco," narrò la voce del signor Harris. "Nel millenovecentododici, propose un'idea audace chiamata Deriva dei Continenti. Suggerì che tutti i continenti fossero un tempo collegati in un supercontinente che chiamò Pangea." Wegener sollevò le sagome di carta del Sud America e dell'Africa, con un'espressione di crescente consapevolezza sul volto.

"È più di una coincidenza," mormorò Wegener a se stesso, indicando i suoi appunti. "Gli stessi fossili vegetali in Brasile si trovano in Africa occidentale... e anche gli strati rocciosi corrispondono!" Tracciò le linee sulla mappa, collegando antiche catene montuose che ora erano separate da un intero oceano. Era come trovare due metà di una fotografia strappata.

Wegener aveva ragione, ma non riusciva a spiegare come si muovessero i continenti. Decenni dopo, gli scienziati scoprirono la risposta nel profondo della Terra. La crosta del pianeta è divisa in gigantesche placche tettoniche che galleggiano su un mare di roccia calda e fluida chiamato mantello. Lente e potenti correnti all'interno del mantello spingono e tirano le placche sovrastanti, trasportando con sé i continenti.

"Questa scoperta della tettonica a placche ha spiegato tutto!" La voce del signor Harris continuò. "Spiega come si formano montagne come l'Himalaya, con il Monte Everest che cresce di circa quattro millimetri ogni anno." Una mappa si illuminò, mostrando una linea rosso brillante di vulcani e zone sismiche intorno all'Oceano Pacifico. "Ed è il motivo per cui abbiamo l'Anello di Fuoco, dove avvengono la maggior parte dei terremoti e delle eruzioni vulcaniche del mondo."

Tornata in classe, Taj capì tutto. "Allora, la carta vetrata!" esclamò, rivolgendosi alle sue amiche. "Le placche cercano sempre di muoversi, ma si bloccano a causa dell'attrito!" Il viso di Koa si illuminò. "E quando la pressione diventa troppa, scivolano improvvisamente, e quello è il terremoto!"

"Esatto!" aggiunse Nia, indicando una mappa della loro città. "La faglia di Sant'Andrea è proprio qui: è il bordo 'abrasivo' per la nostra parte della California." Taj guardò fuori dalla finestra le ripide strade della città. "E tutte queste colline sono state spinte su nel corso di milioni di anni dalle stesse forze." Koa intervenne, "Ecco anche perché i nostri grattacieli sono costruiti su speciali rulli, così possono oscillare quando la terra trema."

Taj sorrise, sentendo la terra solida sotto i piedi in un modo completamente nuovo. "La Terra sembra immobile, ma in realtà è un gigantesco puzzle in movimento", disse, annotandolo sul suo taccuino. Nia alzò lo sguardo, un nuovo pensiero che le balenava negli occhi. "Quindi, se le placche si stanno ancora muovendo... significa che la mappa del mondo sarà completamente diversa tra milioni di anni?"