Blood of the Old Gods

風がうなりを上げ、水晶の谷に物悲しい響きがこだましていた。その下では、小さなアセルガルド王国が中央の尖塔の周りに身を寄せ、渦巻く雪の中で明かりがちらついていた。上空には、忘れ去られた神の手が大きくそびえ立ち、その指先は霜で覆われていた。

エーテルガルドの血筋の最後の一人であるセロン王子は、氷の尖塔の頂に堂々と立ち、その視線は巨大な手に固定されていた。彼の民の運命がその肩にかかっており、それはどんな王冠よりも重い重圧だった。彼は予言を知っていた。古き神々の血の伝説、それが彼らの唯一の救済の希望だった。

「血が…」セロンはつぶやき、尖塔の凍てつく表面に刻まれた古代のルーン文字をなぞった。王室の学者であるエララは、凍えるような空気の中で息を白くしながら、彼のそばに急いだ。「伝説では、私たちの惑星の外にある力の源、神々そのものと結びついた力について語られています」と彼女は眼鏡を直しながら説明した。

突然、地面が揺れた。氷に亀裂が走り、王国は二つに引き裂かれた。建物が崩れ落ち、尖塔がきしみながら重みに耐える中、パニックが巻き起こった。忘れ去られた神が目覚め、その指がぴくりと動いた。

セロンはよろめき、エララにしがみついて体を支えた。「来てるんだ！」彼は叫んだが、その声は混沌の中でかろうじて聞き取れるほどだった。エララの目は恐怖に大きく見開かれた。「予言が…アセルガルドが滅亡の淵にある時、神が目覚めると言っていたわ！」

「恐れている暇はない！」セロンはエララを厩舎へと引っ張りながら叫んだ。「フランクリン・ルーズベルトが言ったように、『我々が恐れるべき唯一のものは、恐れそのものだ』。我々は予言に従わねばならない。」彼は雄大な白い狼である愛馬ボレアスを掴んだ。「古き神々の血のために、我々は行くぞ！」

彼らは砕け散った風景の中を駆け抜け、落下する瓦礫や怯えた市民をかわした。ボレアスは裂け目を飛び越え、その力強い足で地面を駆け抜けた。「クリスタル洞窟よ！」エララが叫び、遠くに見えるギザギザの氷の山脈を指差した。「入り口はその中にあるわ！」

突然、巨大な人影が空から舞い降り、彼らの行く手を阻んだ。それは神そのものの破片であり、凍てつく怒りの化身で、氷の霧に包まれていた。その目は古代の力で燃え盛り、逃げ惑う王子に注がれていた。

「お前の運命からは逃れられぬぞ、セロン！」アバターが咆哮した。その声は氷河が軋むようだった。氷のエネルギーの波がその手からほとばしり、彼らの前の地面に叩きつけられた。ボレアスは恐怖にひんし、乗り手を落としそうになった。「戦うしかない！」セロンは叫び、先祖伝来の剣、フロストファングを抜いた。

アバターはカミソリのように鋭い氷の破片を一斉に放った。セロンはフロストファングでそれらをかわした。古の刃は力を帯びて唸っていた。戦いは絶望的で、エセルガードの運命は風前の灯だった。

アバターの力には敵わないと悟ったエララは、弱点を探した。彼女は古代の巻物の一節を思い出した。「古き神々の血は、水晶が歌う場所に流れる。」彼女は洞窟を見て、ある考えを思いついた。「セロン、洞窟よ、水晶を見つけて！」

「しかしエララ…」セロンは顔に懸念を刻みながら言い始めたが、エララは彼を遮った。「行きなさい！私が可能な限り気を引くわ。古の神々の血を見つけて！」新たな決意を胸に、セロンはボレアスをクリスタル洞窟へと駆り立て、エララをアバターと一人で対峙させた。

セロンは洞窟の奥へ奥へと進み、彼の狼は氷の道を器用に跳ねていった。深く進むにつれて暖かくなったが、道はますます危険になった。彼は間に合うように古き神々の血を見つけることができるだろうか？

エララはアバターには全く敵わず、絶えず氷の突風に吹き飛ばされながらも、いつも立ち上がっていた。アバターのエネルギーはあまりにも圧倒的だった。「もうこれ以上は持ちこたえられない」。エララは疲れ果てていた。

ついにセロンは広大な洞窟に飛び込んだ。そこは幽玄な光で空気が揺らめいていた。中央には巨大な水晶が立っており、エネルギーを脈打たせていた。セロンが近づくと、水晶は歌い、そのメロディーが部屋中に響き渡った。

セロンがクリスタルに触れると、記憶の奔流が彼を満たした。彼は祖先たち、エーテルガルドの興亡、そして古き神々の真の姿を見た。彼は今、理解した。選択をしなければならない。

彼はクリスタルの力を我が物とし、エセルガルドを救う代わりに暴君となるか、あるいはクリスタルを犠牲にして彼らの世界を打ち砕き、王国が別の場所で再建する機会を与えるか。セロンは息を吸い込み、それから全力を込めてフロストファングを引き抜いた。

最後の叫びと共に、セロンはフロストファングを振り下ろし、クリスタルを千の破片に砕いた。洞窟は光に包まれ、エネルギーが外へと surging した。クリスタルは彼に、エーセルガルドを世界に還し、生まれ変わらせる力を与えたのだ。

砕け散った王国で、エララはアバターが雪の結晶となって消え、嵐が去っていくのを畏敬の念で見つめていた。頭上の巨大な手は震え、それからゆっくりと引っ込み、スノードームを残した。「セロン…」彼女は彼が何を犠牲にしたのかを知り、そう囁いた。

今や空になったスノードームが、忘れられた神の手のひらにそっと置かれていた。その手は閉じられ、ドームを包み込み、静かなる再生を約束していた。おそらくいつの日か、エセルガルドは再び立ち上がり、その王子の勇気の証となるだろう。神々は決して忘れない。