Room 204

うつらうつらとしたホロークリーク村の地下には、目に見えない世界が広がっていた。それは、大地の骨に刻まれた広大な洞窟都市だった。結晶構造は内なる光を放ち、巨大な鍾乳石の間を縫うように続く道を照らしていた。ローブをまとい、頭巾をかぶった若い女性が、顔を影に隠しながら、賑やかな市場を目的を持って進んでいた。

彼女の名はアーニャ。ホロウクリークの守護者であり、彼らの地下世界を飲み込もうとする闇に対する守り手だった。アーニャの人々は彼女を必要としていた。彼らは彼女の剣の腕に頼っていたのだ。彼女は準備を整えなければならなかった。

心配そうな顔に不安を刻んだ長老ローワンがアーニャに近づいた。「震えが強くなっている、アーニャ。預言者は増大する闇について語っている。この責任を負う準備はできているか？」ローワンは質素な手織りのローブをまとい、銀色の髪が肩まで流れ落ちていた。

洞窟を耳をつんざくような轟音が揺らし、天井から埃が雨のように降ってきた。石壁にはひびが蜘蛛の巣のように広がっていた。「始まったわ」アーニャは決意に満ちた目で宣言した。「204号室…開けなければならない」

ローワンは身を引いた。「だめよ、アーニャ！あの部屋は理由があって封鎖されているのよ！想像を絶する恐怖が潜んでいるわ！」アーニャは彼の肩を掴み、毅然とした声で言った。「私たちには選択の余地がないのよ、ローワン。全てはこれにかかっているの。」

アーニャは曲がりくねったトンネルを駆け抜け、ブーツが石の床を打ち鳴らした。パニックに陥った村人たちを通り過ぎ、巨大な鋼鉄製の扉にたどり着くと、剣を抜いた。「下がって！」と彼女は命じた。

力強い一振りで、アーニャは古代の封印を打ち破った。扉は軋みながら開き、影と光の渦巻く渦が現れた。闇の中から唸り声が響き渡る。アーニャはほんの一瞬ためらった。

「ホロウクリークのために！」彼女は叫び、奈落へと飛び込んだ。渦は彼女の後ろで音を立てて閉じ、後に残ったのは静寂だけだった。街の運命は今、彼女の肩にかかっていた。

２０４号室の中で、アーニャはギザギザの岩と脈打つ影が織りなす歪んだ風景の中にいた。筋肉と骨の巨大な塊である恐ろしい怪物が彼女に襲いかかった。その目は悪意に燃えていた。彼女は準備ができていた。

その生物は吠え、巨大な鉤爪のある手を振り回した。アーニャは素早く正確な動きでかわした。彼女は物語を思い出した。その生物は光に弱いのだ。

「いつまでも闇に隠れてはいられない！」アーニャは叫んだ。彼女はエネルギーを集中させ、頭上のクリスタルの光を流し込んだ。彼女の剣からまばゆい光線が噴出し、クリーチャーの胸を直撃した。獣は苦痛にうめき声を上げた。

その生物はよろめきながら後退し、その姿は明滅して溶けていった。しかし、別の生物が影から現れた。そしてまた別の生物が。さらに多くの生物が。アーニャは「こんなにたくさんの敵と対峙することになるとは思わなかったわ」と言い、決意を固めた。

疲弊し傷つきながらも、アーニャは戦い続けた。彼女の剣は銀色の残像と化していた。しかし、クリーチャーたちは彼女に群がり、その数は無限だった。これが最後かもしれない、とアーニャは考えた。その時、彼女は何か重要なことを思い出した。

「『行動の妨げとなるものは行動を前進させる。邪魔するものが道となる』とマルクス・アウレリウスは言った」とアーニャは思い出した。「私が妨げだ！」エネルギーが湧き上がり、アーニャは剣を地面に突き刺した。

純粋な光の波が外側へと放射され、その進路にいた生物を焼き尽くした。洞窟は震え、それから安定した。闇が後退し、隠された部屋が現れた。「うまくいった…」

部屋の中でアーニャは、命の鼓動を打つクリスタルの心臓を見つけた。それは闇の源であり、未知の力によって堕落させられていた。「これを浄化しなければ」と彼女は悟ったが、どうすればよいのか？

訓練を思い出し、アーニャは目を閉じた。彼女は自分の中の最も純粋な光、人々への愛に集中した。ゆっくりと、彼女はそのエネルギーをクリスタルに注ぎ込んだ。心臓は、より明るく、より純粋な光を放ち始めた。

クリスタルの心臓は再び脈打った後、静止し、安らぎを放っていた。闇は消え去った。アーニャはホロークリークを救った…今のところは。彼女は何か…異変を感じていた。

二百四号室から出てきたアーニャは、村人たちの歓声に迎えられた。彼らは変化、つまり闇の不在を感じ取っていたのだ。しかし、アーニャはこれが始まりに過ぎないことを知っていた。腐敗の根源は依然として不明のままだった。

アーニャは深淵を凝視し、その目に光を反射させていた。真の試練はまだこれからだった。