授業の合間に

エーテルバーグの歯車は、市民の笑い声を動力として、ゴトンゴトンと音を立てて回っている。音楽は、絶え間なく活気に満ちた鼓動のように、街の隅々から響き渡る。石畳さえもリズムに合わせて踊っているかのようだ。この街は喜びを呼吸している、少なくとも遠くから見ればそう見える。

アニャは賑やかな市場を急ぎ足で通り抜け、サッチェルが腰に当たって弾んだ。また遅刻だ！エルドリン教授の調和工学の授業は定刻ちょうどに始まるし、彼は遅刻をひどく嫌う。今日の講義は、くすくす笑い動力発電機の共振周波数についてだ。

厳めしい顔つきのオートマトンにぶつかり、アーニャはどもりながら言った。「申し訳ありません、ミスター…ええと…コグスワース！」磨かれた真鍮の仮面のような顔をしたオートマトンは、ただプログラムされた経路を進み続けた。アーニャは懐中時計を確認した。もう本当に遅刻だ。彼女は「これはひどいことになるぞ」と心の中で思った。

ハーモニック・エンジニアリングの教室のドアを勢いよく開けて入ったアーニャは、その場で凍りついた。普段なら実験装置の陽気なハミングで満たされているはずの部屋は、不気味なほど静まり返っていた。中央にはエルドリン教授が厳しい顔で立っていた。「授業は終わりだ」と彼は告げた。「直ちに解散する。」

「解任ですか？」アーニャは息をのんだ。声はかろうじてささやき声だった。エルドリン教授はため息をつき、眼鏡を直した。「ラフター・エンジンが故障しているんだ、アーニャ。それがなければ、この都市は…機能できない。」

「故障？でも、どうして？」アーニャは胸を高鳴らせて尋ねた。エルドリン教授は、街全体の喜びを動力源とするエンジンが、不調をきたし始めたと説明した。日々の笑いのノルマが達成されていないのだ。「街の活力を再燃させる必要があるんだ、アーニャ！」

「お手伝いできます！」アーニャは決意を込めて叫んだ。「この街は知っています。この街の心を知っています！」エルドリン教授は彼女を見て、その目に一筋の希望が宿った。「一つだけある。時を超えて失われた、古い道化師の歌だ。それは計り知れない喜びを呼び起こすと言われている。それを見つけてくれ、アーニャ。」

アーニャはグランド・クロック・タワーの地下にあるカタコンベで道に迷ってしまった。空気は埃で厚く、忘れ去られた笑い声のかすかな残響が響いていた。突然、しわがれた声が響いた。「何かお探しかな、小鳥さん？」

影の中から猫背の人物が現れ、その顔はグロテスクな仮面で隠されていた。「私はレムナントだ」と彼はしわがれた声で言った。「失われたものの守護者。そしてお前は…道化師の歌を探しているのか？」アーニャは身震いしたが、その場に踏みとどまった。レムナントは非常に年老いて見えた。

「はい」アーニャは、わずかに震える声で答えた。レムナントは、乾いたガタガタという音を立てて笑った。「あの歌は…大きな力を持っている。だが、大きな悲しみも。本当にそれを解き放ちたいのか？」アーニャは、上にある街のことを考えて立ち止まった。

「私たちの街には笑いが必要です」アーニャはきっぱりとした声で言った。「悲しみを恐れてはいられません。」レムナントはゆっくりと頷いた。「よかろう。だがまず、お前の価値を証明せねばならぬ。」彼は隠された通路を指差した。「『クスクス笑う歯車の謎』を解くのだ。」

通路に入ると、アーニャはあらゆる形と大きさの歯車で満たされた部屋にいることに気づきました。それぞれの歯車が異なるクスクス笑いを発し、不協和音を生み出していました。看板には「真に喜びに満ちた者だけがハーモニーを解読できる」と書かれていました。アーニャは何をすべきかを知っていました。

目を閉じると、アーニャは友人たちと分かち合った楽しい瞬間、くだらない冗談、共に笑い合った日々を思い出した。突然、彼女はそれを聞いた。混沌の中に織り込まれた隠されたメロディーを。彼女は手を伸ばし、特定の歯車に触れた。不協和音は止まった。

部屋の扉が開き、レムナントが現れた。「見事だ」彼は感嘆の声をわずかに含んで言った。「お前は自分に価値があることを証明した。道化師の歌…あれは歌ではない。鏡だ」

アーニャは眉をひそめる。「鏡？」レムナントはため息をつく。「道化師は真実を知っていた。人々は自分の中にある喜びを見つける方法を忘れてしまう。外にそれを探し求めるが、それはすでにそこにあるのだ。」彼はひびの入った鏡を指さす。

アーニャはエセルバーグの人々のことを思い返していた。彼らはノルマと生産性にばかり気を取られ、人生をただ楽しむことを忘れていた。古代ギリシャの哲学者ソクラテスが言ったように、「吟味されない人生は、生きるに値しない」。彼女は今、その意味を理解した。

鏡を手に、アーニャはカタコンベから出て市場の中央にそれを置いた。人々は立ち止まり、興味津々だった。彼らは見た…そして笑い始めた。自分たちの喜びが、彼ら自身に映し出されているのを見たのだ。

街の集合的な喜びを動力源とする「笑いのエンジン」は、再び動き出した。歯車が唸り、音楽が鳴り響き、エセルバーグは再び息を吹き返した。しかし、その機械に新たな歯車が加わった…自己反省だ。これで終わりではない。

アーニャは、都市が再び活気を取り戻すのを見て微笑んだ。しかし、彼女はレムナントの言葉がより深い真実を秘めていることを知っていた。道化師の歌を見つける旅は始まったばかりなのだ。この都市は、暗く喜びのない運命から守られる必要がある。

エーセルバーグに日が沈む中、アーニャは街の精神を生き生きと保つことを決意した。彼女は皆に、内面を見つめ、自分自身の喜びを見つけるよう促すだろう。そして、街がもう笑うことを望まない者たちに用心するよう促すだろう。この中での彼女の役割はまだ終わっていなかった。