Caliph Stork — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

暑い午後のバグダッド。町中の人々が戸外に出ていた。 下の市場では、綱職人たちが縄を引きながら後ろ向きに歩き、銅細工職人たちはハンマーを打ち、水売りは真鍮のコップを鳴らし、百人もの人々がメロンの値段について言い争っていた。 その上、バルコニーの上にはイチジクの鉢を傍らに置いて、バグダッドの太守カーシドが座っていた。大宰相マンスルが彼と一緒にいて、二人はその午後、本当に何もしていなかった。 「マンスル」と太守は言った。「退屈だ」 ちょうどそのとき、通りの下で、行商人が叫び始めた。

行商人は中庭に連れてこられ、宮殿中の者が見物に集まった。衛兵も、料理人も、庭師も、書記官も、請願書を持って待つ者たちも、そしてそこに用がないはずの大勢の人々も。 彼が持っていたのは、くず物ばかりの盆だった。櫛に玉に古いナイフ、それにブリキの笛。 だが一番下、すべての物の下には、小さな銀製の鼻煙草入れがあり、その中には黒い粉が入っていて、それを包むように折られた羊皮紙には、中庭の誰にも読めない文字が書かれていた。 カリフはその箱を金貨一枚で買った。退屈だったからである。そして退屈ほど高くつく理由はないのだ。

バグダッドには、何でも読める男が一人いた。その名をセリムという。 彼らは学問の館でセリムを見つけた。本があふれかえった部屋で、学生たちは本の積み重ねの間の床に座っていた。 セリムは羊皮紙を二度読んだ。それから顔を上げた。 「この粉をかぎ、ムターボルという言葉を唱えた者は、好きな動物に変身することができます。そして動物の言葉も理解できるようになるのです。人間に戻りたいときは、東に向かって三度お辞儀をし、もう一度その言葉を唱えばよろしい」 「素晴らしい」とカリフが言った。 「ただし条件があります」とセリムが言った。「動物でいる間は、笑ってはいけません。笑ってしまうと、その言葉はすっかり頭から消えてしまうのです」

翌朝、二人は城壁を越えて歩き、コウノトリたちがやって来る池へ向かった。 池の向こう端では洗濯女たちが布を打っており、ヤギの群れがいて、釣りをしている少年がいて、十数羽のコウノトリが長い赤い脚で浅瀬を歩き回っていた。 カリフが箱を開けた。二人は黒い粉をひとつまみずつ取ると、一緒に「ムタボル」と唱えた。 すると首が長くなり、脚も長く赤くなり、二人の立派な衣装は草の上に二つの小さな山となって落ちた。そして池には、急に二羽のコウノトリが増えていた。

今、彼らは鳥たちの言葉が理解できるようになった。もっとも、鳥たちが言うことといえば、ほとんどが天気についての文句ばかりだったが。 彼らは群れについて干潟へ向かった。そこでは若いコウノトリたちが踊りを習っていた。足の長いリーフフットという名のコウノトリが、若いメスのコウノトリにお辞儀をしようとしていたが、彼女が頭を下げるたびに、片足が泥に沈んでしまい、彼女は泥について非常に失礼なことを言った。 カリフはできるだけ我慢していた。 だが、ついに笑ってしまった。コウノトリの笑いというのは、くちばしをカタカタと鳴らす長い音である。ビジールはそれを聞いて、彼も笑い始めた。二人は泥の中に立ったまま、頭を後ろに反らせ、カスタネットのようにカタカタと鳴らし続けた。 そしてやがて、二人は笑うのをやめた。すると、その魔法の言葉は消えてしまった。

あらゆることを試してみた。ム、と言ってみた。モ。ミ。ムタロル、ムバトル、マリボル。何もうまくいかなかった。 そこで彼らはバグダッドの上を飛び戻った。ちょうどランプに火がともされようとしていた。広場は人でいっぱいで、どの角にも呼び売りがいて、宮殿の旗が取り替えられているのが見えた。 彼らは十分に低く飛んで、声を聞くことができた。 その日の午後、新しいカリフが宣言されたのだ。その名はミズラといい、魔術師カシュヌルの息子だった。そしてカシュヌルは、呼び売りが言うところによれば、盆を持って宮殿にやってきた老いた行商人だったのだ。 二羽のコウノトリは自分たちの町の上を飛び続け、着地しなかった。

彼らは何週間も苦しい日々を過ごしていた。コウノトリはカエルを食べるのだが、二羽ともそれに慣れることができなかったのだ。 ある晩、砂漠の廃墟となった宮殿に降り立った。折れた柱が散らばり、砂が戸口から吹き込み、空っぽの部屋の中で風が音を立てていた。 暗がりから聞こえてきたのは、鳥の声ではなかった。 「ようこそ」その声が言った。「ですが、どうか私を怖がらないでください」 それはフクロウだった。壊れた窓に止まり、丸い顔をこちらに向けて、涙を流していた。 「私の名前はルーサです」と彼女は言った。「父はインドの王です。カシュヌルという魔法使いが、私が彼の息子と結婚しなかったために、こんなことをしたのです」

ふくろうはもう一つのことを知っていた。月に一度、国中の魔法使いたちが廃墟の下の広間に集まり、自分たちがしたことについて互いに自慢し合うのだ。 「彼らは今夜やってきます」ふくろうは言った。「上の床に割れ目があります。じっとしていられたら、すべてが聞こえますよ」 そこで二羽のコウノトリは暗い壊れた床に平たく身を伏せ、ふくろうをその間に挟んで、下の広間に黒いローブを着た十人ほどの男たちがやってきてランプの周りに座るのを見守った。 その中で最も年上で、最も高慢なカシュヌルが、バグダッドのカリフに自分がしたことを全員に話した。彼は笑った。そして、それに抵抗できずに、その言葉を声に出して言ったのだ。 ムタボル。

彼らは夜通し飛んだ。 夜明け前の薄明かりの中、彼らは宮殿の門の前の広場に降り立った。そこではもうパン売りたちが窯に火をつけており、最初の荷車が入ってきていた。 セリムに教えてもらった通り、彼らは東に向かって三度お辞儀をし、その言葉を唱えた。 すると、玉ねぎを並べていた市場の女は顔を上げた。そして目にしたのは、しわくちゃの緑色のカフタンを着たバグダッドの太守が広場に立っており、その傍らには大宰相がおり、さらに一瞬前にはそこにいなかった白いベールをかぶった若い女性がいるという光景だった。 女は玉ねぎを取り落とした。そして叫び始めた。一分もしないうちに、周りの者たちも皆叫び始めた。

It took about an hour. Mizra was taken off the throne before the bread was out of the ovens. Kaschnur lost his box and his powder and his place, and was put out of the city gate, and nobody in Baghdad ever let him back in again. Mizra was given a pinch of the powder and turned into a stork, and he lives in the palace garden to this day, where the gardeners feed him and nobody at all is afraid of him. The Caliph married Lusa, who turned out to be very good at ruling a country and much better than he was at remembering things. And for the rest of his life, whenever the court was dull, the Caliph would take the little silver box out of his sash and clatter his teeth together like a stork's bill, and the Grand Vizier would go slightly pale, and the whole court would laugh.