The Celtic Fairy Ring

ナイーブとイーモンがエメラルドの丘を駆け抜ける間、風が彼らの髪を打ち付けた。いつものように大胆なナイーブは笑い、その声は谷に響き渡った。「捕まえられるものなら捕まえてごらん、のろま！」と彼女は叫び、鮮やかな青いマントが彼女の後ろでなびいた。イーモンは、より慎重ではあったが、にやりと笑い、彼自身の緑色のマントがはためいた。彼はこれらの冒険が大好きだった。たとえそれがいつもナイーブの大胆なアイデアから始まるとしても。「まだ捕まえてやるぞ、ナイーブ！」と彼は叫び返し、茶色のブーツが地面を叩いた。彼らの笑い声は風と混ざり合い、古代の土地を横切る喜びの歌となった。今日、彼らは冒険を求めていた。

突然、ニーヴは急停止した。彼女の目の前には、薄れゆく夕日の光の中で、妖精のような光を放つキノコの輪が輝いていた。「イーモン、見て！」彼女は驚きに目を見開いて息をのんだ。イーモンは息を切らして追いついた。「何だ？またお前の…妖精のいたずらか？」彼は懐疑的に尋ねたが、彼の目もまた見開かれた。キノコは優しく、リズミカルな光を放っていた。「これはいたずらなんかじゃない」ニーヴは囁き、手を伸ばした。しかし、彼女の指が傘に触れた瞬間、彼女の心に古く力強い声が響いた。「もし勇気があるなら入りなさい。しかし、その道は容易には戻れないと知りなさい。」

「今、聞こえた？」ニーヴは囁き、手を引っ込めた。エイモンは首を振った。「何が？まさか作り話じゃないだろうな？」ニーヴは顔をしかめた。「声がしたのよ！『戻るのは簡単じゃない』って言ったの！」エイモンの懐疑心が揺らいだ。ニーヴが冒険について嘘をつくような人間ではなく、ただ誇張するだけだということを彼は知っていた。彼は光るキノコを見た。「まあ」と彼はごくりと唾を飲み込んで言った。「謎を未解決のままにしておくわけにはいかないだろう？」ニーヴはにやりと笑った。「その意気よ！妖精の輪へ！」と叫び、一歩踏み出した。

ニアヴがリングに足を踏み入れたとき、世界はきらめいた。光の渦が彼らを取り巻き、彼らはよろめき、互いにしがみついて支え合った。光が収まると、彼らは永遠の薄明かりに包まれた森の空き地にいることに気づいた。奇妙な、光る植物があちこちに生え、小さな羽のある生き物が花の間を飛び交っていた。「ここはどこだ？」エイモンは息をのんで尋ねた。声がくすくす笑った。「ようこそ、定命の者たちよ、世界と世界の間の領域へ。」小さく、しわだらけの人物が巨大なキノコの後ろから現れた。彼の目は古代の知識で輝いていた。「私はファエラン、この場所の守護者だ。」

「世界と世界の狭間の領域？」イーモンはどもった。「ここは…妖精の国なのか？」フェイランは頷いた。「その通り。魔法と驚異、そして忘れ去られた伝承の地だ。」彼はきらめく花の群れを指差した。「これらはドリームブロッサムだ。たそがれ時にだけ咲き、古代の記憶を宿している。我々の祖先であるケルト人は、このような場所が我々の世界と次の世界の間に存在し、現実の間の境界を薄めていると信じていた。」常に好奇心旺盛なニーヴは、その一つに手を伸ばした。「でも、なぜ私たちはここにいるの？」フェイランは悲しげに微笑んだ。「境界が弱まっている。均衡が脅かされている。闇が迫っているのだ。」

「闇？何の闇だ？」イーモンは声に恐怖を滲ませながら尋ねた。ファエランはため息をついた。「モリガン、ケルトの戦いと運命の女神が、落ち着きを失っている。彼女の力は、お前たちの世界では忘れ去られ、認められないために衰えている。ここでは、その無視が忍び寄る病害として現れている。彼女はこの地を食い尽くし、支配を取り戻そうとしているのだ。」ニーヴは顔をしかめた。「でも、私たちに何ができるの？ただの子供じゃない！」ファエランの目は彼女の目と合った。「お前たちは、この地とのつながり、その火花を持っている。古代の力の源であるハートストーンを見つけなければならない。だが、その道はモリガンに忠実な生き物たちによって守られている！」

「ハートストーンですって？」ニーヴは少し声を震わせながら尋ねた。「どこで見つけられるの？」フェイランは、影の森へと消えていく曲がりくねった道を指差した。「ウィスパリング・ブルックをたどるんだ。それが君たちを古代の森へと導くだろう。だが、バンシーの叫び声には気をつけろ。それは最も勇敢な心さえも打ち砕くからな。」イーモンはごくりと唾を飲み込んだ。「バンシー？すごいな。」ニーヴは彼の手を掴み、その青い目は新たな決意に輝いていた。「私たちならできるわ、イーモン。私たちにはお互いがいる。あなたは賢いし、私は…そうね、走るのは得意よ！」彼女は弱々しい笑顔で言った。

彼らは小川に沿って進んだ。静寂は、流れる水の音と彼らの荒い息遣いによってのみ破られていた。突然、血も凍るような叫び声が空気を切り裂いた。バンシーだ！イーモンは耳を塞ぎ、顔を苦痛に歪ませた。ニーヴはよろめき、膝が崩れ落ちた。彼女はファエランの警告を思い出した。彼女は目を閉じ、幸せな記憶、祖母の温かい笑顔に集中した。叫び声はさらに大きく、激しくなった。その時、ニーヴは深く息を吸い込み、叫んだ。「あなたは私たちを打ち破ることはできない！私たちの心はあなたの悲しみよりも強い！」叫び声は止まった。森は息をひそめた。「勇敢な心は道を見つける！」

沈黙が、苦痛に満ちて重く、長く続いた。その時、彼らの目の前にきらめく光の道が現れ、森の奥へと続いていた。「僕たち…僕たち、やったんだ」イーモンがかすれた声でどもった。ニーヴは足が震えながらも頷いた。彼らはその道をたどり、黄金の光に包まれた開けた場所に出た。中央には、巨大な石に根を絡ませた古木が立っており、その石は暖かく優しい光を放っていた。これこそがハートストーンだった。彼らが近づくと、石はエネルギーの波を放ち、暖かさと平和で彼らを包み込んだ。森から枯死病が退いていくようだった。

光が薄れ、彼らはフェイランのいる林に戻っていた。「よくやった」と彼は言い、目尻に笑い皺を寄せた。「モリガンの影響力は弱まった。均衡は回復した…今のところはな」。ニアムはイーモンを見て、その目に新たな尊敬の念を宿していた。彼らは共に恐怖に立ち向かったのだ。彼女は、それはただ大胆な冒険をするだけでなく、勇気と友情が大切だと気づいた。「一番怖いことでも、少し協力すれば乗り越えられるって学んだよ」とイーモンが言った。フェイランは頷いた。「そして、古の道から知恵を見出した。古い物語には大きな力があることを忘れるな」。手を取り合い、彼らは妖精の輪を通り抜け、永遠に変わってしまった。