Dynamite in the Mountain: Nitroglycerine Made Safe — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

マリアベリエットの氷で覆われた階段は、凍った滝のように彼らの足元から落ちていき、アルフレッドの手袋をはめた両手の間の藁が詰められた木箱は、一段一段降りるごとに重く感じられた。彼の薄いブーツは黒い氷の上で滑り、細い肩は後ろにのけぞった。木箱は彼のグリップから外れ、滑り始め、ソリが石に擦れて金切り声を上げながら、暗い水の上に手漕ぎボートが待つ埠頭へと速度を上げた。アルフレッドは叫び、それを追って身を投げ出したが、完全に足が滑ってしまった。エミールは、三段の階段を一度に跳び降り、木箱の進路に全身を投げ出し、胸を木に打ち付け、凍った階段の端にブーツを突っ張った。木箱はガタッと揺れ、傾き、彼を突き飛ばしそうになった――その時、イマヌエルがうめき声を上げながら前かがみになり、真鍮の取っ手が付いた杖を滑るソリの下に差し込み、その前かがみの体重をすべてかけて押しつけ、木箱を下の氷への落下寸前で停止させた。

納屋の扉の高さの一と半分ほどのミキシング小屋は、一瞬前までガラス窓がはめ込まれ静かに建っていたが、次の瞬間には白い炎に包まれた。アルフレッドが腰の高さの作業台にフラスコを置いた途端、空気が閉ざされたかのように感じられ、彼は石畳の庭を越えて宙に投げ出された。胸の高さほどの雨水樽に激突し、樽板が破裂して冷たい水が彼の上に降り注いだ。エミルは、バイアルを積み重ねるために作業台にかがみ込んでいたが、屋根が内側に崩れ落ち、燃え盛る板と木材の壁の下に消えた。フェンスのさらに向こうにいたイマヌエルは、爆風で膝をついた。彼は羊毛のように濃い煙にむせびながら立ち上がり、焼け焦げた扉を崩壊した枠から引き抜き、息子が立っていた場所へ瓦礫の上を引きずっていった。「エミル！エミル、返事をしろ！」彼は叫び、扉を投げ捨て、包帯を巻いた素手で燃える板をむしり取った。一方、ずぶ濡れで息を切らしていたアルフレッドは、砕けた樽から這い上がり、煙を上げる残骸をかき分け、埋もれた作業台に向かって助けようとした。

墓掘り人夫たちのシャベルが、土の山から砂利を削り取り、棺の蓋の上にガラガラと音を立てて落とした。シャベルの一振りごとに、司祭が歌い終えたばかりの賛美歌よりも大きな音が響いた。アルフレッドは、鼻眼鏡を握りしめ、穴が兄の最後の姿を飲み込むのを見ていた。彼の隣では、イマヌエルの呼吸が荒くなり、髭の下から湿った喘鳴が聞こえ、そして彼の左半身全体が突然崩れ落ちた。膝が折れ、肩が下がり、彼は傾いた鉄の十字架に沿って積み上げられた凍った花壇に横向きに倒れ込んだ。彼の帽子は転がって砂利の中に落ちた。アルフレッドは飛びつき、彼の頭が鉄にぶつかる前に脇の下を掴み、墓を越えて助けを求めて叫んだ。リードベックは、霜でブーツを滑らせながら、盛り上がった土をよじ登ってきて、老人のもう一方の腕の下に自分の肩を入れた。二人は彼を挟んでまっすぐに引き起こした。彼のブーツは凍った花々の中に溝を引きずり、彼の杖は土の中に置き去りにされた。そして、彼らは彼の重くかがんだ体を、半分抱え、半分引きずるようにして、驚いた会葬者たちの間を通り抜け、教会の門の外へと運び出した。その間も、墓掘り人夫たちは、まるで何も起こらなかったかのように、彼らの後ろでシャベルを動かし続けていた。

街は彼らに土地を閉ざしたため、代わりに湖がその役目を引き受けました。ボックホルムスンデットの桟橋に、幅の広い屋根付きの艀が低く係留され、その木製の甲板は水面から腰の高さほどにありました。アルフレッドと赤ひげの技師は、禁断の装置を一つずつその上に運び込みました。板製のデリックが舷側で軋み、リードベックが手繰り寄せたロープをアルフレッドが両手を広げて支えながら、ガラス製のレトルトを藁の梱包材の中にゆっくりと下ろしました。艀の揺れに抗いながら。次に、ロープの網で吊るされたずんぐりとした酸のカーボイが運ばれ、それから洗濯桶ほどの大きさの鋳鉄製の攪拌槽が、甲板にドンと置かれ、船全体を揺らしました。彼らの後ろの桟橋では、巡査が印刷された告知を柱に打ち付けており、その木槌の一打一打が銃声のように響きました。近くの椅子に座っていたイマヌエルは、包帯を巻いた手が膝の上で役に立たず、もう一方の健康な手で係留索を白くなるほど強く握りしめていました。まるで彼が握っているだけで、艀と家族が灰色の水の中に漂流していくのを食い止めているかのようでした。

荷馬車が緩い砂の上でガタッと揺れ、ピストルのような破裂音とともに、手前の車輪が外周に沿って裂けた。荷台全体が傾き、腰の高さほどある鉄製のニトログリセリンのドラム缶がロープを断ち切り、崖を下って転がり落ち、薄い斜面に油っぽい液体を扇状にまき散らした。アルフレッドはブーツを滑らせながら、心臓を喉元まで押し上げながら、それを追いかけた。しかし、ハインリヒはすでに走っており、その巨体は驚くほど素早く、三本の指で転がる縁を掴み、自身の膝に押し当ててドラム缶を無理やり止めた。リードベックはその後ろをよじ登り、ドラム缶の反対側を掴んで垂直に安定させた。アルフレッドは油が飛び散った場所に膝をつき、汚れた指を崩れやすい薄い土に押し付けた。予想された液体の死の輝きではなく、彼が見つけたのは湿った粘土のようなパテだけで、彼の触れる下で不活性だった。彼は一握りを握りしめ、それが爆発しないこと、以前ほど激しく匂わないことに驚きながら見つめた。その間、下の川では茶色の帆が流れ、上の崖で三人の男が震えながら発見したことには無関心だった。

夜明けがヒースに触れたか触れないかのうちに、調合室は自壊した。タール塗りの屋根は、棟の高さが男一人半ほどしかなかったが、一枚板のように上へ吹き飛び、焦げた松の木々に瓦の雹となって降り注いだ。アルフレッドはドア枠に投げつけられ、耳鳴りがして何も聞こえず、温かい血の筋が片方の耳から襟元へと流れ落ちた。それでも彼はよろめきながら立ち上がり、胸の高さまで積み上げられたくすぶる材木をよじ登り、血まみれの手で砕けた板を投げ飛ばし、ついに、まだ密閉され、無傷のままの、ずんぐりとした腰の高さの陶器の壺にたどり着き、それを勝利の証として脇腹に抱え込んだ。彼の隣では、ハインリヒがすでに呆然とした労働者のベルトを掴み、その男を煙の立ち込める床を横切って、歪んだ戸口から外へ引きずり出していた。彼の三本指の手は鉄の鉤のように固く握られていた。リーベックは爆発でできた土塁から走ってきて、くすぶる袖を自分の太ももに打ち付けながら、アルフレッドにはまだ聞こえないが、彼の動く唇から読み取れる言葉を叫んでいた。

目の前に、暗いヒースの中に切り込まれたチョークの傷口のように穴が開いていた。壁は人の背丈よりも高く、縁から底まで骨のように白かった。アルフレッドは長いシャベルを珪藻土に突き刺し、軽石のように軽い板状の土をこじ開けた。一方、リートベックは下でひざまずき、崩れた土を待機している袋にシャベルで入れた。ハインリヒは梯子の足にまたがり、その段は穴の壁に急角度で立てかけられていた。彼は、満杯になった袋が届くやいなや、三本指の手でそれを引っ掛け、一段ずつ縁まで持ち上げた。そこには牛車が待っており、その側板にはすでにチョークで書かれた数字が白く記されていた。「これは四十ポンドだ、ちゃんと記録しておけ」とリートベックは、袋が持ち上げられる前に叩きながら叫んだ。アルフレッドは背中の痛みをこらえながら体を起こし、埃で灰色になった袖で額を拭った。「掘り続けろ、夕暮れまでにこれの二倍は必要だ」と言い、再びシャベルを突き刺した。ハインリヒはうなり声を上げ、別の袋を肩に担ぎ、一度も荷物を下ろすことなく、手から手へと牛車に渡していった。

レーガードルフの古い採石場は、白く静かにそびえ立っていました。段々になった壁は、男の二倍ほどの高さがあり、その下には緑色の水たまりがありました。ハインリヒは、腰の高さほどの岩の上にある縁に登り、太い腕を後ろに引くと、太いペースト状のカートリッジを下の石に落としました。それは鈍い音を立ててぶつかり、ソーセージのように動かずにそこに横たわりました。リードベックは、赤いひげの下でニヤリと笑い、自分の腰よりも高い柄の長い大槌をひったくると、平らな岩の上に置かれた二つ目のカートリッジに全力で何度も振り下ろしました。ペーストは平らになり、ただ広がるだけでした。それから彼はマッチを擦り、三つ目のカートリッジに火を近づけると、それは獣脂のろうそくのように低く安定して燃え上がり、白いチョークの空気の中に黒い煙を巻き上げました。その時になって初めて、アルフレッドは採石場の底を塞いでいた巨大な十トンのブロックのそばにひざまずき、注意深く汚れた指で水銀雷管のキャップを四つ目のカートリッジに押し込み、導火線をセットしました。彼は後ずさりし、手を上げると、ブロックは白い壁に反響する鈍い音とともに、砕けた砂利となって飛び散りました。

マーストハムの坑道は、口の高さまでチョークが露出しており、天井はレールから人の背丈の１．５倍の高さがありました。この白い喉の奥へと、三人の男たちは、パンの塊のように胸に抱えたワックス加工の薬包を運び込みました。土砂の傾斜路には、背の高い黒い帽子をかぶったイギリス人技師たちが一列に並び、手袋をはめた手で口元を隠しながら、失望を予期してざわめいていました。アルフレッドは掘削面にひざまずき、木製の棒で各装薬を押し込みました。襟の下を汗が流れていましたが、彼の細い指はしっかりと動いていました。リードベックは彼に導火線のコイルを少しずつ渡し、坑道の壁に数をチョークで書きつけていました。爆発は低く激しく、天井から埃を揺らし、チョークの掘削面全体が青白い雪崩のように外側へ崩れ落ちるような咳き込みでした。その瞬間、土砂を積んだトロッコが上方の傾斜路でブレーキが壊れ、がたがたと音を立てて勢いよく滑り落ちてきました。ハインリヒの三本指の手が素早く伸び、リードベックの襟首を掴み、トロッコが彼が立っていた場所の空気を切り裂いて通り過ぎる寸前に、彼を線路から引きずり上げました。

山がゴホンと音を立て、彼らのブーツの下で地面が震えた。二人の男を積み重ねたほどの高さのポータルの黒い口から、煙突の息のように濃い灰色の煙が立ち上り、奥深くでは花崗岩の中を何かがゴロゴロと鳴り響いていた。アルフレッドはズリ山の上に立ち、握りしめた手の中のくしゃくしゃになった薬莢の包み紙を握りしめながら、峡谷の向こうの雪山を背景に舞い上がる塵を見ていた。鉱夫たちが次々と押し寄せ、砕かれた岩が山積みにされた低いトロッコを押していた。車輪はレールの上でキーキーと音を立て、三つの言語が同時に叫び交わされていた。ハインリヒは三本の指で信号旗のポールを手繰り寄せ、旗は灰色を背景に赤くはためいた。リードベックはズリの列に沿って大声で歩数を数えながら歩き、すでにチョークを取り出し、砕けた石の広がりをブーツの踵で測っていた。トロッコがよろめき、ハインリヒは飛び出してその縁に手をかけ、走り出す前に肩で一押ししてまっすぐに引き戻した。