How Virtual Reality Headsets Were Built

エリゼは無重力寝室に浮かびながら、宇宙ステーションの窓の外に渦巻くキャンディ色の星雲を眺めていた。「カイラニおばあちゃん、ヘルメット取ってくれる？」と、彼女は散らばったデータパッドに手を伸ばしながら尋ねた。カイラニはくすくす笑い、壁を蹴って滑るように近づいた。「エリゼ、どうしていつもそのごつごつした物が必要なの？外に出るわけじゃないのに。」

「でもおばあちゃん、私、あの新しいVRゲームをやってるんだよ！」エリーズは叫び、ヘルメットを掴んだ。「すごくクールで、本当にそこにいるみたい。でも、そもそも誰がこんなもの発明したの？バーチャルリアリティができる前は、どうやって新しい世界を想像してたんだろう？」カイラニは肩をすくめ、かさばるヘルメットを手渡した。「さあ、調べてみましょうか？」彼女はそう言って、エリーズの本棚にある光る古びた本を指差した。

エリーゼが「驚異の発明」百科事典を開くと、部屋がきらめいた。「また始まったわ！」彼女は叫び、渦巻く光が二人を包み込む中、本をしっかりと抱きしめた。カイラニは息をのんだ。「セネカが言った通り、『すべての新しい始まりは、他の何かの終わりの後に来る』。この終わりと新しい始まりに、私たちが準備できているといいわね、エリーゼ！」

薄暗い研究室に着陸した。「うわ！ここどこ？」エリーズが尋ねると、彼女の声が広くて散らかった空間に響き渡った。乱れた髪の男が驚いて振り返った。「私はアイバン・サザーランド、そして君たちは…私の研究室にいる！私はとても重要なものを作ろうとしているんだ。」

「アイバン・サザランドさん？あなたは『バーチャルリアリティの父』ですね！」エリーゼはノートを取り出しながら叫んだ。「一九六八年ですよね？あなたの『ダモクレスの剣』プロジェクトについて読みました！」サザランドは微笑んだ。「その通り！私は別の世界への窓、つまり一種のコンピューター生成現実を作ろうとしているのですが、それは困難な課題であることが判明しています！」

「でも、なんでこんなに大きくて扱いにくいんですか？」カイラニはヘルメットを指して尋ねた。「それに、『ダモクレスの剣』って、なんだか怖い響きですね！」サザーランドはため息をついた。「重いのは、当時のコンピューターが巨大だったからだよ！天井から吊り下げなければならなかったし、システムが故障したら落ちてくる可能性があったんだ！だからその名前なんだ！目標は、一九六〇年代のモデルよりもヘッドセットを軽く、そして安くすることだ。あのモデルは数万ドルもしたんだからね。」

「遅延についてはどうですか？」エリーズは猛烈な勢いで書き込みながら尋ねた。「初期バージョンにはひどい遅延があったと読みました。それで気分が悪くなる人はいなかったのですか？」サザーランドは険しい顔で頷いた。「確かに。当時はリフレッシュレートが遅かった。もっと速いコンピューターとより良いディスプレイが必要だったんだ。技術が追いつくには何年もかかっただろうね。」彼は彼らに向き直り、目に光を宿らせた。「我々には、より小さく、より安価な部品が必要だった。」

突然、エリーズは百科事典で読んだことを思い出した。「待って！」彼女は叫んだ。「NASAは一九八〇年代に宇宙飛行士を訓練するためにVRヘッドセットを使っていなかった？そして、それが技術の向上に役立ったんじゃない？」サザーランドは息をのんだ。「その通りだ！私はヘルメットマウントディスプレイとトラッキングシステムを設計したんだ！そして、この知識がNASAのVIEWラボに導入されたんだ！」そして、それは他の現代のディスプレイやインタラクティブシステムにも貢献した。そうやって、私たちの現代のVRはこれほど人気を博し、二〇二一年には二百二十九億ドルの収益を生み出したんだ！」

研究室が再びきらめいた。「行くわよ！」カイラニは叫び、エリーズの手を掴んだ。「サザーランドさん、ありがとう！お会いできてよかったです！」無重力寝室に戻ったエリーズは、満足げなため息をついて百科事典を閉じた。「すごい！」彼女は叫んだ。「バーチャルリアリティは、巨大な天井設置型装置から、ゲームをするために私が身につけられるものへと進化したんだ！」

彼女はVRヘッドセットを手に取った。「ねえ、おばあちゃん、これ見て！」と彼女は言った。「セネカさんも、この新しい始まりを見たら喜ぶと思うわ！」エリーズは、なめらかで軽量なヘッドセットを装着し、にっこり笑った。窓の外では、キャンディカラーの星雲が、彼女のバーチャル世界を創造するために辿った信じられないほどの旅を理解した今、さらに鮮やかに見えた。