Hunting the Longitude With Jupiter's Moons — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ロバは前触れもなく跳ね上がり、雑種の犬がオリーブの列の間を吠えながら走り抜けるのに合わせて、蹄が緩い砂利の上を滑った。古くひび割れた革のストラップは、鞭が鳴るような音を立てて切れ、人の腕ほどの長さがあり、その二倍の厚さがあるパッド入りのレンズの木箱は、荷鞍から外れて転がり落ちた。それは最初の段々畑の壁にぶつかって跳ね返り、二番目、そして三番目の段々畑へと車輪のように転がり落ち、根や石の上で速度を増していった。ガリレオは、硬くなった膝で前によろめきながら叫び、真鍮の頭の杖を空中で無益に突き刺した。ヴィンチェンツォはすでに動き出しており、斜面を滑り落ちるように身を投げ出し、木靴を滑らせ、膝でズボンを破りながら進んだ。木箱が最後の壁に到達するまさにその時、彼は傷だらけの左手を伸ばし、手のひらを木箱に叩きつけて、砕け散る石から指一本分のところでそれを食い止めた。砂埃が舞い上がった。彼らの下では、アルノ川が最後の赤い光を捉えていたが、四ヶ月間の骨の折れる作業が破滅にどれほど近づいたかには無関心だった。

ヴィンチェンツォが滑車からロープを手繰り寄せると、ロープがきしんだ。彼は木靴の踵を鐘楼の梁に固定し、長い望遠鏡の筒が材木の幽霊のようにゆっくりと、しかし不格好に開口部から持ち上がっていく。ガリレオは下端を掴み、石の縁に固定しながら、大きな青銅の鐘を越えて上に向かって指示を叫んだ。筒が板を通り抜けた瞬間、突風が吹き荒れる手すりの上を吹き抜け、ヴィンチェンツォの空いていた手から、手描きの木星の衛星の表を奪い去った。彼はロープの端を放し、ひらひらと舞う紙が手すりの端に向かって滑っていくのを追って飛び出した。彼の長い体は石の縁から半分乗り出し、胸を縁に平らに押し付け、腕をはるか下のラグーンの上の空中に伸ばした。彼の傷だらけの手が叩きつけられ、紙がバシリカのドームの上を飛び去る寸前で、ざらざらした石に平らに押し付けた。ガリレオは慌てて彼の足首を掴み、落下から彼を体ごと引き戻した。

サンタ・カテリーナ号は、船べりを乗り越えてきた波に叩きつけられ、大きく揺れた。重い真鍮製のチェラトーネ式ヘルメットをきつく締め、メインマストに縛り付けられていたヴィンチェンツォは、濡れた甲板で木靴を滑らせ、激しく転倒した。甲板のランタンは水しぶきを浴びてシューッと音を立てて消え、船体中央の甲板は闇に包まれた。固定具から外れたヘルメットは、転がり落ちて甲板を滑り、開いた排水口へと向かっていった。黒い海を背景に、消えゆく光の中で真鍮が一度きらめいた。ガリレオは、硬直した膝を引きずりながら飛び出し、ヴィンチェンツォにマストのロープを掴むよう叫び、ヘルメットが排水口の縁に達したまさにその時、ブーツを強く踏みつけ、海に滑り落ちる寸前で、手のひら一つ分のところでヘルメットを食い止めた。ヴィンチェンツォは、ずぶ濡れになり、自分の縛り付けたロープで半ば首を絞められながらも、マストに寄りかかって体を起こし、船が再び揺れる中、傷だらけの手でヘルメットのストラップを外そうと手探りしていた。

板製の揺りかごは、二台の荷車の間に腰の高さで吊るされ、船の甲板のように揺れるようロープが張られていました。スペイン人の水先案内人が真鍮製のセラトーネ兜をかぶって乗り込むと、他の四人がロープを引いて彼を揺らし始めました。ガリレオは杖を突いて立ち、修正点を叫び、ヴィンチェンツォは荷車の車輪のところにある誘導ロープを固定していました。その時、一本のロープが結び目で擦り切れて切れ、揺りかごは横に傾いて水先案内人を砂利の上に投げ出しました。兜は滑り落ち、敷石にぶつかって、対物レンズが真っ二つに割れる音が響きました。ガリレオはすぐに腫れた膝をつき、素手でガラスの破片をかき集めながら、小声で悪態をつきました。ヴィンチェンツォは、荷台から滑り落ちそうになった日食表の束を掴もうと飛びかかりましたが、黒い服を着た王室の書記官が二人の間に割って入り、彼の傷だらけの手から何も言わずに束を受け取り、脇に抱えると、ただ向きを変えてアーケードの方へ歩き去っていきました。

正午の鐘がバシリカに鳴り響き、太陽の光の細い金色の線が、大理石に埋め込まれた真鍮の子午線帯を這い上がった。それは腰の幅ほどもあり、刃のように輝いていた。カッシーニとピカールは、男の胸よりも高い真鍮の弧を描く巨大な四分儀に身をかがめ、影が目盛りを通り過ぎる前に捉えようと、石の上を引きずっていた。その重みに、彼らの傍らにあった梱包箱が耐えきれず、板が軋み、ひび割れ、外側に弾け飛んだ。四百枚の刷りたての木星食表が、磨かれた床に散乱した。紙は開いた扉からの隙間風を捉え、氷のように滑り、身廊の広大な空間へと向かって滑っていった。ピカールは即座に膝をつき、カソックを大理石の上に広げ、両腕で紙の山を押しつけ、それらが翼廊の近くに集まる群衆に届く前に食い止めた。カッシーニは、まだ四分儀の取っ手を握ったまま、その重い脚を横に振り、別の滑りかけた紙の束の上に踏みつけ、真鍮の下に紙を平らに固定した。埃と破れた板の木片が彼らの周りに散らばる中、太陽の光は、その下の混沌に無関心なまま、ゆっくりと進んでいった。

そりは、道が岩壁に沿って大きく曲がる場所で、凍った氷にぶつかり、そのソリの滑り板は一瞬にして横滑りした。小さなトランクほどの大きさの荷箱が、それぞれロープに縛り付けられており、荷物全体が谷の縁に向かって滑り落ちるにつれて、ロープがきしんだ。そこには、道と遥か下を流れるセニーズの激流との間に、灰色の空があるだけだった。カッシーニは誘導ロープに飛びついたが、間に合わず、雪の中に激しく倒れ込んだ。彼は銀の頭の杖を、まるでそれが彼を固定できるかのように、まだしっかりと握っていた。クローディーヌはすでに動いていた。彼女は胸にかけた真鍮製の測量鎖をひっつかみ、それを手前のソリの滑り板に二度巻きつけ、鋲打ちブーツをしっかりと踏みしめ、ロバの脇腹に肩を押し当てて引っ張り、前へ進むように叫んだ。鎖が食い込み、滑り板が引っかかり、そりは崖から男の身長ほどの距離で震えながら停止した。ピカールは後部板に飛び乗り、その細い体重を押し付けて後部を平らに固定した。その間、前部はまだ何もない空間の上で震えていた。

擦り切れた巻き上げロープが、ピストルのような音を立てて破断し、三人の男が頭から足まで並んだよりも長い、三十四フィートの筒が足場を横切ってぶら下がり、足元の板を砕き、はるか下の地上階の窓からガラスのシャワーを降らせた。カッシーニは胸壁から、かつらをはためかせながら、杖で指さして叫んだ。「おもりを捕まえろ、アベ！鎖だ、娘よ、鎖だ！」ピカールは飛び出し、その痩せた全身の体重をおもりのロープにかけた。濡れた板の上でブーツが滑り、筒の揺れが遅くなるにつれて腕が震えた。クローディーヌはすでに登り始めていた。素手で足場のポールを掴み、木靴を蹴り飛ばし、縛り付けられたロープや梯子を通り過ぎて、揺れる筒自体にまたがった。彼女は真鍮の鎖を筒に一度、二度、三度と巻き付け、破片が顔をかすめて降り注ぐ中、取り付け部にしっかりと締め付けた。筒は震え、うめき声を上げ、そして静止し、足場の手すりに平らに固定された。下では、誰かが窓について叫んだ。誰も答えなかった。

三人がかりで、腰の高さまであり、大の男よりも重い振り子時計を、ボーチェ平原に雷が轟く中、城の壊れた螺旋階段を上へと運んでいた。足元の石段は崩れ落ち、がっしりした男は時計のケースを胸に抱え、一歩上るごとに唸り声を上げた。一方、背の高い聖職者は、時計がシャフトを滑り落ちないよう、土台の下に肩を当てて支えていた。頂上では、屋根のない壁から雨が横殴りに打ち付けていた。オレンジ色の髪を三つ編みにした女は、開いたケースワークに身を投げ出し、ジャケットを大きく広げて機構を覆った。ちょうどその時、惑星の月が下で影に隠れるはずだった。その瞬間、ずぶ濡れのコードが濡れた音を立てて切れ、振り子は一度揺れて止まり、沈黙した。聖職者は膝をつき、感覚のない指で擦り切れた端をたぐり寄せ、結び目を作った。その間、がっしりした男は首を伸ばして上を見上げたが、遅すぎた。雲はすでに惑星全体を飲み込み、彼らの一分も共に飲み込んでしまっていた。

西風が大西洋から拳のように吹き荒れ、テントはそれに煽られて飛んでいった。テントのポールは折れ、キャンバスはペグから引き裂かれ、誰かが掴む間もなく、岬を転がり落ちて砕ける波の方へ向かった。カッシーニは風に向かって怒鳴り、片手でかつらを、もう片方の手で杖を握りしめていたが、強風には無力だった。ピカールは残ったキャンバスに飛びつき、長い腕でそれを平らに引きずり、重しを求めて叫んだ。クローディーヌはすでに走っており、崩れた修道院の壁から腰の高さまで石を拾い上げ、はためく縁に次々と落とし、キャンバスが固定されて震えるまで続けた。彼女とピカールは協力して望遠鏡を、彼女の身長の二倍もある壊れた控え壁に引き寄せ、石に巻き付けた紐でしっかりと固定した。その時、空が裂け、木星の月がまさにその瞬間に影から姿を現し、ピカールのしわがれた声が二秒目を告げた。クローディーヌはインクで書かれた計時シートをひったくり、ジャケットの裾をなびかせながら、崖の小道を駆け下り、麓で待つ郵便馬車の方へ向かった。

彼らは新しいフランスの地図を砂利の上に広げた。その一枚の紙はダイニングテーブルほどの幅があり、古い測量図の上に隅から隅まで覆いかぶさっていた。樽のような体格の男はうめき声を上げながらひざまずき、三脚から四分儀を引っ張って、はためく端の一つを押さえつけた。一方、痩せこけた背の高い男は、鉄の十字架を別の端に落とし、石に金属が軽く触れる音がした。クローディーヌは真鍮の鎖をほどき、三つ目の角に重く巻きつけ、四つ目の角には銀の頭の杖を突き刺した。一瞬、それは固定された。しかし、運河から風が吹きつけ、その下にあった古い海岸線の緩んだ部分を捉え、帆が裂けるような音を立てて引き剥がした。それは砂利の上を噴水盤に向かって滑っていき、クローディーヌはすでに走り出していた。ブーツが石を叩き、大きな水しぶきを上げて浅い水の中に飛び込み、沈む前にずぶ濡れの地図を掴んだ。テラスにいた廷臣たちは、途中で立ち止まり、彼女の後ろに平らに固定された新しい海岸線を凝視した。それは、鎖と星を持った慎重な男たちによって、一夜にして縮小された王国であった。