Measuring the Earth With a Stick and a Well — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

船員たちがロープの取っ手が付いた腰の高さほどの木箱を引っ張ると、渡し板が軋み、箱の角の結び目がほどけた。箱は傾き、濡れた石の埠頭に叩きつけられ、何十もの巻物が飛び出し、滑りやすい地面をあちこちに転がった。ティヤは目を見開き、胸に紐でぶら下がっていた書字板を落とし、暗い水が石を打つ港の端に向かって転がっていく巻物を追いかけた。彼女の素足は濡れた埠頭を叩き、驚いた漁師の籠を避けながら、巻物は崖っぷちの最後の石板の上でぐらついていた。彼女は身を投げ出し、腹ばいになって滑り、まさに巻物が縁から落ちようとした瞬間、両手でそれを掴んだ。彼女の後ろから、背の高い老人が足早にやってきた。サンダルをパタパタさせ、背中の包みの中の棒がカタカタ音を立て、縁に気をつけろと叫んだ。彼は手を伸ばして彼女の腕を引っ張り上げ、巻物はインクで汚れた頬にしっかりと抱きしめられ、二人とも息を切らしながら安堵の笑みを浮かべた。

背の高い男は中庭の砂の上にひざまずき、まっすぐな棒を両手でしっかりと立て、まるで帆柱のようにした。ティヤは彼の隣にひざまずき、その棒が落とす長い影の周りに短いチョークを引きずった。作業するたびに彼女の三つ編みがカチカチと音を立てた。「動かないで、息をかけないで」と彼女は警告し、手のひらで線を覆った。ペピは、膨らんだパニエを新しく積まれ、ひづめを動かすたびに揺れながら、中庭を後ろ向きにのんびり歩き、イチジクの木に鼻をこすりつけていた。誰も彼が、壁にもたれかかって腰の高さまである背の高い青銅製の水時計の方へ漂っていくのに気づかなかった。彼の幅広の灰色の尻が台にぶつかり、それを傾けた。すると、水が一枚のシートのように砂の上にこぼれ落ち、注意深く描かれたチョークの円をまっすぐに洗い流した。ティヤは金切り声を上げ、広がる水たまりを追いかけ、両手を叩きつけたが遅すぎた。背の高い男は飛びかかり、ペピの引き綱を掴んで、倒れかけた時計がさらに倒れる前に引き離し、重い青銅の鉢を肩で支え、間一髪で安定させた。

螺旋状の坂道の頂上、家を十軒積み重ねたよりも高い場所で、頭を剃った大柄な若者が大きな鏡の台座の傍らで待っていた。彼の胸には、結び目のついた巨大な縄が重そうにかけられている。彼はにこやかに彼らを迎えようと一歩踏み出した――すると、縄が肩から滑り落ちた。青白い縄は蛇のようにほどけ、長い螺旋状の坂道を跳ねながら転がり落ち、結び目一つ一つが石に打ち付けられる。「捕まえろ、捕まえろ！」彼は叫び、すでに縄を追いかけて走り出していた。サンダルが擦り減った坂道の床を叩く。ティヤは書字板を落とし、縄の進路を塞ごうと数段駆け下りたが、縄は彼女の指をすり抜けた。カエムワセトはついに、坂道の底近くの輪に厚いサンダルを強く踏みつけ、縄を石に平らに押し付けて捕らえ、腕の筋肉を隆起させながら、手繰り寄せるように縄の全長を引き上げた。一方、ペピは上の方でしっかりと立ち、鈴を鳴らしながら、引き上げられた縄が安全に自分の縞模様の毛布の上に積み重なるのを待っていた。

砂浜の波止場から葦の平底船の甲板まで伸びる板は、両手を広げたほどの幅しかなく、一歩踏み出すごとに生き物のように揺れました。ペピは片方のひづめをその板に乗せ、板が自分を乗せてしなるのを感じると、耳をぴたりと伏せ、首の鈴を鳴らさずに、板の真ん中でぴたりと止まってしまいました。背中のパニエに入った水瓶がぐらぐらと揺れています。彼の後ろでは、船乗りたちが頭上に巻物を掲げたまま、通ることができずに待っていました。「ワニの背中だと思ってるのよ」と、ティヤはロープの手すりを掴んで身を乗り出し、叫びました。カエムワセトはロープの束を置き、自ら揺れる板の上に足を踏み入れ、ロバの胴体に両腕を回して抱え上げ、ロバを宙に浮かせました。ペピの足が一回蹴り、鈴が激しく鳴り響くと、カエムワセトは残りの三歩をよろめきながら進み、ドンと音を立ててロバを平底船の甲板に安全に降ろしました。水瓶は隙間を越えて手から手へと渡されました。エラトステネスが長い棒で揺れる板を安定させる間、ティヤは巻物袋を胸にしっかりと抱きしめ、安堵の笑みを浮かべながらよじ登って船に乗り込みました。

そのはしけは、きしむような震えとともにぴたりと止まり、緑色の水の下に隠れた砂州に横向きに傾いた。巻物が甲板を滑り、水差しがゴトンと音を立てて倒れた。「動けなくなってしまった！」カエムワセトは叫び、すでに船べりから沼地へ飛び降り、膝まで水しぶきを上げた。エラトステネスはサフラン色のローブをたくし上げ、彼に続いて降りて行った。泥がサンダルを吸い込む音を立てながら、彼はうめき声を上げた。ティヤは書き板を乾いた籠の上に置き、彼女も飛び降りた。小柄な彼女は、両手のひらを船体に平らに押し付け、全身の体重をかけて押した。ペピは嘶き、足を踏み鳴らし、かごをひっくり返しそうになった。カエムワセトが彼の引き綱を掴み、彼を落ち着かせるまで。彼らは一緒に押し、ブーツと蹄が緑色の水をかき混ぜた。はしけがずるずると音を立てて動き出すまで。その同じ瞬間、長い脚の白いトキが甲板すれすれに舞い降り、木製の測量杭をくちばしで掴み、誰かが手を伸ばす間もなく葦の上を飛び去った。

がっしりとした若い男は、分厚いサンダルを交互に踏み出し、百人の男が頭から足まで積み重なったよりも高い、巨大な階段状の石の山であるピラミッドに向かって、砂の斜面を登っていく轟くような詠唱で大声で数えていた。彼が結び目のあるロープを後ろにぴんと張って引っ張るたびに、銅の腕輪がカチャカチャと音を立てた。ティヤは横を小走りに進み、シュロの葉の板に素早く正の字を刻んでいたが、どこからともなく砂嵐が巻き起こり、板の緩んだページを紐からきれいに引きちぎった。ページは砂丘を車輪のように転がり、捕らえられた鳥のように羽ばたいた。ティヤは四つん這いになり、緩い斜面をよじ登った。素足から砂が飛び散り、ページが手の届かないところを滑っていくのを、指が空を掴んだ。彼女はついに、再び逃げ出す前に、平らな石をその上に叩きつけ、砂の中に息を弾ませた。ペピは嘶き、足を踏み鳴らし、鈴を鳴らした。一方、背の高い銀色の髭の男は、レンズに手をかざし、下から励ましの声をかけたが、自分では不安定な斜面を登ろうとはしなかった。

採石場の道で、男の腕ほどもある太さのロープに引かれた石材運搬用のそりが軋みながら通り過ぎ、カエムワセトの結び目のある測量ロープがそのそりの下敷きになった。彼は砂にサンダルを踏ん張り、力いっぱい引っ張ったが、ロープは鞭のような音を立てて切れ、両方の半分がばらばらになった。数珠ががらがらと音を立てて落ち、石の上に散らばった。ティヤはひざまずき、転がる数珠が坂を転がり落ちてしまわないうちに、慌てて拾い集めた。ペピは耳を伏せて横に身をかわし、エラトステネスは荷かごがひっくり返る前にその手綱を掴んだ。彼らは、男の背丈よりも高い、半分切り出された花崗岩の陰に、暑さを避けて身を寄せ、考え込んだ。カエムワセトは腰から緋色の帯をほどき、エラトステネスは色褪せた紫色の帯を外した。そして、ティヤが指の間で糸をぴんと張って、修理が終わる前に再び緩まないようにしている間、彼らはその布を壊れた隙間に結びつけ、両手でそれぞれの結び目をきつく締めた。

手首ほどの太さの、結び目のついた帯で補修されたロープが、まず最初に、手繰り寄せられながら暗い階段の吹き抜けへと下ろされていった。九十段の階段が彼らの下へと続いており、川の湿気と緑の苔で滑りやすくなっていた。それぞれの段には、遠い昔の洪水線がかすかに刻まれていた。カエムワセトは、幅広のサンダルを一番上の段に踏ん張り、銅の腕輪をつけた腕からゆっくりとロープの束を送り出した。「苔には気をつけろ」と彼はうめいた。「思ったよりも早く滑り落ちるぞ」。エラトステネスが先頭を歩き、長い脚で滑りやすい石を一つ一つ確かめてから体重をかけた。ティヤはその後ろをよじ登るように降りていった。素足は誰のサンダルよりもよく地面を捉え、筆記板が紐で揺れていた。ペピは階段を全く拒否し、ロバのような頑固さで耳を平らにして一番上で待っていた。底近くで、ロープについたバケツがフックから外れ、跳ねながら落ちて川に飛び込み、速い流れに乗ってあっという間に流されていった。ティヤは長い葦の棒で飛び出し、水の上に身を乗り出して、岩の陰に消える寸前で取っ手を引っ掛けた。「捕まえた！」と彼女は叫び、水滴を垂らしながらバケツを階段へと引き上げた。

彼らは温かい笠石の上に身を伏せ、腹を石の縁に押し付け、井戸の喉元を覗き込んだ。それは男が十人、頭から足まで積み重なるほどの深さの縦穴だった。背の高い男は磨かれた青銅の鏡を紐で手繰り寄せ、冷たい影の壁を通り過ぎて、はるか下の黒い水面すれすれに吊るした。ティヤは彼がぐらつかないように帯を掴み、危険なほど身を乗り出した。するとカエムワセトが彼女のチュニックの背中を掴み、安全な場所へ引き戻した。水面には、太陽が完璧な丸い光のコインを落とし、表面で揺らめいていた。カエムワセトはまっすぐな棒を井戸のそばの埃の中に立てた。彼らは皆それを見つめた。影は全く落ちていなかった、ほんのわずかも。ペピは足を踏み鳴らし、鈴を振った。まるで彼も正午の静けさを理解しているかのようだった。ティヤは葦のペンで素早く興奮した筆致でその瞬間を板に書き留め、インクが頬に新しく滲んだ。

採石場の、中庭のように広く、まだ太陽の熱が残る掃き清められた花崗岩の床の上で、背の高い司書はごつごつした膝をぴったりと押し付けてひざまずき、尖った棒で埃の中を引きずり、家ほどの大きさの巨大な円を描いた。ティヤは横を走りながら、線がくっきりと残るように緩んだ砂を叩きつけた。カエムワセトは修理したロープをほどき、角から角へと伸ばし、結び目をぴんと張らせながら数字を叫んだ。それから彼らはペピを縁に連れて行き、ロバのひづめが従順に円全体をカツカツと回り、石の埃にきれいな足跡を次々と押し付けて、蹄の跡で輪が縫い閉じられるまで続いた。ティヤはチョークを探して再びひざまずき、カエムワセトが彼女の板をしっかりと支えて手が震えないようにする中、円の横に大きくぐらぐらした数字を書きなぐった。下では、急流が岩の上で白く轟き、未完成のオベリスクの敷地の花崗岩の巨石が長い影を落とす中、計算が完了した。二十五万二千スタディア、ついに地球全体が測定されたのだ。