Rubber That Would Not Melt: Vulcanisation — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

夜明けから石畳の上に置かれていた木箱は、買い手を待ち続けていたが、買い手は現れず、八月の厚い暑さの中でついに崩壊した。角の一つがひび割れ、次に側面全体が内側に崩れ落ち、中に積み重ねられていた救命胴衣が滑り落ちて自身の皮を破り、黒い悪臭を放つシロップとなって、タールのように敷石の間を流れ出した。チャールズは膝をつき、木箱の端を掴み、台無しになったゴムを素手でかき集めようとしたが、それは指を滑らせ、さらに流れ出すばかりだった。港湾労働者たちは罵りながら壊れた木箱を彼の方へ蹴り戻し、ブーツは泥の中で滑り、魚の頭をつついていたカモメたちは叫びながら頭上のマストへと飛び散った。クラリッサは倉庫の陰から駆け寄り、チャールズが顔から泥の中に倒れ込む前に腕の下を掴んで彼を立たせたが、彼女自身のスカートの裾はすでに黒く汚れていた。男たちは笑いながら後ずさりし、鼻をつまんだ。波止場の暑さの中で悪臭が立ち込め、彼らの後ろのどこかで、潮の満ちを告げる船の鐘が鳴り響いた。

花崗岩の壁は人の背丈の三倍もの高さにそびえ立ち、鉄格子のアーチは空を灰色のリボンに変えていた。クラリッサは両腕いっぱいに抱え、庭を横切り、衛兵の肘を押し分けながら、鉄格子に身を寄せた。彼女は麺棒を横向きに押し込み、次にマグネシアの缶を、そして拳大の生のゴムの塊を、それぞれ両手で鉄格子を通り抜けさせた。その間、チャールズは反対側から手を伸ばして掴み、黒く汚れた指でゴムを掴んだ。まるでパンを掴む男のようだった。彼らの後ろでは、パイクが分厚い台帳を壁の棚に引き上げ、鎖が花崗岩を擦る音を立て、ページをめくるために親指を舐めた。彼はペンを線に沿って強く走らせ、ペン先が紙を破りそうになるほど押し付け、表紙をバタンと閉めた。立ち上がると鎖が腰に当たった。チャールズは最後の数センチをゴムを引き抜き、指の関節が石を擦り、まるで取り戻されるかのように、焼けたコートにそれをしっかりと抱きしめた。

窓枠は人の背丈よりも高く、ガラスはとっくになく、そのギザギザの破片がまだ窓台にしがみついていた。ヘイワードは大きな指を組み合わせてチャールズをブーツで押し上げ、チャールズは砕けた窓枠をよじ登り、うめき声を上げて中に飛び降りた。「床に気をつけろ」とヘイワードは叫び、自分も後に続いてよじ登った。中には、腐ったゴムの樽が三つ、腰の高さまで積み上げられ、薄暗がりの中で霜に覆われていた。彼らはそれらを一本ずつ、歪んだ板の上を転がし、壊れた戸口から凍った製粉所の池へと運び出した。樽は氷の上でゴツンと音を立て、滑っていった。チャールズが最後の樽を押していると、足元の板が銃声のような音を立てて割れ、彼は膝まで落ち込み、床板が彼のすねの周りで砕け散った。ヘイワードは飛びかかり、彼の脇の下を掴んで、穴が広がる前に彼を抱き上げた。岸で待っていたクラリッサは、すでに肩からショールを外し、彼の濡れた足に巻きつけるために駆け寄った。

ホーンポンド山から突如として風が吹き荒れ、牧草地の草をなぎ倒し、物干し竿が鞭のようにしなった。乾燥台にかけた腰の高さほどのシーツが、何枚も引きちぎれて空中で音を立てた。チャールズは硫黄のふるいを落とし、一番近い物干し竿に駆け寄り、はためく二つのガムの端を掴んで飛んでいくのを防いだ。一方、クラリッサは三枚目のシーツに全体重をかけ、二人がかりで運んできたキャンバスの防水シートの下に押し込んだ。パイクは帳簿を腰にぶつけながら、ロープを掴もうとして失敗し、さらに二枚のシーツがちぎれてフェンスを低く越え、牛の池に向かって飛んでいくのを見て悪態をついた。ヘイワードは怒鳴りながら走り、泥の中をブーツで踏みしめ、止まることなく池にまっすぐ飛び込んだ。水が胸まで達する中、彼は身を乗り出して、沈む前に漂うシーツを捕まえた。彼はびしょ濡れになり、硫黄で汚れたシーツを手繰り寄せ、チャールズは土手から身を乗り出して、エプロンの紐を掴んで彼を引き上げた。

そりは良い氷の上を二マイル進み、そりの刃はシューシューと音を立てていた。そして今、ボールドウィンの閘門で、そりは横滑りし、運河の作業員が決して修理しようとしなかった腐った縁に引っかかり、銃声のような音を立てて落ちた。チャールズはそりの後を追って飛び込み、あわや一緒に落ちるところだった。ブーツは凍った石の上で滑った。ヘイワードは身を伏せて、手が届かなくなる前に引きずるロープを掴んだ。クラリッサは彼の後ろでロープを掴み、フェンスの杭にブーツの踵を押し当て、真っ赤になった両手で引っ張った。パイクは叫びながら土手をよろめき降りてきた。彼の帳簿は鎖にぶら下がって激しく揺れ、一歩ごとに閘門の石にぶつかり、彼の腰を打ったが、彼は引っ張るためにもそれを外そうとはしなかった。彼らは一緒に、手繰り寄せ、そりの黒い荷物が水面に現れ、水滴を滴らせ、輝き、樽はまだ縛られたままで、固い氷の上に擦り上がってきて、そこに水滴を垂らしながら横たわった。

パイクの部下二人が、肩から先にドアをくぐり、キッチンのテーブルの端に指を引っ掛け、家そのものが骨抜きにされるかのように、雪で固められた敷居の方へ引きずっていった。チャールズは彼らの後を追って飛び出し、テーブルの縁を掴んだ。そのもみ合いの中で、彼は両手を上げて叫び、硫黄で処理されたゴムの塊が、汚れた指から飛び出し、赤いストーブの天板にシューッと音を立てて当たった。クラリッサは持っていたドレッサーの引き出しを落とし、ストーブに駆け寄ったが、チャールズは彼女がゴムを掃き落とす前に手首を掴んだ。「そのままにしておけ、燃やしておけ！」と彼は叫んだ。塊の端が黒くなり、丸まり、薄く酸っぱい煙が立ち上ったが、本体は輝きを保ち、他のすべてのバッチがそうであったように、液体になるのを拒んだ。ヘイワードはドアの方へ転がしていた樽を下ろし、身をかがめて、煙を通して目を凝らした。パイクは、帳簿を腰にぶつけながら、ドア口で腕を組み、雪の中に消えていくテーブルを、自分の数字の列以外には何の関心も示さずに見ていた。

チャールズは焦げた切れ端に釘を打ち込み、三度ハンマーを振り下ろすと、それを物置のドアに平らに留めた。ドアの木材は腰の高さまで雪に埋もれ、灰色に変色し、霜でひび割れていた。「それなら、寒さにくれてやろう」と彼は言い、指に息を吹きかけた。クラリッサは最後の釘がきちんと打ち込まれるようにランタンを近づけ、もう一方の手で、寒さで震える彼の手首を支えた。パイクは雪の中でブーツを鳴らし、帳簿を腰にぶつけながら、無駄になったろうそくの燃えかすについてぶつぶつ言った。納屋から戻ったばかりのヘイワードは、その大きな腕を組み、何も言わずに、月が畑を白く染めるのを見ていた。一晩中、その切れ端はそこにぶら下がり、霜で硬くなっていった。夜明け、チャールズはシャツの袖のまま駆け出し、息を白く吐きながら、鑿で釘をこじ開けた。彼は黒く汚れた指の間で切れ端を二つに折り曲げた。するとそれは、しなやかで、壊れることなく、馬具の革紐のように曲がった。ボストンからの馬車から降りたばかりのデ・フォレストは、片眼鏡を装着し、驚きに唇を開きながら、身を乗り出した。

チャールズの目の前で、彼自身の背丈よりも高いオーク材の厚板である経理室のドアがバタンと閉まり、事務員の怒鳴り声がドア越しに聞こえてきた。「これ以上ゴムに信用を無駄にすることはできない」。チャールズは波止場の板の上にのけぞり、胸に抱えたゴムサンプルの束を、怒りに任せて下の港へ投げ捨てた。それは雑草の生えた杭に当たり、干潮で露出した二十フィート下の泥干潟に消えた。彼は一言も発さずに波止場の手すりを乗り越え、フジツボだらけの、海藻でぬるぬるした材木にブーツをこすりつけながら、杭を伝って手繰り寄せ、悪臭を放つ黒い泥の中へ降りていった。パイクは上の手すりから身を乗り出し、「溺れた男は借金を払わないぞ」と叫び、叫ぶたびに帳簿が手すりにぶつかった。クラリッサは端にひざまずき、夫の肩に向かってロープを伸ばした。デ・フォレストは、この光景に動じることなく、冷静にパイクの開いた手のひらに硬貨を数え入れ、勘定を済ませた。その間、チャールズは腰まで泥に浸かりながら、黒ずんだ束を掘り出して、トロフィーのように高く掲げた。

継ぎ目がピストルのような音を立てて裂け、熱湯のような蒸気の噴流が、白く叫び声を上げながら、硬化室を横切って横向きに噴き出した。チャールズは集計棒を落とし、腰の高さまであり、人よりも長い鉄製のトレイに飛びついた。そこには半硬化状態のシートが煙を上げて横たわっていた。「フックだ、フックを！」と彼は叫び、既にコートを脱ぎ捨てていたデ・フォレストは、壁から二つ目のフックを掴み、彼の隣でトレイの縁の下に差し込んだ。二人は協力して引っ張り、濡れたレンガの床にブーツを滑らせながら、ゴムが真っ黒に焦げる前に、破裂した継ぎ目からトレイの全重量を引っ張り出した。クラリッサは汚水バケツから濡らした袋を持って駆けつけ、シューシューと音を立てる継ぎ目にそれを投げつけ、熱で指の関節が赤くなるのも構わず両手で押し付けた。蒸気が彼女のスカートの周りに立ち上った。「そのまま、そのまま押さえて！」とチャールズは叫び、トレイを安全な場所まであと数フィート引っ張った。噴流は袋の下で細いシューという音に変わり、やがて何も聞こえなくなり、三人は突然の静寂の中で、熱湯を浴び、びしょ濡れになり、そして勝利に酔いしれて息を切らしていた。

風は予告もなくサーペンタインから吹きつけ、テーブルクロスをめくる手のように筏の下に入り込んだ。チャールズはロープが拳の中でぴんと張るのを感じ、かかとを突き立てる前にブーツが砂利の上を二歩分滑った。「抑えろ、抑えろ！」と彼が叫ぶと、クラリッサはエプロンをはためかせ、帽子がほとんど吹き飛ばされそうになりながら、全身でロープに体重をかけた。デ・フォレストは手袋を放り出し、両手で引きずっているロープに飛びつき、手繰り寄せて巨大なゴム製の船体を芝生の方へ引き戻した。ガラス宮殿の方へ散歩していた見物人たちは、今や駆け寄ってきて、緩んだロープを掴み、手漕ぎボートほどの大きさの凧のように筏が跳ねたり沈んだりするのに合わせて笑い叫んだ。チャールズは両足をしっかりと踏ん張り、その痩せた全身を後ろに傾けて引っ張る力に抗った。「エルムの木にぶつかる前に舳先を下げて！」とクラリッサが叫び、彼ら三人ともう一ダースの協力的な見知らぬ人々の助けで、その巨大な黒い物体は震えながら、混雑した扉の前の芝生に沈み込んだ。