Jan Ernst Matzeliger's Shoe Machine — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

傾斜した板の上を真鍮の角で補強された道具箱を引っ張りながら進むヤンのブーツの下で、タラップが揺れた。ロープの取っ手が手のひらに食い込む。彼の後ろでは、ウォーターカント沿いのロイヤルパームがざわめき、ゼーランディア要塞のレンガの壁が、広々とした茶色い川の上にピンク色に輝いていた。タラップの途中まで来たところで、積み重ねられた緑のココナッツの木箱が軋み、割れて弾け、丸い荷物が板の上を跳ねて転がり、水際へと向かった。ヤンは道具箱をガタッと落とし、逃げるココナッツを追いかけて飛びつき、膝で這いながら、二つずつ拾い集めて、船外に消える前に確保した。テオ船長は身を乗り出し、巨大な船靴を割れた木箱に平らに押し当てて、破れた側面を閉じたままにした。その間にヤンはココナッツを中に詰め込み、壊れた板よりも高く積み上げた。ヤンが作業する間、額には汗が玉になっていた。最後のココナッツをしっかりと固定する。テオ船長は片腕で木箱を垂直に持ち上げ、二股に分かれた白い髭の間からニヤリと笑い、タールで汚れた手をヤンの肩に叩きつけ、揺れる板の上で彼を安定させた。それから二人で一緒に残りの道を登り、船に乗り込んだ。

スコールはどこからともなく現れ、頭上の帆に鞭のような音を立てて叩きつけた。緩んだ帆布は留め具から外れて甲板の上で激しくばたつき、マストを揺らすほど強くはためいた。ヤンは持っていたロープの束を落とし、大柄な船長の隣にあった濡れたロープを掴み、船がブーツの下で傾く中、両手で引っ張った。雨は横殴りに打ち付けた。甲板は波打ち、真鍮の角で補強された彼の道具箱は、濡れた板の上を滑って手すりの方へ向かった。ヤンはそれが縁から滑り落ちる寸前に蓋の上にブーツを片方踏みつけ、もう一方の手で張り詰めたロープを掴んだまま、それを平らに固定した。船長は全身の体重を後ろにかけ、シーブーツを大きく開いて踏ん張り、はためく帆を少しずつ引き下ろし、ついに帆布は畳まれて静かになった。二人とも息を切らし、ずぶ濡れになりながら立ち尽くし、船は灰色の空の下でゆっくりと体勢を立て直していった。

揺れるタラップを降りて、ヤンは片手で真鍮の角当てのある道具箱を引きずり、もう一方の手で借り物の靴職人の作業台を引きずった。腰よりも高く積まれた木箱や、港湾労働者がうなり声をあげて押しやる転がる樽を避けながら進んだ。彼のブーツはすり減った木の板の上でドスンと音を立て、濡れた板で滑らないように注意した。彼の後ろでは、テオ船長の巨体がタラップをいっぱいに塞ぎ、片腕に予備の太いロープの束を巻きつけて、重々しく船靴を鳴らしながら降りてきた。一番下に着くと、船長はそのロープの束をひょいと持ち上げ、ヤンの細い肩にそっと乗せ、滑り落ちないようにタールで青くなった指でポンポンと叩いた。ヤンは重さに少しよろめき、バランスを取るために道具箱を持ち替え、倉庫の向こうにそびえるインディペンデンス・ホールのレンガ造りの塔を見上げた。彼らの後ろでは、水夫たちがすでにロープを引いたり叫んだりしており、ヤンがお礼の言葉を言う間もなく、船はきしみ、ロープが外され、デ・ズワルウは彼を置き去りにして、広い茶色の川を下って滑り去り、ヤンはマストと木箱の中に一人取り残された。

列車がシューッと音を立ててセントラル・スクエアに停車すると、ヤンは足首まで埋まる雪の中に降り立った。片手には道具箱、もう片方の手は長い乗車でまだ感覚が麻痺していると、隣で荷車が軋んで傾く音が聞こえた。マスタード色の三回りも大きいコートを着た小さな女の子が、両腕で荷車のハンドルを引っ張っていたが、車輪が雪の轍にはまってしまい、山積みの革の切れ端が危険なほど横に傾いていた。ヤンは道具箱を雪の中に置き、もう一方のハンドルを掴むと、二人で力を合わせて荷車を水平に戻した。革の切れ端は滑り落ちたが、こぼれることはなかった。二人が息を整える間もなく、ずんぐりとした小さなブルドッグが、飛び出したブーツを追いかけて二人のそばを駆け抜けていった。ブルドッグは凍ったプラットフォームを滑りながら、ブーツの紐に歯を食い込ませると、誇らしげにそれを引きずって戻ってきた。短い尻尾を振っていた。

ヤンは、手作業で靴を吊り込む職人たちの長い列の間を、革の切れ端が入った重いバケツを二つ運んでいた。木の取っ手が手のひらに食い込む。裁断場の向こうでは、ダン親方の肩の高さまで積み上げられた木製の靴型がぐらつき、崩れ落ちた。まるで倒れるボーリングのピンのように、バラバラと音を立てて落ちていく。ヤンはバケツを落とし、飛び出して、二つの靴型が床に当たる前に胸で受け止めた。ウィニーは倒れてくる積み重ねの下にさっと潜り込み、落ちた破片を屑袋に拾い集めた。一方、ボタンは短い足でよじ登り、転がる靴型が機械の下に滑り込む前に、その広い体で押さえつけた。ダンは真鍮の先端がついた物差しで板を叩き、顔を真っ赤にして、積み重ねをまっすぐに均等に積み直すよう指示した。ヤンは最後の靴型を慎重に積み直し、両手で塔を支えた。その間、ウィニーは革の切れ端を下に挟み込み、再び傾かないようにした。ボタンは救い出した靴型の上に誇らしげに座り、短い尻尾を振っていた。塔は再び彼らの頭上に高くそびえ立っていた。

ヤンは傾斜した梁の下で身をかがめ、息をするたびにランプの炎が揺らめく中、曲がった釘を葉巻の箱の壁に押し込み、小さなプリーツアームを固定しようとしていた。そのアームはマッチ棒のように細く、端材から削り出されたもので、親指で所定の位置に押し込もうとした瞬間、指の間でパキッと折れてしまった。彼は折れた破片をベンチに叩きつけ、頭を垂れた。ボタンは、お尻全体が揺れるほど激しく短い尻尾を振って、お尻で接着剤の壺を飛ばしてしまった。壺は床板を転がり、暗くべたつく川の跡を残しながら屋根裏窓の方へ向かう。ウィニーはそれを追いかけ、袋から革の切れ端をつかみ、それを叩きつけて水たまりを拭き取り、絨毯に到達する前に食い止めた。サイラス・ダンは梁の下で低くかがみ、禿げた頭が垂木に触れそうになりながら、額に押し上げた眼鏡越しに、葉巻の箱と釘の残骸をじっと見下ろしていた。彼は感銘を受けた様子もなく、黙って、一度だけ物差しで床を叩いた。

ハイロックの頂上では、灰色の北大西洋から風が平手打ちのように吹きつけ、ヤンの腕から図面がごっそり吹き飛ばされました。図面は広がり、むき出しの岩の上を滑り、ひらひらと舞い、崖の縁へと向かっていました。ウィニーは首から真鍮の笛を引っ張り出して強く吹き鳴らし、それからスクラップサックを落として走り出しました。三つ編みが横になびいています。ヤンは一枚の図面が棚から滑り落ちる前に両手で押さえつけ、ダンは物差しを槍のように突き立て、もう一枚の図面にブーツで踏みつけ、うめき声を上げました。ボタンは短い足で岩の上を駆け抜け、耳をパタパタさせながら、広い体を平らに投げ出し、最後のひらひらする図面が崖の縁に到達する寸前に白い前足で押さえつけました。ウィニーは四つん這いになって岩をよじ登り、さらに二枚のページが風に飛ばされる前に拾い上げました。息を切らしながら笑い声を上げると、丘の上の街全体がはるか下方に静かに煙を上げて広がっていました。

鋳造所は熱気で唸り、炉の扉はオレンジ色に輝いていた。二人の作業員が、鋳造されたばかりの鉄のフレームを腰の高さの木製の架台に持ち上げた。足元では砂がジャリジャリと音を立てる。フレームがガチャンと音を立てて落ち着くと、緩んだ歯車が作業台から飛び出し、砂っぽい床を転がっていった。ボタンは吠えながら、脚と樽の間をふらふらと転がる歯車の後を追い、飛びかかった。ウィニーは屑袋を落とし、砂の上を滑りながら、前方の穴に注意を促す声を上げながら、歯車の後を追った。ヤンは横に飛び込み、ジャケットのポケットから木製のくさびを取り出すと、歯車の進路に叩きつけた。歯車はそれにぶつかり、一回転して平らになった。サイラスは物差しで架台を叩き、素早い救出に驚いて笑った。一方ヤンは歯車を拾い上げ、歯についた砂を吹き飛ばすと、それを高く掲げた。ボタンが誇らしげに彼のブーツの周りを跳ね回り、短い尻尾を振るのを見て、彼は安堵の笑みを浮かべた。

耐久試験室のベンチはどれも、見ようと首を伸ばす作業員でぎっしり埋まり、頭上のシャフトが長い革ベルトを一定のハミング音を立てて回転させていました。ヤンは最初の靴を待機しているペンチに差し込むと、鉄の腕が靴型をぐるりと回り、革を滑らかにプリーツ加工しました。三足の靴が問題なく通り過ぎたその時、駆動ベルトが滑車から外れてバチンと音を立て、機械はガタガタと揺れて停止しました。ベンチからはため息が漏れました。ヤンは片膝をつき、自分のブーツの紐を引っ張り出して、滑車とベルトに素早く巻きつけ、両手でしっかりと締め付けました。ヤンがたるみを引っ張る間、ダンはフレームを掴んで固定しました。ベルトが噛み合い、シャフトが動き出し、ペンチが再び振り始めました。次から次へと靴が靴型から外され、ウィニーの腰よりも高くベンチに積み上げられていきました。ウィニーはスツールによじ登り、チョークを手に、壁に正の字を書き込みました。ボタンは人々の足の間をちょこまかと動き回り、誰かがつまずかないように落ちた切れ端をひったくり、短い尻尾を激しく振っていました。

子豚のように重い特許模型は、木の枠と鉄の金具が麻ひもで縛り付けられており、ヤンと羊肉のチョップのようなもみあげの職人の二人がロープの取っ手を引っ張り、幅の広い大理石の階段を運び上げた。一段一段がヤンの広げた腕ほどの幅があり、階段は三階建ての家よりも高く伸びていた。ウィニーは隣を小走りに進み、一段ごとに歌うような大声で数え、ボタンは先を跳ねて、太った灰色のハトの水たまりにまっすぐ突っ込み、ハトたちは驚いてバタバタと舞い上がった。頂上に着くと、腕を震わせながら、二人の男は模型を冷たい石の上にドンと置いた。硬い襟の事務員が出てきて、ダンが差し出した書類を受け取り、重いスタンプを満足げにドンと押し、模型を慎重にカウンターの後ろの高い木製の棚に持ち上げた。そこには、すでに番号が取り付けられるのを待っている小さな真鍮のプレートがあった。