Mansa Musa Crosses the Desert — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ニアニの町が砂浜に繰り出すと、六万人の声、叫ぶラクダ、そして裸足が赤い土を叩く音で、川岸は騒々しく沸き立っていた。アミナは、自分の腕よりも太いロープを避けながら、そびえ立つラクダの脚の間を駆け抜けていた。その時、ラクダの脇腹に縛り付けられた大きな革袋が、突然引き裂かれるような音を立てて破れた。きらめく金粉の筋が流れ出し、裸足の上に砂のように降り注ぎ、暗い土の上で明るく溜まった。彼女はすぐに膝をつき、腰から真鍮の鉢を引っ張り出すと、川風が金粉を散らす前に、最後の一粒まで捕まえようと必死にすくい取った。ラクダの傍らで、トゥンカはたるんだ荷物に巻いたロープを投げかけ、節くれだった両手でストラップをきつく引っ張り、破れた袋を締め付けると唸り声を上げた。彼ら二人の上方にそびえ立つマンサ・ムーサは、金色の頂を持つ大きな杖を砂に突き刺し、小さな少女が働く様子を見ていた。彼が笑うと、金色の円盤が揺れ動き、きらめいた。

ワラタの井戸は地中深く掘られ、その石の口は荷車ほども広く、何世代にもわたる人々の手によって滑らかになったロープの溝が縁取っていた。トゥンカはサンダルを縁に立てかけ、手のひら繊維のロープを手繰り寄せた。暗闇から水滴を垂らしたヤギの皮袋が上がってくるにつれて、彼の細い腕には筋肉が盛り上がった。ラクダたちは四方八方から押し寄せ、ニアニからの乾いた道を歩いてきた喉の渇きを癒そうと、長い首を水の方へ突き出した。トゥンカはうめき声を上げ、ロープの最後の部分を引っ張った。その時、ヤギの皮袋が石の縁に引っかかり、濡れた音を立てて破裂し、冷たい水を地面にまき散らした。マンサ・ムーサが汲み上げられた水を確認しようと前に踏み出したとき、その水は彼の赤い革のスリッパに直接かかった。彼はひるむ代わりに笑い、濡れた片足を偽りの驚きで持ち上げた。アミナはすでに真鍮の鉢を紐で揺らしながら素早く駆け寄り、乾いた砂に消える前にこぼれた水を受け止めた。一方、トゥンカは別の皮袋をつかみ、ラクダが踏みつける前に素早く縛り付けた。

塩田は、あらゆる方向に白くまぶしく広がり、家々や屋根は、まるで凍った村のように、固い塩の塊から切り出されていました。アミナは、自分の体ほどの長さがある塩の板を積み重ねた壁をよじ登り、素足で隙間に足がかりを見つけました。彼女は両腕で板を一枚引き抜き、待っているトゥンカの手に振り下ろしました。次の板は、隠れた継ぎ目に沿って大きな音を立ててひび割れ、突然の雪のように壁を流れ落ちるきらめく白い破片へと崩れ落ちました。アミナは息を呑み、手を伸ばしましたが、間に合いませんでした。しかし、壁よりも背の高いマンサ・ムーサは、前に飛び出し、落ちてくる板がさらに砕ける前に、その広い胸で受け止めました。彼はそれを自分の肩に担ぎ上げ、その重さにわずかにふらつきながらも、まぶしい塩田を越えてラクダの方へと着実に運びました。トゥンカは、縄で硬くなった手で荷物を支えながら、その横を急ぎ足で歩きました。一方、アミナは素早く壁を降り、手のひらから崩れた塩を払い落とし、安堵のため息をつきました。

エルグ・シェシュのオレンジ色の砂丘を突如として風が吹き荒れ、空は錆びた色に染まった。砂が頬を打ちつける。その時、王の巨大な金刺繍の傘が、頭からつま先まで横たわった二人の男よりも幅広く、担ぎ手の腕から外れて、野生の凧のように滑り面を転がり上がっていった。皆がひざまずくラクダに駆け寄り、その脇腹に身を低くしてうずくまった。しかしアミナは鉢を落とし、くるりと向きを変え、緩い砂の中をまっすぐに傘を追いかけて走った。一歩ごとに足首まで沈み込む。傘は跳ね、ひっくり返り、危うく砂丘の頂上を越えそうになった――すると彼女は小さな体全体をその上に投げ出し、両腕で大きな金の輪を砂に押さえつけた。トゥンカは彼女に飛びかかり、彼女が向こう側に転がり落ちないようにチュニックの裾を掴んだ。一方、マンサ・ムーサは高くそびえる杖を深く突き刺し、轟音の中で叫びながら、嵐の最悪の瞬間が過ぎ去るまで二人を突風に耐えさせた。

まだ子ラクダと呼べるほど幼く、ひょろ長い脚を持った一番若いラクダが、狭いフォガラ水路の縁で足を踏み外し、膝まで泥に沈んでしまった。恐慌に陥ったラクダは、もがくたびにさらに深く沈んでいく。トゥンカはすでに走り出しており、近づきながらヤシの繊維でできた縄をほどき、素早くラクダの胸に巻き付けた。マンサ・ムサは大きな杖を置き、濡れた地面に足を踏ん張りながら、広い肩をラクダの尻に押し当てた。水路のあちこちにいた巡礼者たちは、トゥンカの後ろで縄を掴み、長く連なって踏ん張った。頭上のナツメヤシの木では、アミナが自分の身長の二倍もの高さまで登り、ごつごつした幹にしがみつきながら、べたつくナツメヤシの実をラクダの鼻先めがけて落とし始めた。「さあ、ナツメヤシを追いかけるんだ、このおとぼけさん！」と彼女は叫び、さらに一つ投げ落とした。ラクダは匂いを追って上へともがき、泥がようやく離れると、列全体が大きなずぶずぶという音とともに一斉に引き上げた。ラクダは乾いた砂の上に這い上がり、泥だらけで笑う群衆の中で、水滴を垂らしながら瞬き、無事だった。

ポーターたちは、人の胸ほどの高さがあり、幅はその二倍もある旅行用の箱を担いでよろめいていた。箱の蓋には彫刻が施され、真鍮の帯が巻かれている。一人のポーターのサンダルが緩い砂の上で滑り、箱全体が傾いた。箱は傾斜を滑り落ち、スフィンクスの大きな石の足元に激突し、転がりながら弾け開いた。何百枚もの金貨が噴き出し、光の川のように砂丘を跳ね、散らばった。カイロの子供たちが四方八方から裸足で駆けつけ、歓声を上げながら、砂に飲み込まれる前に手と膝をついて金貨を掴み取った。アミナは膝をつき、笑いながら少年が鼻先から一枚奪い取る前に、十数枚の金貨を真鍮の鉢にすくい入れた。トゥンカは壊れた箱を再び立て直し、割れた蝶番に縄を巻きつけて閉まるようにし、散らかった様子に首を振った。マンサ・ムーサは頭を後ろに反らせて笑い、金色の杖をきらめかせながら、子供たちを追い払うどころか、もっと近くへと手招きした。

ハーン・アル＝ハリーリを通る隊商の先には、すでに「ただの金」という噂が広まっており、今やそれは雨のように降り注いでいた。両替商は、真鍮の天秤に次々と硬貨を積み重ねていたが、竿がしなり、そして真っ二つに折れて、金貨が腰の高さほどの小さなカウンターから埃の中にこぼれ落ちるのを見て、息をのんだ。近くでは、商人たちが激しく押し寄せたため、メロン売りの肩よりも高く積まれたピラミッドが倒れ、縞模様のメロンが狭い路地を転がり跳ねていった。アミナは人々の足と籠の間をすり抜け、誰かのサンダルの下に入る前に、真鍮の鉢で太い金貨をすくい上げた。彼女は驚いた露店主に金貨を握りしめたまま差し出すと、露店主はまばたきをして、温かい小さなパンを一つ彼女の手に押し付けた。トゥンカは笑いながら、ラクダの蹄の下に転がり込む前に、逃げ出したメロンを腰で受け止め、持ち主に戻した。群衆の上にそびえ立つマンサ・ムーサは、お釣りを返そうとする商人をただ手で制し、彼の杖の黄金の頭が日よけの縞模様の光の中で輝いていた。

百人もの急ぎ足が、紅海のしぶきで滑りやすくなった厚板の上で、タラップを揺らしていた。運搬人たちがダウ船の甲板からサンゴ石の埠頭へと荷物を運び下ろす中、子供の腕の長さよりも長い木箱が、しっかりと縛られながらも角が擦り減った状態で運ばれてきた。中には建築家の巻かれた設計図と葦ペンが詰め込まれていた。運搬人の肩がそれにぶつかり、木箱は滑り落ち、板の端へと擦れながら進み、下の緑色の水が打ち寄せる上でぐらついた。アブ・イシャクは飛びつき、丸い腹が手すりにぶつかり、木箱がさらに傾く中、指は空を切った。アミナはすでに動いており、係留柱に立てかけられた、彼女よりも背の高い長いボートの竿をひったくり、その鉤状の端を木箱のロープの取っ手の下に突き刺した。彼女は裸足で板に踏ん張り、力強く引き戻すと、木箱は内側に揺れ、安全に石の埠頭にドンと音を立てて着地した。トゥンカは彼女が木箱の後を追って転落しないように肩を支え、マンサ・ムーサは手を伸ばして木箱を完全に持ち上げ、しっかりと立てた。

最後の金の櫃が、ランプの灯る中庭に腰の高さで置かれていました。マンサ・ムーサはそれぞれの蓋をこじ開け、ゆっくりと傾け、砂金と硬貨の筋を商人の待つ袋に注ぎ込み、カイロからの借金をすべて返済しました。櫃は空になり、叩くと木が虚しく響きました。「さあ、もっと良い荷物で満たせ」と、長身の王が轟くような声で言うと、たちまちあちこちで腕が動き出しました。運搬人たちは種袋の束や鑿を木箱に落とし入れ、トゥンカはロープで本の木箱を石の上を引きずり、アル＝サヒリは膝をついて巻かれた設計図を隅に滑り込ませ、インクで汚れた手で平らに叩きました。しかし、積み重ねられた本の塔がぐらつき、櫃の縁から横に傾きかけました。アミナは前に飛び出し、真鍮の鉢と細い両腕を投げ出して、一ページも地面に落ちる前に滑り落ちる本の山を胸で受け止め、よろめきながらも踏みとどまりました。

モスクの壁は、三人の男が肩の上に立っても届かないほど高くそびえ立ち、ヤシの木の足場が毛のように突き出て、リブ状になっていました。建設作業員たちは木製の梁をよじ登り、結び目のある縄で濡れた泥の入ったバケツを手繰り寄せ、一番上の層に泥を叩きつけていました。アブ・イシャクは結び目のある測定用の縄を新しい壁に沿って平らに伸ばし、数字を叫び、建設作業員は棒で泥に印をつけました。トゥンカは足を大きく開いて立ち、ヤシの繊維の縄を引っ張り、最初の大きな屋根の梁を足場の柱を越えて引き上げ、それが重い音を立てて、用意された受け台に収まりました。皆が歓声を上げ、拍手をして手の埃を払いました。下では、マンサ・ムサが川岸にひざまずき、最後のレンガを両手のひらで敷居に押し込み、水平にしました。アミナはニジェール川から汲んできたへこんだ真鍮の鉢いっぱいの水を手に駆け寄り、彼の埃っぽい手にきれいな水を注ぎました。泥は小さな茶色い川となって砂の上を流れ落ちていきました。