Marie Tharp: The Woman Who Drew the Ocean Floor — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

配達トラックは砂利道をガタガタと揺らし、テールゲートが激しく二度、蝶番にぶつかって閉まった。エコーサウンダー用紙のドラム缶が、樽のように大きく、端から傾いて芝生にドスンと落ちた。それは転がり始め、ハドソン川を見下ろす崖の上の傾斜した芝生を勢いよく下りながら、長い白いリボンを後ろに引き出した。マリーは持っていた箱を落とし、助けを求めて叫びながら走った。ハワードはベルトの鉛筆をジャラジャラ鳴らしながらポーチから駆け出し、ローザは三つ編みをなびかせながら生け垣の後ろから飛び出してきた。ドラム缶はモグラ塚を跳ねて、さらに速く崖の方へ向きを変えた。ハワードは庭の荷車をつかみ、ドラム缶の進路に逆さまにひっくり返した。マリーは紙のリボンに身を投げ出し、両腕でそれを引き戻し、ローザはスニーカーで緩んだ端を押さえつけるために飛び込んだ。ドラム缶は荷車に激突してぴたりと止まり、揺れながら、はるか下の川へと土地が落ち込んでいる崖の端から数インチのところで止まった。

石炭貯蔵庫へと続く石段は急で狭く、木箱よりわずかに広い程度だった。三人は木箱を一つずつ慎重に運び下ろした。ハワードが先頭で、木箱の重みが胸にのしかかるのを後ろ向きに支え、マリーが上からそれを安定させ、ローザは先に進んで石炭の塊を道から取り除いた。五つ目の木箱で、底板が鋭い音を立てて真っ二つに割れた。何千枚もの薄い紙の検票用紙がばらばらになり、白い吹雪のように下の黒い石炭の粉塵に向かって舞い落ちた。ハワードは横に飛びのき、警告の叫び声を上げた。マリーは自分の端を離し、落ちてくる handfuls を掴んだ。ローザはためらわなかった。彼女は洗濯物の山から折りたたんだシーツを引っ張り出し、広げて小さな拳の間でぴんと張り、舞い落ちる嵐の下を走り、最後の漂う検票用紙が汚れに触れる前に捕らえた。紙はシーツのくぼみに柔らかく白く積み重なり、炉のすすけた床からわずか数インチのところで救われた。

古い地下室のドアを狭い階段で手繰り寄せると、ロープがきしみ、ドアの重みが壁にぶつかった。「引っ張って、落とさないで！」マリーが叫び、ドアの端に肩を当てて支えた。ハワードは上によじ登り、袖をまくった腕の筋肉を緊張させながら、親柱にロープをぴんと張った。ローザは先に駆け上がり、屋根裏の床から箱をどかして、ドアが一番上の段を越えられるようにした。三人は力を合わせてドアを四つの書類棚の上に平らに持ち上げ、ドアは空虚な音を立てて落ち着き、二十フィートの製図台になった。マリーが最初の長い測深紙をその上に広げると、屋根窓からの隙間風がすぐにそれを捉え、帆のように一角を持ち上げた。ローザはブリキのバケツを片端に叩きつけ、ハワードはもう片端にアイロンを落とし、マリーは真ん中に小石を散らして平らに固定した。三人は息を切らしながら後ろに下がり、傾斜した梁の下にぴんと張られた長い白いシートを見てにやりと笑った。

三人は完成したプロフィールを神聖なもののように桟橋に運び出し、一枚一枚板の上に広げていった。それは三艘の漁船を端から端までつなげたよりも長くなった。ハワードはひざまずき、手のひらで一枚一枚の継ぎ目を滑らかにしながら、声に出して数えた。ローザは遠い端を小走りに進み、スニーカーで角を押さえつけた。すると、タッパン・ジーから川風が吹きつけ、紙の下に帆が膨らむように入り込み、二十フィートもの紙全体がパチッと音を立てて持ち上がり、開けた水面へと飛んでいった。「捕まえて！」マリーが叫び、すでに飛び込んでいた。三人全員が同時に板に飛びつき、桟橋の端から滑り落ちる前に、肘と膝で紙を平らに押さえつけた。ハワードは係留ロープを片端に引き寄せ、しっかりと結んだ。ローザはカモメのバケツをはためく角に押し付けた。マリーは小石の中から二つの石を引っ張り出し、最後の端に落とし、荒い息をしながら空を見上げてにっこり笑った。

二番埠頭のクレーンがうなりを上げ、長い鉄の腕が、ローザの肩よりも高い木箱を、ヴェーマ号の甲板から船と埠頭の間の油膜の張った緑色の水面を越えて吊り上げた。ハワードはそれが杭の方に傾くのを見て、板の上を駆け寄り、腕を振って警告した。ブルースはすでに動き出しており、ブーツで板を叩きながら、ボートフックを高く掲げていた。彼は飛びかかって木箱のロープスリングを引っ掛け、空中を横に引っ張り、その揺れに筋肉を緊張させた。マリーは彼の後ろからコートを掴んで彼を支え、彼が水面から大きく身を乗り出すと、ゆっくりと下ろすように叫んだ。ローザは素早く下にもぐり込み、小さな腕を伸ばし、両手を木箱の粗い側面に平らに当てて、クレーンのチェーンがガラガラと音を立てて下ろすのに合わせて押し、誘導した。木箱は埠頭にドンと音を立てて着地し、揺れた。ローザはそれが平らになって静止するまで全体重をかけて押しつけた。全員が同時に息を吐き、にっこり笑った。彼らの背後、はるか水面越しにはマンハッタンのスカイラインが輝いていた。

六つの長い断面図が、鉢植え台に沿って横一列に並べられていた。それぞれが、まるで落ちたリボンのように端から端まで広げられている。マリーはディバイダーを揺らしながら列を歩き、切り込みと切り込みを比較していたが、息をのんだ。「ハワード、見て。全部同じV字よ」。ハワードは身をかがめ、グリース鉛筆をじゃらじゃら鳴らしながら、一つ一つのくぼみを順番に叩き、声に出して数えた。ブルースは五枚目のシートに身を乗り出し、ストップウォッチの鎖が台の端をこすり、思わず自分の肘をじょうろにぶつけるほどの叫び声を上げた。じょうろは倒れ、水がすのこ状の木材を伝って、あっという間に書類の方へ流れ落ちていく。「掴んで！」マリーは叫び、すでに一番近いシートを頭上にひったくっていた。ローザはカモメのバケツを落とし、ベンチの長さに沿って身を投げ出し、水が到達する前に二枚の断面図をすくい上げた。ハワードは両腕で遠い端を引っ張り上げ、胸の高さに掲げた。ブルースは缶をまっすぐに叩きつけ、流れを止め、荒い息を吐きながら、ずぶ濡れのベンチと、頭上に安全に掲げられた六枚の乾いた救出されたシートを見て、思わずニヤリと笑った。

ブルースは、散らかった机に貼られた長いシートを睨みつけた。その机は、山積みの海図の下で腰の高さまで埋もれていた。彼は太いゴム消しゴムをインクで描かれたリフトバレーに押し付けた。「きれいすぎる」と彼はつぶやき、さらに強くこすった。「海底が縫い目みたいに裂けるわけがない」湿った紙はよれ、しわになり、乾いた音を立ててきれいに破れ、皆を飛び上がらせた。ローザは机の下にひざまずき、たるんだ角が床に触れる前に慌てて掴むと、裏からガムテープを貼り付け、両手の親指で平らにした。ハワードは両手で遠い端を支え、地図全体がさらにたるまないようにした。彼が身を乗り出すと、鉛筆がカチャカチャと音を立てた。マリーは何も言わなかった。彼女はペンをインクに浸し、テープが固まるのを待ち、忍耐強く一本一本、正確に元の場所に谷をインクで描き直した。ブルースは彼女の手の下で再び現れる亀裂を見て、まるで海と議論しようとして負けたかのように、ゆっくりと消しゴムを置いた。

保管室は薄暗く、冷たかった。コンクリートの壁が、燻された紙の回転ドラムの周りに迫っていた。ハワードは自分よりも背の高い脚立を床に引きずり、マリーの壁一面の地図の横にカタンと音を立てて立てた。彼は登り、色鉛筆の輪がベルトでジャラジャラと音を立て、片腕には長いトレーシングペーパーの巻物が挟まれていた。ブルースは両足を大きく広げて脚立の脚を固定し、上に向かって修正点を叫んだ。一方、ローザはひっくり返した木箱によじ登り、紙の垂れ下がった端が埃に触れないように持っていた。ハワードは上隅に二本のピンを押し込み、長いシートを落とした。それは地図にピタッと張り付き、柔らかい音を立てた。一瞬、誰も動かなかった。それからマリーが身を乗り出し、指で谷の線をなぞり、息をのんだ。インクで描かれたすべての地震の点が、彼女が描いた裂け目の内側に収まっており、一つも外れていなかったのだ。ローザは歓声を上げ、危うく木箱から落ちそうになった。ブルースが彼女の肘を掴み、しっかりと支えた。

丸められた地図は、切り倒された丸太のように彼らの肩に乗せられ、重く扱いにくく、階段を下ろす際に講義室のドア枠にぶつかった。ハワードは前方を胸で支え、マリーとローザは後方を掴み、段になった通路を一段下りるごとにうめき声を上げた。黒板のところで彼らはそれをドンと音を立てて平らに置き、ブルースは緩んだ端を掴んで後ろ向きに走り、後部ドアまで一フィートずつ広げ、ひっくり返った椅子につまずきそうになった。科学者たちは互いの肩越しに見ようと講義室のベンチによじ登り、描かれた大西洋を二つに引き裂く長く暗い亀裂を指差した。ローザはひざまずき、頑固な巻き癖を両手のひらでなでつけて平らにした。ハワードは重い真鍮製の演台のベルで遠い角を固定した。後方で誰かが質問を叫び、マリーは背筋を伸ばし、手に付いたチョークの粉を払いながら、彼ら全員に答える準備を整えた。

黒い溶岩の崖は、両側にあるどの家よりも高くそびえ立ち、その間には地面自体が裂けて口を開けていた。その裂け目は手押し車を飲み込むほど広かった。ハワードは大きな印刷された地図を厚紙の筒から取り出し、広げた。そしてローザ――今では背が高くなり、三つ編みが彼の肩の高さにまで達していた――は二つの角を掴み、キッチンのテーブルほどもある広い岩の板の上に広げた。ブルースは四隅に石を一つずつ落とし、トントン、トントン、と音を立てて、滝からの風に紙が飛ばされないように固定した。マリーは本物の裂け目の縁に立ち、ディバイダーをコードでぶらぶらさせながら、片方の靴をこちら側に、もう片方を向こう側に置き、バランスを取るために腕を広げて裂け目をまたいだ。彼らの下には銀色の湖が丘まで広がっていた。誰も一言も話さず、ただ水の落ちる轟音と、石で押さえられた紙が風にはためく音だけが響いていた。