Shen Kuo and the Floating Needle — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

風が北固山に吹き荒れ、沈括の腕の下にあった照準板がひっくり返り、彼の肘に当たった。彼は「あ痛っ」と叫んでそれをつかもうとしたが、その広い袖は驚いた翼のようにばたつき、彼の古い青銅製の羅針盤の匙はすでにベルトポーチから飛び出していた。それは一番上の段に当たってリンと音を立て、四十段の灰色の石段を、どんどん速く滑り落ちていった。その間、江月は持っていた凧の糸を落とし、裸足でそれを追いかけ、まるで聞こえるかのように止まれと叫んだ。しかし、それは止まらなかった。匙は一番下の段に当たり、一度草の上に跳ね上がり、小さな音を立てて真っ二つに割れた。葉っぱを追いかけていたミカは、代わりに割れた半分に飛びつき、それらを叩き分けた。はるか下では、川は灰色に広く、甘露寺の鉄塔がその上に黒くそびえ立ち、長い霧の舌が川を遡って滑り上がり、塩運搬船を次々と飲み込み、水面は空っぽに見えた。

籠の形をした影が月門の壁を越えて飛んでいき、黒い塊の音を立てて落ちてきた。パン・ドウは一拍遅れて、肘と膝を突き出しながら低い石垣を転がり落ち、道に大の字に倒れ込んだ。彼の籠から炭があらゆる方向に弾け飛んだ。マイカは牡丹の下に横向きに飛び込み、短い尻尾を旗竿のようにピンと立てた。「石に気をつけなさい、この大股野郎！」ジャン・ユエは、膝をついていた池の端からよじ登りながら叫んだ。しかし、それ以上叱る代わりに、彼女はすぐに蓮池に戻った。そこには平らな緑の葉が浮かんでおり、彼女は二本の指で丁寧に磨かれた鋼の針をその上に置いた。針は揺れ、一回、二回と回転し、ゆっくりと動きを止め、その先端はシェン・クオが北極星の線をマークするために植えた白い目印の石のすぐ手前を指していた。シェン・クオは水面に低くかがみ込み、二股の顎鬚を撫でながら、小さく頑固な隙間を凝視していた。

石段から穀物運搬船の手すりまで伸びる、両手を広げたほどの幅の積み込み板は、裸足の足元でドラムの皮のように弾み、川の水しぶきで滑りやすくなっていた。ジャン・ユエは、蓮の葉の上で鋼の針が震える、なみなみと水をたたえた水鉢を胸に抱えていた。パン・ドウは、彼女が荷運び人の群衆の中に横倒しにならないように、彼女の肘を支えていた。シェン・クオは後ろから登り、片手を鉢の縁に近づけていた。その時、通り過ぎるジャンク船が近くを通り、その航跡が板を叩いた。橋全体が揺れ、水が鉢の縁からあふれ、針は濡れたカチッという音とともに二枚の板の間に消えた。「沈んじゃった！」ジャン・ユエは叫び、板の上にひざまずいた。パン・ドウは近くの籠からイグサの茎をひったくり、親指の爪で裂いて、その隙間に突き刺し、辛抱強く釣り上げた。その間、ミカは低くかがみ、広がる波紋に白い前足を叩きつけ、まるで自分で針を捕まえようとしているかのようだった。ついにパン・ドウは茎を引き上げ、その裂けた先端に針がバランスよく乗っており、水滴が垂れていた。

鍛冶場は熱く狭く、沈括の広げた袖よりもわずかに広い程度で、熱い鉄と炭の煙の匂いが充満していた。宝娘は腰の高さにある金床台にかがみ込み、磁鉄鉱の平らな灰色の表面に針を一本一本、同じ長く忍耐強い一掃で撫でつけていた。江月はひっくり返したバケツによじ登って、ガラスのビーズを噛みながら見ていた。一方、潘斗はしゃがんで木製の盆をしっかりと持ち、完成した針がこぼれないようにしていた。「さあ、見てな」と宝娘はうめき、磁鉄鉱を台から持ち上げた。百本の針が乗った盆全体が一度に飛び上がり、ガタガタと音を立てながら石にくっつき、まるで驚いたハリネズミのようにあらゆる方向に針を突き出した銀色の球になった。ふいごのそばでうたた寝をしていたミカは、短い尻尾をピンと立てて飛び起き、その下にもぐり込み、慌てて水の入ったバケツを倒してしまった。沈括は息をするのも忘れ、長い白いひげが針に触れそうになるほど身を乗り出した。

鐘楼へ続く梯子は人の背丈の二倍もあり、その横木は川の湿気で滑りやすくなっている。潘斗（パン・ドウ）が先に登り、長い腕で体を引っ張り上げ、江月（ジャン・ユエ）は布に包んだ針を胸に抱え、そのすぐ後ろに続く。頂上までたどり着き、ようやく風を避けられる場所で、宝娘（バオ・ニャン）は一本の絹糸を梁に結びつけ、そこから針を吊るす。針は床板の上で静かに揺れを止める。待つことに飽きたミカは、太い鐘の綱を白い前足で叩く。すると、樽のように大きな青銅の鐘が、川向こうまで轟き渡り、塔全体が震えるほどだ。皆が耳を塞ぐ。しかし、鐘の音が止み、針の震えが収まると、針は床に彫られた北極星の目印から、依然として親指一本分東を指したままだった。沈括（シェン・クオ）は凝視し、それからただ床にまっすぐ座り込んだ。衣が周りに広がり、驚きのあまり立ち上がることさえできなかった。

刻まれた崖から突風が吹き下ろし、沈括の袖から地図を吹き飛ばした。彼はインクで汚れた両手でそれを掴もうとしたが、地図は驚いた鳥のように葦の上を舞い上がった。「地図が！」彼は叫び、すでに干潟に足を踏み入れていた。江月はもっと速く、素足で足首まである泥の中に飛び込み、泥が脛に吸い付くのに金切り声を上げながら、黒い水の下に沈む寸前で紙を掴んだ。潘斗は彼女の後ろを跳ねるように進み、彼女が滑ったときに腕を掴んで引き起こした。一方、宝娘はさらに沖合に座礁した渡し舟を見つけ、船体が平らな場所に挟まっているのを見て、その広い体重を船尾にぶつけ、助けを求めて叫んだ。沈括と潘斗は泥の中を苦労して進み、彼女の横で、ブーツが吸い付いたりずるずる音を立てたりしながら、渡し舟がうめき声を上げて自由になり、水路に滑り込むまで押し上げた。ミカは乾いた葦の間を跳ね回り、浮いている葦の茎を叩き、興奮で尻尾を硬くしていた。そして、晴れたのと同じくらい速く、霧が羊毛のように濃く立ち込め、崖全体を飲み込んだ。

霧がコサギ号に厚く押し寄せ、あらゆる岸辺を飲み込んでいたとき、うねりが船底にぶつかり、甲板全体が横に傾いだ。針を浮かべた水鉢が手すりの上でバランスをとっていたが、滑って灰色の空気の中に飛び出した。パン・ドウは飛びつき、背中から大きな麦わら帽子をひったくって大きく広げた。すると、鉢からこぼれた水が川ではなく帽子の深い鉢の中に飛び散った。「捕まえた！ほとんどだけど！」彼は叫んだ。肘までびしょ濡れだった。ジャン・ユエは船が揺れる中、体を支えるためにマストを掴んだ。一方、ミカは滑り落ちないように巻かれたロープに爪を食い込ませた。バオ・ニャンは失われた鉢を嘆くのに一息も無駄にしなかった。彼女は袋から新しい針を素早く取り出し、それを磁石に二度こすりつけ、マストの索具から直接ほどいた糸に素早く結びつけた。彼女はそれを帆の風下で風から自由にぶら下げると、針は震え、揺れ、そして落ち着いた。シェン・クオはそれを観察するために低くかがみ、片手を手すりに当てていた。霧は彼ら全員の周りに密接に押し寄せていた。

最初に波が来た。灰色の水面のどこか前方で、シューッという音と唸り声が聞こえ、沈括の長い体は手すりで硬直した。彼は墨で汚れた指で絹の糸を掴み、震える針を凝視した。「西だ！」と彼は叫んだ。その声は、打たれた鐘のようにひび割れた。「舵を、指しているところよりも西に回せ――東に傾いている、いつも東にだ！」鮑娘は、その広い体重をすべて舵棒にかけ、それを引き寄せた。手首のガードが軋んだ。潘斗は長い足で甲板をよじ登り、彼もまた肩を舵棒にぶつけ、彼女の力に自分の細い力を加えた。ジャンク船はきしみ、傾き、そして擦れた――見えない砂の上を長く震えるような音を立てて――それから開けた水面へと滑り出した。マイカは、巻かれたロープにしがみつきながら、背中の毛を逆立てた。江月は、裸足で素早く、船首に駆け寄り、重い錨石を両腕で掴み、船べりから投げ込んだ。それは大きな水しぶきを上げて落ち、ジャンク船はついに、流れの中で安定し、安全に揺れた。

暗い小川に面した鎧戸は開け放たれており、蛾が灯りを目指して飛び込んできた。バオ・ニャンは低い腰の高さの文机にひざまずき、墨をゆっくりと円を描くように硯にすりつけ、墨が黒く濃くたまるまでぐるぐると回した。夜風が大きな図面を机から持ち上げようとするのを、ジャン・ユエは慌てて押さえつけ、四隅に四つの滑らかな川石を置いて、紙が平らで動かないようにした。パン・ドウは身を乗り出し、筆が動く場所に正確に光が当たるようにランプをしっかりと持った。庭の小道でまだ泥だらけの足跡をつけたマイカは、完成したページの上をまっすぐに歩き、誰も止める間もなく四つの白い足跡でそれを平らにし、まるで自分の作品を守るかのようにその上に座った。シェン・クオは筆を浸し、墨で汚れた指はもう確かなものとなり、十日間追い求めていた一文を書いた。「針は、こすりつけられ、浮かべられると、常に真北よりわずかに東を指す。」彼はついに筆を置き、長くゆっくりと息を吐き出した。まるで胸の奥にあった古い結び目がついに解けたかのように。

水門が軋みながら開き、水が白い泡となって激しく流れ込む中、最初のジャンク船が舳先を突き出した。江月は石の縁にひざまずき、葦の籠から次々と器を汲み上げていた。どの器も両手をすぼめたほどの大きさで、中には葉っぱの切れ端の上に針が震えていた。彼女はそれらを待っている船員たちに手渡し、彼らは一滴もこぼさないよう両腕でしっかりと受け取った。潘斗は痩せた胸に器の山を抱えながら埠頭をよじ登り、一度に二つずつ手渡していった。その間、宝娘はそれぞれの針の傾きをずんぐりした指で確認してから船に渡した。マイカは足首の間をすり抜け、緩んだ綱に飛びかかり、危うく籠をひっくり返しそうになったが、江月は器を掴んだまま片方の腰に彼女を抱き上げた。沈括は門柱に高く立ち、騒音の中、指示を叫んでいた。潘斗が鯉の凧の糸を指の間から滑らせると、先頭のジャンク船が針を安定させ、北東へ、明るく開けた川へと進み出す中、凧は赤と金色に輝きながらマストの上へと舞い上がった。