Tu Youyou and the Sweet Wormwood — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

マオナ村の上に石段が一段ずつ続いていました。それぞれの段は調理用の鍋よりも高く、トゥ・ヨウヨウは小さな体全体を箱のロープに預け、バイ師匠の後を追ってそれを引き上げていました。バイ師匠の長く曲がった背中は前方に傾き、素足で濡れた石を掴み、肩に乗せた巨大な丸い籠は一歩ごとに揺れていました。途中まで来たとき、箱の蓋がガタッと外れ、蚊帳のきつく縛られた束が滑り落ち、段々畑を転がり落ちて長い白いリボン状に広がり、下の水浸しの稲田の上でひらひらと舞いました。アー・ランは素足で素早く、持っていたバケツを落とし、石段を三段飛ばしで駆け下りました。彼女の赤いリボンは激しく揺れていました。彼女は最後の段の端で身を投げ出し、蚊帳が水面に触れる寸前でその端を掴み、沈む前に細い両腕で引き戻しました。トゥ・ヨウヨウは息を切らしながら彼女の後を追って駆け下り、バイ師匠は上から励ましの声をかけ、自分の箱を慎重に石の上に置きました。

アー・ランは、岸に着く前にサンダルを蹴り飛ばし、浅瀬をまっすぐに水しぶきを上げながら進んだ。水は膝を越え、ほとんど頭を上げようとしない怠惰な水牛のそばを飛び散った。「ここ！ここ！この醜いものを見て！」彼女は叫び、洗濯石の間に曲がって生えている、ぼさぼさした羽のような雑草を指差した。トゥー・ヨウヨウは、濡れた岩を避けながら彼女の後を追って駆け下りた。一方、バイ師匠はかがみ込み、大きな籠をそっと「ドサッ」と音を立てて置いた。彼は節くれだった手を泥に押し込み、指を深く根の周りに差し入れ、一定のうなり声を上げながら引き上げた。すると、植物全体が濡れた黒い塊となって引き抜かれた。彼は籠の上でそれを激しく振り、土の塊が飛び散った。そして、苦い緑の匂いが鋭く立ち上り、アー・ランは鼻をしかめて手で覆った。トゥー・ヨウヨウは近くにかがみ込み、自分の指で垂れ下がった根を支え、それがちぎれないようにした。そして、川の光に透けるギザギザの葉をじっと見つめながら、ゆっくりとうなずいた。

タラップが軋み、バイ師匠が腰の高さまである、見た目よりも重い木箱を肩に担ぐと、その重みでしなった。ストラップが一本切れ、木箱全体が傾き、手すりにぶつかって弾け飛び、灰緑色のヨモギの葉が濡れた甲板に降り注いだ。トゥー・ヨウヨウはすぐに膝をつき、潮風で貴重な葉が台無しになる前に、腕いっぱいに掻き集めようと慌てた。バイ師匠は壊れた木箱を掴んで胸に抱え、滑り落ちる葉を受け止めながら、長い腕で甲板を大きく掃いた。後ろの桟橋では、上がり始めたタラップの向こうに取り残されたアー・ランは、手伝いに乗船することができなかったため、竹笛を唇に当て、明るく揺れる調べを吹き鳴らした。まるで音楽そのものが葉を水に吹き飛ばされないようにするかのように。蒸気船の煙突からは黒い煙が頭上に吐き出され、船員たちはタラップを引くように叫んだ。

手押し車が凍った轍でガタッと揺れ、左の車輪が乾いた枝のような音を立てて車軸からきれいに折れた。腰の高さまで積まれた二千枚のレシピカードが、灰白色の波のようにレンガの上に散乱し、裸の柿の木のそばに立てかけられた四十台の黒い自転車の列の下に滑り込んでいく。周康はそろばんを腰にぶら下げたまま、カート全体が横転する前に折れた車軸を掴もうと飛び込み、うめき声を上げながら丸い肩に担ぎ上げた。その拍子にカーディガンの袖が太い腕からずり上がる。林偉は長いえんじ色のスカーフを一気にほどき、網のようにレンガの上を低く引きずり、散らばったカードを山に集めていく。インクで汚れた指がウールをきつくつまんでいる。屠呦呦は風に飛ばされる前に、膝をついて両手いっぱいにカードをかき集め、ばらばらになったものをジャケットの中にしまい込む。白師匠は、背の高い猫背の体をほとんど二つ折りにして、藁の蓑に抱えきれないほどのカードをすくい上げ、待っている彼女の腕にしっかりと積み重ねていく。その間ずっと、背中の籠が揺れている。

図書館の棚は、大人の男性の三倍もの高さがあり、真鍮の手すりに沿って木製の梯子が船のマストのように立てかけられていました。屠呦呦は、段を一つ一つ、灰色の布張りの本が並ぶ棚を次々と登り、四世紀のハンドブックが一番上の近くに挟まっているのを見つけました。彼女はそれを引き抜きましたが、袖が隣にあったもろい本の列全体に引っかかり、それらは滑り落ち、埃と崩れる紙の滝となって落ちてきました。林偉は梯子の下に飛び込み、長い腕を大きく広げて、一ページも床に落ちる前に、落ちてくる本の山を胸で受け止めました。周康はそろばんをカチカチ鳴らしながら慌てて駆け寄り、梯子の土台を支え、一方、白先生はこれ以上何も落ちないようにと、一番下の棚を肩で支えました。屠呦呦は慎重に降りてきて、古い表紙の埃を吹き飛ばし、その場で通路で本を開き、ランプの光で古い医師の指示を声に出して読み上げました。「冷水に浸し、汁を絞り出すべし。」

北風は予告もなく吹き荒れ、屋根を叩きつけ、乾燥棚を帆のように捉えました。灰緑色の葉が渦を巻く雲のように舞い上がり、煙突の間を縫って瓦の上に散らばりました。屠呦呦はノートを落とし、屋根の端から滑り落ちそうになった一番近い棚に飛びつきました。林偉の長いスカーフが後ろでひらめき、彼は瓦の棟をよじ登り、箒を振り上げて葉を叩き落としました。周康は素早くよちよち歩き、そろばんが腰でガチャガチャと音を立て、落ちた葉を両腕でカーディガンのひだにすくい入れました。白師匠は素足を大きく広げ、外れた棚を瓦に平らに引き寄せ、一つずつレンガで角を固定しました。「鼓楼まで飛んでいく前に重しを乗せろ！」と彼は叫びました。屠呦呦は笑いながら、最後に漂う葉を屋根の上で追いかけ、手のひらで捕らえました。風がついに収まると、四人はレンガで重しをされた棚の間で息を整えていました。白師匠は空になった籠を背中に担ぎ、一人ひとりに順番に頭を下げ、海南への長い帰路につくため梯子を下りていきました。

抽出百九十一号は、いつもの沸騰したやかんではなく、冷たいエーテルの中で待機しており、狭い地下室には三人の息遣いだけが響き渡っていました。リン・ウェイは重いガラスフラスコをゴム管から外し、胸に抱えながらカウンターの方へ向き直りました。インクで汚れた指が濡れたガラスの上で滑りました。フラスコは傾き、タイル張りの床にぶつかり、首の部分からきれいにひびが入りました。黒いシロップが飛び散り、広がる水たまりとなり、チョウ・カンは飛び退き、そろばんがその惨状に触れる前に掴みました。トゥー・ヨウヨウは即座にひざまずき、水たまりの中をかき分け、こぼれた液体の台無しになった塊を通り過ぎ、タイルに直立したままの壊れた首に目を向けました。そこには、ガラスの薄くギザギザした襟の中に閉じ込められ、薄い層が青白く、透明で、熱に触れることなく残っていました。彼女はそれがこぼれる前に両手で掴み取りました。リン・ウェイは広がる黒い水たまりに布を強く押し当て、それが大桶に達するのを止め、一方チョウ・カンはチョーク鉛筆を掴み、すでにバッチを覚えておくために袖に数字を書き込んでいました。

ガラス張りのバルコニーは寒かったが、屠呦呦（トゥ・ヨウヨウ）は震えることなく、小さなカプセルを手のひらに出して、沸騰したお湯で飲み込んだ。林維（リン・ウェイ）はコンロから身を乗り出し、やかんを揺らしながら、屠呦呦がカップを置く前にホーローのカップに再びお湯を注いだ。「全部飲んでください」と彼は言った。「ゆっくりと、急がずに」。周康（チョウ・カン）はタイル張りの床を急ぎ足で横切り、そろばんを腰にカチカチと鳴らしながら、低い木製のスツールに上って、鉄製のベッドの上に釘付けにされた大きな黒板に手を伸ばした。彼は朝の気温をチョークで書き、次に正午の気温を書き、数字が下がるたびに丸い肩をすぼめた。線は下へ、下へと這っていった。屠呦呦は腰の高さの鉄製のベッドの端に座り、自分の手首に二本の指を当てて黙って数を数えていた。その間、林維はひざまずいて、頼まれもしないのに彼女の膝に毛布をかけた。霜の降りた窓の外には、西山が青白く、見守るようにそびえ立っていた。

峡谷の上の段々畑は、刈り取られたヨモギで緑に染まり、大人の男性の腰よりも高く、腕いっぱいに積み上げられていました。農夫たちは香りのよい束をトラックの木製の柵の上に振り上げ、周康は脇を急ぎ足で進み、短い腕でロープを引き、揺れる荷物にしっかりと結びつけました。そのたびに、彼の腰につけたそろばんが激しく音を立てました。林偉は枝を積み重ねるのを手伝うために加わり、どういうわけか彼の長い栗色のスカーフが束に絡まって結びつけられ、緑の中から旗のように垂れ下がっていました。彼は笑いながらそれを引っ張りましたが、結び目をすべて解かないと外すことができませんでした。屠呦呦は積み重ねられた荷物によじ登り、茎の間に足場を見つけながら、その上にバランスをとって立ちました。収穫された香りのよい山のすべてが彼女の下にありました。彼女は身を安定させるために枝をつかみ、峡谷を見下ろしてにっこり笑い、トラックのエンジンが咳き込みながら始動すると、両腕を大きく振りました。それは、山を下り、霧に包まれた川へと続く長いスイッチバックの旅のためでした。

市庁舎へと続く石段は雪で白く滑りやすくなっており、一段一段が膝の高さ近くまであった。屠呦呦は、手袋をはめた小さな片手で氷の張った手すりをしっかりと掴みながら、慎重に階段を上った。下の人混みの中では提灯が揺れ動き、その光が埠頭の黒い水面にきらめいていた。途中まで上ったところで、彼女の足が凍った場所で滑り、息を呑んで横に傾き、手すりを強く掴んだ。耳の後ろに挟んでいた羽毛のような乾燥した小枝が外れ、階段の根元の吹きだまりの雪の中に舞い落ちた。彼女のすぐ後ろを上っていた林偉は、すぐに片膝をつき、長いえんじ色のスカーフを雪に引きずりながら、踏みつけられる前に手袋をはめた手でその小枝を拾い上げた。周康は下から息を切らして駆け上がり、腰に下げたそろばんをカチカチ鳴らしながら、屠呦呦の肘を支え、彼女が再び滑らないようにした。林偉は手のひらに小枝を平らに乗せて差し出し、屠呦呦はそれを受け取ると、周康の腕に体を支えながら、光り輝くレンガの塔へと向かう提灯を持った群衆が彼らのそばを通り過ぎていく中、慎重に左耳の後ろに挟み直した。