How Batteries Store Power

突然のガチャンという音とともに、灯台の頂上にある大きなランプが消え、外で嵐が荒れ狂う中、部屋は薄明かりに包まれた。七歳のアイラは息を呑み、タラの腕を掴んだ。小さな電池式懐中電灯を握りしめていたデヴィは、それをカチッと点け、暗い部屋に勇敢な小さな光を投げかけた。「こんなにたくさんの光が、この小さなプラスチックの棒の中に閉じ込められているなんて、どうしてだろう？」デヴィは声に出して不思議がり、その声は突然の静寂の中でわずかに響いた。

「閉じ込められた光じゃない、蓄えられたエネルギーよ」タラは嵐の中の穏やかな錨のように、静かに説明した。イスラは勇気を出して古い木製の箱に駆け寄り、二枚のくすんだ硬貨を取り出した。「見て、宝物！一枚は銅色だけど、こっちは銀色よ！」デヴィは硬貨を受け取り、手のひらでそれぞれの重さや質感を確かめた。「金属からエネルギー？そんなの、意味が分からないわ」

「何千年もの間、誰にも理解できませんでした」とタラは遠い目をして言った。「それを理解するには、ろうそくの炎が揺らめき、好奇心旺盛な人々がいた時代に戻らなければなりません。西暦およそ千八百年頃のイタリアを想像してみてください。そこは、彼らが電気と呼ぶ奇妙な、パチパチと音を立てる力についての新しいアイデアで賑わっていました。」嵐の音が消え、想像上の火のパチパチという音に置き換わったようだった。

「アレッサンドロ・ボルタという科学者がいました」とタラは話し始めた。「彼は電気に魅せられていましたが、別の科学者ルイージ・ガルヴァーニの実験に困惑していました。ガルヴァーニは、死んだカエルの足に二種類の異なる金属を触れさせると、足がぴくぴく動くのを発見したのです。ガルヴァーニは電気が動物自体から来ると考えましたが、ボルタは何か別のことが起こっているのではないかと疑いました。」デヴィは奇妙にぴくぴく動く足を想像して身震いした。

「ボルタは、秘密はカエルにあるのではなく、金属そのものにあると考えたのです」とタラは続けた。「彼は慎重で粘り強い実験者でした。彼は科学者マイケル・ファラデーがかつて言った言葉を思い出しました。『自然の法則にかなうなら、真実であるにはあまりに素晴らしいということは何もない』と。ボルタは、何らかの魔法のような『動物電気』ではなく、自然の法則が働いていると信じていたのです。」

「それで、彼は積み重ね始めたんだ！」デヴィは理解して叫んだ。タラは頷いた。「彼は銅の円盤を積み、次に塩水に浸した厚紙を置き、それから亜鉛の円盤を置いた。彼はそれを何度も繰り返し、高い山を作り上げた。彼がその『ボルタの電堆』のてっぺんと底にワイヤーを触れさせると、火花が散るだけでなく、連続した安定した電流が得られたんだ！」

「彼が最初の電池を発明したのよ！」タラは宣言した。「あの安定した電力の流れが世界を変えたの。金属の電気めっきから最初の電報メッセージを送ることまで、あらゆることにつながったわ。実際、現代の落雷は太陽の表面より五倍も熱いけど、ボルタの発明は、あの種の力を小さな規模で飼いならす方法を私たちに与えてくれたのよ。」すべての電池、デヴィの懐中電灯に入っているものさえも、あの最初の金属の山の子孫だった。

薄暗い灯台の中で、デヴィは手の中のコインを見て目を輝かせた。「銅貨と銀色のコイン…ボルタのと同じで、二種類の金属だわ！」彼女はナプキンを掴み、窓際の小さな鉢植えの植物に駆け寄った。「タラ、この海辺の植物の塩水を使えるかしら？」タラは微笑んだ。「試してみましょう！」

デヴィは、小さなLEDライトのワイヤーを、彼らの小さなコインの山の上と下にそっと触れさせました。すると、かすかな赤い光が現れました！「ついた！光を作ったよ！」アイラは驚いてささやきました。「僕のリモコンボートと同じ仕組みだね」デヴィは気づきました。「タラちゃんの携帯電話もそうだよ！ただ、違う金属と化学物質を何層にも重ねて、電気を押し出しているだけなんだ」

その時、大きな唸り声とともに、主要な灯台システムが再起動し、巨大なランプが部屋をまばゆいばかりの、掃くような光で満たした。彼らの小さな実験は矮小化されたが、デヴィはそれをしっかりと握りしめた。「じゃあ、バッテリーって、電気を押し出す化学サンドイッチなんだね！」と彼女は誇らしげに言った。巨大な光線が回転し始めると、アイラは巨大な光る電球を見上げて尋ねた。「でも、どうやって電気が実際に光に変わるの？」