How Colors Trick Your Brain

サンフランシスコの陽光が降り注ぐキッチンで、プリヤはカウンターの真新しいやかんを木のスプーンで指差した。「パパ、あれは絶対にティールだって言ったでしょ！」眼鏡を磨いていた父親は、にやりと笑って首を振った。「まさか、プリヤ。あのやかんはクラシックなフォレストグリーンだよ。」母親はカウンターにもたれかかりながら笑った。「二人とも違うわ。あれは明らかにディープシーブルーよ！」

「でも、どうして私たちみんな、違うものが見えるの？」プリヤはスプーンを置いて、発見ノートを手に取りながら尋ねた。「光は同じ物体に当たっているのに！」父親は彼女のノートのページを軽く叩いた。「それが謎なんだね？光がどう働くか、そして色が本当は何なのかに関係しているんだ。」プリヤの目が輝いた。「じゃあ、本当の疑問は、『色って何？』ってことだね！」

その問いに答えるには、三百五十年以上前に遡る必要があります。千六百六十五年のイングランドを想像してみてください。大疫病によって静まり返った国です。ケンブリッジ大学の聡明な若き学生、アイザック・ニュートンは、研究を続けるために実家に戻り、孤独な日々を送っていました。

ニュートンは光と色に夢中で、それらを「色彩の有名な現象」と呼んでいました。他の人々が色は光と闇の単純な混合だと信じていたのに対し、彼ははるかに革命的な何かを疑っていました。彼は、白い光自体は決して単純なものではなく、想像しうるあらゆる色の混合であると信じていたのです。

彼は真っ暗な部屋で、ただ一本の太陽光線をガラスのプリズムへと導くために、数えきれないほどの時間を費やしました。作業中、彼は後に書いた言葉を思い出していたかもしれません。「もし私がより遠くを見ることができたとすれば、それは巨人の肩の上に立っていたからである。」彼は、自分の仕事が、彼以前の人々の好奇心の上に築かれていることを知っていたのです。

光はプリズムを通り抜け、向こう側の壁に鮮やかな虹となって弾けた！これが彼にとって最初のヒントだった。そして、ひらめきの瞬間に、彼は二つ目のプリズムを使ってその虹を捉え、すべての色を再び一つに曲げ、純粋な白い光の完璧な円を投影したのだ。

「実験の十字架」と呼ばれるこの発見は、白色光があらゆる色の混合であることを証明しました。この一つのアイデアが現代科学を可能にし、星の光を分析する望遠鏡や、皆さんがこれまでに使ったあらゆるカメラやスクリーンへとつながりました。実際、テレビのあらゆる色は、ニュートンが予測した通り、小さな赤、緑、青の光が混ざり合っているだけなのです。

台所に戻ると、プリヤはにこやかにノートをパタンと閉じた。「つまり、やかんは一色じゃないんだ！ 太陽光から青と緑の混ざった色以外を全部吸収してて、その光が私たちの目に跳ね返ってきてるんだね。」彼女のお母さんはやかんを見て、それからプリヤを見た。「ああ！ だから光が変わると違って見えるのね！」

お父さんは興奮して頷いた。「その通り！空が青く見えるのは、大気が他の色よりも青い光を散乱させるからだよ。」お母さんが付け加えた。「だから、青い光しかない部屋では赤いドレスが黒く見えるのよ。反射する赤い光がないからね！」プリヤは蛇口からきらめく虹を指差した。「あの小さな水滴でさえ、プリズムのように作用しているんだね！」

プリヤは鉛筆を手に取り、ノートに書き込んだ。「発見その七：色は物体にあるのではなく、光の中にある！」父親は窓の外を見ながら微笑んだ。「太陽光があらゆる色を運ぶ波だなんて、すごいことだ。でも、ふと疑問に思うんだ…今、私たちの周りには、他にどんな目に見えない波が飛び交っているんだろう？」