Life's Clockwork Melody in Bloom

バイオスフィアの人工太陽のまばゆい光の中で、月面ブドウの植物の一部が悲しげに垂れ下がっていた。「センサーはすべて、完璧な水分と栄養レベルを示している」とレオは言い、眉をひそめてデータパッドを叩いた。カイはひざまずき、しおれた葉にそっと触れ、首を横に振った。「でも見て、レオ。彼らは私たちに別の物語を語っているわ」

「もしかしたら、問題は土じゃないのかも」タラはつぶやき、頭上のハイテクランプを凝視した。「ここの光、なんだか…平坦な感じがするわ」レオは鼻で笑った。「フルスペクトラム光だぞ、最高級品だ！僕のロボット工学ラボでは、特定の赤と青のLEDを異なるタスクに使うけど、これはすべてを網羅しているはずだ」カイはランプから葉へと目を移し、ある考えが浮かび始めた。「もし『すべて』が彼らに必要なものではないとしたら？もし植物が、光に関して好き嫌いの激しい食べ物屋だとしたら？」

この謎は新しいものではありませんでした。バイオスフィアやデータパッドが生まれるずっと前、何世紀も昔に始まったのです。植物が本当に必要とするものは何かという謎は、一七七〇年代、霧深いロンドンの研究所で始まりました。そこでは、火と太陽の光だけが世界を照らす中、一人の男が、私たちが呼吸するまさにその空気について、同じような問いを投げかけていたのです。

「彼の名前はヤン・インゲンホウスだった」カイは、まるで映画を見ているかのようにささやいた。「彼は有名な医者だったが、科学者のジョゼフ・プリーストリーが『傷ついた空気』と呼んだもの、つまりろうそくが燃え尽きた後に残る空気に魅了されていたんだ。」レオが指差した。「見て、彼はあのガラス瓶の下にネズミとろうそくを入れている！」タラが付け加えた。「ネズミにとってはまずい考えみたいね。」

インゲンホウスは数週間にわたり、様々なものを瓶の下に注意深く置いていった。カイはレオナルド・ダ・ヴィンチの言葉を思い出した。「『学ぶことは決して心を疲れさせない』と彼女は囁いた。『彼は正しかったわ。インゲンホウスが実験に失敗しても、どうやって挑戦し続けているか見てごらんなさい』」。彼は何時間もただ見つめ、ガラスの中のどんな小さな変化も見逃さなかった。

そして、画期的な瞬間が訪れました。インゲンホウスは水草を水槽に沈め、直射日光の当たる場所に置きました。「見て！泡が出てる！」タラは葉を指差して息をのみました。「彼は、植物が新しい種類の空気を放出していることに気づいたんだ」とカイは説明しました。「でも、それは光の中でしか起こらなかった！彼は、植物が空気を汚すのではなく、日光を使って空気を回復させることを証明したんだ。」

その発見がすべてを変えました。「それは光合成と呼ばれています」とカイは言いました。「地球上のほとんどすべての生命を動かすエンジンです。」そのたった一つの実験から、私たちはより多くの食料を育てる方法、森林が酸素を作り出す方法、さらには私たちの生物圏のための生命維持システムを構築する方法さえも学びました。「実際」と彼女は付け加えました。「私たちの実際の太陽からの光が地球に到達するのに八分二十秒かかりますが、植物はそれを私たちが呼吸するまさにその空気に変えているのです。」

しおれかけたルナヴァインの前で、レオの中で最後のピースがカチッとはまった。「もちろん！君の赤と青のLEDだ！」カイが彼の方を向いて叫んだ。「インゲンハウスは太陽光を使った。太陽光にはすべての色が含まれている。僕たちのランプはフルスペクトルだけど、もしかしたらこれらのエイリアンの植物は、光合成のためにもっと赤と青の光を使うように進化したのかもしれない！」レオの目が輝き、彼はコントロールパネルに向かって駆け出した。「光の量じゃない、レシピだ！」

レオの指がホログラフィックインターフェース上を素早く動き、光の色バランスを調整した。赤と青の出力が増加すると、庭の植え込みに紫がかった色合いが広がった。「プロの温室で見る紫色のライトみたいね」とタラは言い、葉がわずかに開くように見えるのを見ていた。「あなたたち、協力して解決したのね」と彼女は言った。「いいチームだわ」

月面ツタはゆっくりと回復し始め、その葉は特別に調整された光に向かって伸びていた。「植物は光の中で生きているだけじゃない」とカイはノートを取り出しながら言った。「光を食べるんだ」。タラは近くの暗く湿った丸太に生えている奇妙な青白い菌類を指差した。「分かったわ。でも、もし植物が光を食べるなら」と彼女は尋ねた。「完全な暗闇で育つものは何を食べるの？」