The Science of Calcium in Our Bones

エベレット中学校の賑やかな体育館で、ペトラは友人のリームが段違い平行棒から不格好に着地するのを見ていた。鋭い音がして、リームは叫び声を上げ、腕を押さえた。リベラコーチが駆け寄る。「折れたと思う！」リームはショックで顔を青ざめさせながらすすり泣いた。ペトラは自分の手が震えるのを感じながら、コーチに尋ねた。「でも、どうして骨って折れるんですか？体の中で一番強い部分だと思っていました。」

その後、保健室の外の静かな廊下で、ペトラは閉まったドアを心配そうに見つめていた。リベラコーチは彼女の肩に安心させるように手を置き、「骨は信じられないほど丈夫なんだ、ペトラ。壁のレンガのように、カルシウムというミネラルがぎっしり詰まっているからね」と言った。コーチは一呼吸置いてから、「覚えておくといいクールなことは、君の全身の骨格が常に再構築されているということだ。およそ十年ごとに完全に生まれ変わるんだよ！」と付け加えた。

ペトラの心はサンフランシスコの学校の廊下から離れ、時間を遡っていった。彼女が思い描いたのは、一八〇〇年代初頭のロンドン。石畳の道と揺らめくガス灯の街だ。奇妙なガラス管とワイヤーでいっぱいの実験室で、一人の好奇心旺盛な男が、自然界最大の謎の一つを解き明かそうとしていた。

こちらはハンフリー・デーヴィー卿。輝かしい公開講演で有名な、聡明なイギリスの化学者です。「彼は当時の科学界のロックスターだったのよ」と、ペトラは彼が実験の準備をするのを見ながら、独りごちました。彼は新しい元素を探しているだけでなく、物質を分解して、それが本当に何でできているのかを知ろうと探求していたのです。

デイヴィは若い助手に目を向けた。その目には興奮のきらめきがあった。「友よ、私がいつも言っていることを覚えているかね」と彼は宣言した。その声は研究室にわずかに響いた。「『人間の精神の進歩にとって、我々の科学観が究極のものであり、征服すべき新しい世界はないと考えることほど致命的なものはない』とね。今日、我々は石灰を征服するのだ！」

千八百八年、デイヴィはバッテリーの強大な力を使って、溶融した石灰に電流を流しました。電気がパチパチと音を立てる中、小さく銀白色の金属の粒が初めて現れました。ペトラは息を呑み、「彼がやったわ！岩の中の『レンガ』を見つけたのね。あの電流は小さな稲妻みたいだわ、本物の稲妻は太陽の表面の五倍も熱いんだから！」とささやきました。

カルシウムを単離したことで、すべてが変わりました。突然、科学者たちは何が骨を強くしているのか、植物が成長するために何が必要なのか、そして何がセメントをこれほど耐久性のあるものにしているのかを理解しました。私たちの体には、この驚くべき金属が千グラム以上含まれており、その九十九パーセントが骨と歯の骨格を形成しています。

その日の夕方、ノエバレーの自宅のキッチンで、ペトラはリームの事故について父親に話しました。「コーチがね、私たちの骨格全体は十年ごとに生まれ変わるって言ってたの！」ペトラは興奮して言いました。父親は頷き、微笑みました。「その通りだよ。それは骨リモデリングと呼ばれているんだ。だから、今日君が食べるカルシウムは、文字通り数年後に君が持つことになる丈夫な骨を作っているんだよ」

「その通りよ！」お母さんはそう言って、チーズパスタの皿をテーブルに置いた。「だからこれを食べると、文字通り未来の骨のレンガを食べていることになるのよ。」ペトラはフォークを手に取り、くすくす笑った。「わあ、エッフェル塔でさえ夏には熱膨張で大きくなるけど、私たちの骨は一年中、内側から外側へと自らを再構築しているんだね！」

ペトラはノートを開き、こう書きました。「カルシウムは私たちの骨を強くするミネラルで、私たちの体は常にそれを使って骨格を再構築しています。」書き終えると、家族の小さな水槽に目をやりました。「私たちの体がミネラルを使うのは驚くべきことね」と彼女は声に出して考えました。「でも、魚はどうやって水中で呼吸するのかしら？私たちみたいに肺がないのに！」