オゾン層とは何か？

クリッシー・フィールドで、ノーランが目を凝らすと、霧の中からゴールデン・ゲート・ブリッジが顔を覗かせた。彼の父親は日焼け止めクリームのボトルを開けた。「さあ、僕たちの盾の時間だ、ノーラン！」そう言って、白い塊を手に絞り出した。「でもパパ、全然晴れてないよ」ノーランは道に転がっている小石を蹴りながら答えた。「霧の日になんでこんなものが必要なの？」

ノエバレーの居心地の良いキッチンに戻り、ノーランは曇った窓に円を描いた。「まだ日焼け止めのこと考えてるんだ、パパ」と彼は思慮深く言った。父親は微笑んで説明した。「あれは、空高くにあるオゾン層という特別な盾のおかげで、目に見えない太陽光から僕たちを守ってくれるんだ。すごいのは、もしオゾン層全体をぎゅっと押しつぶしたら、たった二枚の十円玉を重ねたほどの厚さしかないんだよ！」

ノーランは、その見えない盾を最初に発見したのがどんな感じだったか想像した。彼の思考は、百年以上前のフランス、千九百十三年に遡った。真鍮とガラスの器具でいっぱいの埃っぽい研究室で、二人の科学者が、これまで誰もしたことのない方法で太陽光を研究していた。彼らは目に見えない何かを探していたが、重要な何かがそこにあることを知っていた。

「アンリ、これを見てくれ」シャルル・ファブリは小さなプリズムを調整しながら言った。「測定値は一貫している。太陽光が我々に届く前に何かが失われている」彼のパートナーであるアンリ・ビュイソンは、眉間にしわを寄せ、集中して身を乗り出した。二人のフランス人物理学者は先駆者であり、彼ら自身の発明を使って光スペクトルを注意深くマッピングしていた。

彼らの写真乾板には、太陽光の虹の紫外線部分に謎の隙間があった。「まるで、我々のはるか上空のどこかにフィルターがあるかのようだ」と、アンリは乾板を叩きながらつぶやいた。それは科学的な謎であり、光の中の影であり、彼らの頭上何マイルもの上空で起こっている広大で目に見えないプロセスを示唆していた。彼らは研究所を離れることなく、地球の惑星の盾を発見したのだ。

この空白は、通常の二つではなく三つの酸素原子からなる、オゾンと呼ばれる特殊な種類の酸素分子によって引き起こされました。成層圏の上層部では、これらの分子が薄い層を形成し、UVCとほとんどのUVBと呼ばれる最も有害な種類の紫外線を吸収します。ファブリーとビュイソンによって発見されたこの層は、私たちの惑星の目に見えない日焼け止めでした。

しかし、一九七四年、科学者のマリオ・モリーナとシャーウッド・ローランドは衝撃的な発見をしました。スプレー缶や冷蔵庫に使われているCFCと呼ばれる化学物質が成層圏にまで上昇し、オゾン層を破壊していたのです。彼らの研究は、地球の盾を救う上で非常に重要であったため、ノーベル化学賞を受賞しました。

クリッシー・フィールドに戻ると、霧が晴れ始めていた。「じゃあ、そういうことか！」ノーランは父親を見て叫んだ。「オゾン層はすごく薄くてすごく大事な盾で、あのCFCっていう化学物質は、そこに小さな穴を開けてたみたいなものなんだね」。父親は、理解したように目を大きく見開いて頷いた。「だから、世界中が協力してCFCを禁止して、盾を回復させたんだ」。

「それは科学者カール・セーガンが言ったことを思い出すな」と、彼の父親は街のスカイラインを眺めながらつぶやいた。「彼は『地球は、これまでに知られている生命を宿す唯一の世界だ』と言ったんだ。それを守るのは我々の仕事だ。」ノーランは真剣に頷いた。「だから、日焼け止めを塗ったり、サングラスをかけたり、オゾン層を修復したりすることは、すべて僕たちの唯一の家を守る手助けになるんだね。」

ノーランは満足げにノートをパチンと閉じた。「オゾン層は、太陽の最も強力な光線から地球を守る、薄くて強力な盾なんだ」と、彼は冒険を要約して言った。父親は微笑み、再び濃い霧が水面を覆い始めている湾を指差した。「オゾン層が目に見えない光から私たちを守るなら、私たちに見えるこの霧は何でできているんだろう？」