なぜ地震は起こるのか

エベレット中学校の理科室で、青い液体が入ったビーカーが実験台の上で震えていた。タージ、コア、ニアの三人は、数秒間教室を揺らした穏やかな、うねるような揺れに顔を上げた。「うわ、今感じた？」コアが椅子の端を掴みながら尋ねた。ニアは目を大きく見開いて、ガタガタと音を立てる窓ガラスを指差した。「あれは何ですか、ハリス先生？」

「今の、みんな、あれは小さな地震だったんだ」ハリス先生は落ち着いて説明した。「私たちの街は、地球の二つのプレートが出会う場所に位置していて、それらはまるで巨大なサンドペーパーのように、常に互いに擦れ合っているんだ。」先生は一呼吸置き、興味津々な生徒たちを見つめた。「偉大な芸術家であり科学者であるレオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『私たちは足元の土壌よりも、天体の動きについて多くを知っている』。これは不思議だと思わないかい？」

タージは、プレートについて誰も知らなかった頃はどんな様子だったのだろうと想像した。場面は一世紀以上前のドイツの、ランプの灯りが静かにともる書斎へと移る。濃い口ひげを生やした男が、巨大な世界地図に身をかがめ、眉間にしわを寄せて集中していた。彼はただ地図を見ているだけではなかった。大陸の形そのものに隠された秘密を見つめていたのだ。

「あれはアルフレート・ウェーゲナー、ドイツの気象学者で極地探検家です」ハリス先生の声がナレーションした。「一九一二年に、彼は大陸移動説という大胆なアイデアを提唱しました。彼は、すべての G大陸がかつてパンゲアと名付けた超大陸としてつながっていたと示唆しました。」ウェーゲナーは南アメリカとアフリカの紙の形を掲げ、顔にはひらめきが浮かんでいた。

「これは単なる偶然ではない」ウェゲナーはメモを指しながら独りごちた。「ブラジルで見つかるのと同じ植物の化石が西アフリカでも見つかる。それに、岩石の層も一致する！」彼は地図上の線をなぞり、今では大洋によって隔てられている古代の山脈を結びつけた。それはまるで、破れた写真の二つの半分を見つけたかのようだった。

ウェゲナーは正しかったのですが、大陸がどのように移動するのかを説明できませんでした。数十年後、科学者たちは地球の奥深くでその答えを発見しました。地球の地殻は、マントルと呼ばれる熱く流動する岩石の海に浮かぶ巨大なプレートに分かれています。マントル内のゆっくりとした強力な流れが、その上のプレートを押し引きし、大陸を運びます。

「このプレートテクトニクスの発見がすべてを説明したのです！」ハリス先生の声が続いた。「ヒマラヤ山脈のような山々がどのように形成されたのか、エベレスト山が毎年およそ四ミリメートルずつ高くなっていることまで説明できます。」地図が点灯し、太平洋を取り囲む火山と地震帯の明るい赤い線が示された。「そして、世界のほとんどの地震と火山噴火が起こる『環太平洋火山帯』がある理由もこれです。」

教室に戻ると、タージの中で全てがつながった。「じゃあ、サンドペーパーね！」と彼女は友達の方を向いて叫んだ。「プレートはいつも動こうとしているけど、摩擦のせいで動けなくなっているんだ！」コアの顔が輝いた。「そして、圧力が溜まりすぎると、突然滑って、それが地震になるんだ！」

「その通り！」ニアは自分たちの街の地図を指しながら付け加えた。「サンアンドレアス断層はまさにここにあるのよ。カリフォルニアのこの地域にとっての『サンドペーパー』の端なの。」タージは窓の外の急な坂道を見つめた。「そして、これらの丘はすべて、何百万年もの間、同じ力によって押し上げられたんだ。」コアが口を挟んだ。「だから、私たちの高層ビルは、地面が揺れたときに揺れるように、特別なローラーの上に建てられているんだよ。」

タージは、足元のしっかりとした地面を全く新しい感覚で感じながら微笑んだ。「地球は静止しているように感じるけど、実は巨大な動くパズルなんだ」と彼女はノートに書き留めた。ニアは顔を上げ、新しい考えが目にひらめいた。「じゃあ、もしプレートが動き続けているなら…何百万年も経ったら、世界の地図は全く違うものになるってこと？」