時計が発明される前、人々はどうやって時間を知ったのか

著者 WonderBooks · 2026年8月20日

人類の歴史のほとんどにおいて、時間を知るということは、影を読んだり、水が滴るのを見たり、燃えるろうそくの目盛りを数えたりすることでした。機械式時計は比較的新しいアイデアです。

最初の日時計は紀元前3500年頃のエジプトに登場しました。これは、盛り上がった縁に線が刻まれた石板で、影の位置で時間を知ることができました。シンプルで安価で、太陽が出ている限り機能しました。欠点は明らかでした。日時計は夜間、曇りの日、屋内では役に立たず、歴史のほとんどの期間、人々が実際に時間を追跡する必要がある時間の多くをカバーできませんでした。

日時計がカバーできなかったギャップを埋めようと、その後の数千年にわたる時間計測の試みがなされました。水、ワックス、砂、そして最終的には歯車が使われました。どれもすぐに実現したわけではありません。今日ほとんどの人が思い描く、針と脱進機が秒を刻む機械式時計は、本当に遅れて登場したものであり、その後何世紀もの間、利用可能な最も正確な選択肢ですらありませんでした。

太陽ができない仕事を水がこなした

水時計、またはクレプシドラは、紀元前1600年頃にはエジプトとバビロニアの両方で使用されていた、最も古い時間計測装置の1つです。そのアイデアはシンプルでした。水が目盛りのついた容器からほぼ一定の速度で流れ出し、水位の低下が昼夜を問わず、屋内でも屋外でも時間を知らせました。紀元前16世紀にエジプトの宮廷官僚が発明したと、自身の墓碑銘に記されており、そこからそのデザインはギリシャ、中国、そして最終的にはヨーロッパとアジアの大部分に広がり、数千年にわたって活発に使用され続けました。アテネの裁判所では、水時計を非常に実用的な目的で使用していました。それは、裁判中に弁士が話せる時間を制限するためであり、これは間違いなく、それ以来のすべての法廷時計の祖先と言えるでしょう。

水時計の技術は、数世紀後にイスラム世界で最も精巧なものとなりました。1206年、エンジニアのアル・ジャザリは、等身大の象の彫刻の中に水槽を隠し、その上にある自動人形のメカニズムを動かす「象の時計」を製作しました。これは、近代以前に作られた最も洗練された時間計測機械の1つです。イスラムの水時計のデザインは、最初の機械式時計がヨーロッパに登場した後も、14世紀半ば頃までその洗練度において比類のないものでした。

砂、ワックス、煙が残りを埋めた

砂時計（2つのガラス球の間にある狭い首を通って砂が流れ落ちるもの）は、水時計がすでに一般的になってから数世紀後の1338年にイタリアのフレスコ画に登場するまで、確かな証拠がありません。その真の価値は海上で発揮されました。船の揺れは水時計を狂わせましたが、密閉されたガラスの中で砂が落ち続ける砂時計は、揺れに関係なく機能し続けたため、19世紀までヨーロッパの船にとって真の航海ツールとなりました。陸上では、教会が説教の時間を計るために使用し（説教者がひっくり返して続けようとすると会衆が苛立ったと伝えられています）、台所では小さなものが卵を茹でるのに使われました。

ろうそくも同様の役割を果たしました。目盛りの線を過ぎて燃え尽きることで時間を計り、時には釘をワックスに差し込んで、それが落ちて音で時間を知らせるようにしました。ローマ人もこの方法で時間を計っていました。中国では、6世紀までに別の解決策が登場しました。それは香時計で、丁寧に形作られた棒状や渦巻き状の香が既知の速度で燃焼し、時には小さな重りが取り付けられていて、それが下の皿に落ちることで音によって時間の経過を知らせました。

機械式時計が普及するのに時間がかかった理由

ヨーロッパで知られている最初の重錘式機械時計は1283年にイギリスで登場しました。これは、水時計がすでに何千年もの間使用されていたことに比べると、本当に遅い登場でした。機械式時計を実際に定義するのは歯車ではありません。それは脱進機であり、連続的な力を一定の間隔で中断し、滑らかなプロセスを離散的で数えられるカチカチという音に変えるメカニズムです。日時計や水時計は連続的で自然なもの（日光、滴る水）を測定するのに対し、機械式時計は製作者が決定した単位を測定します。これは人々が時間とどのように関わるかにおける真の変化ですが、精度がすぐに向上したわけではありません。初期の機械式時計には分針がなく、歴史家はルネサンスの始まりまで水時計が真の最先端技術であったと述べています。ガリレオは1600年代の実験で落下する物体を計るのに、機械式時計ではなく水時計をまだ使用していました。

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