이웃

거대한 감정 관측소는 뾰족한 봉우리들을 배경으로 엄청난 에너지를 내뿜으며 웅웅거리고 있었습니다. 안에서는 별빛이 수정 렌즈를 통해 걸러져 웅웅거리는 콘솔에 무지개 패턴을 드리웠습니다. 생기 넘치는 눈을 가진 젊은 여성이 다이얼을 조절하며 파노라마 디스플레이에 감정 지도가 반짝이는 것을 지켜보았습니다. "감마 구역에서 또 다른 변화가 감지됐어." 그녀는 혼잣말을 중얼거렸습니다.

"엘라라, 구역 보고가 쏟아져 들어오고 있습니다. 엄청난 기쁨의 물결이... 올드 타운 지구에서 뿜어져 나오고 있습니다." 통신 시스템 너머로 목소리가 지직거렸다. 엘라라는 미간을 찌푸리며 초점을 맞췄다. "불가능합니다, 이카루스 사령관님. 올드 타운은 수십 년 동안 죽은 구역이었고, 그림자와 속삭임만 있을 뿐입니다."

"아니, 엘라라. 계기판은 거짓말을 하지 않아." 이카루스가 단호한 목소리로 대답했다. "네게 조사를 맡기겠다. 이 변칙 현상의 원인을 찾아 즉시 보고해." 엘라라는 한숨을 쉬며 근처에서 작은 콘솔을 만지작거리는 남동생 오리온을 쳐다봤다. "내 밤이... 흥미로워질 것 같네." 그녀는 중얼거리며 코트를 움켜쥐었다.

오리온이 올려다보며 장난기 어린 미소를 지었다. "올드 타운? 정말? 아직도 거기 사람들이 살아? 거의 유령 구역이잖아." 엘라라는 어깨를 으쓱하며 코트 깃을 바로잡았다. "누군가 아주 행복한 모양이야. 그리고 내가 가장 좋아하는 철학자, 플라톤이 말했듯이, '시작은 일의 가장 중요한 부분이다.' 난 그 이유를 알아내러 갈 거야."

호버카가 올드 타운의 텅 빈 광장에 착륙하며 급정거로 인해 차체가 흔들리자 굉음을 냈다. 녹슨 금속 건물 골조들이 하늘을 할퀴듯 솟아 있었고, 희미한 빛 속에서 긴 그림자를 드리웠다. 고양이 한 마리가 길을 가로질러 달려갔고, 그 눈은 어둠 속에서 빛났다. 엘라라가 펄스 라이플을 등에 메고 차에서 내리자, 공기 중에는 부패한 냄새가 짙게 깔려 있었다.

갑자기 생기 넘치는 멜로디가 공기를 가득 채웠습니다. 낡고 오래된 피아노에서 연주되는 즐거운 곡조였습니다. 엘라라는 깜짝 놀라 펄스 라이플을 뽑았습니다. "누구야? 모습을 드러내!" 열두 살도 채 되지 않은 어린 소년이 무너져가는 건물 뒤에서 얼굴을 내밀었습니다. 얼굴에는 활짝 웃음꽃이 피어 있었습니다. "아, 죄송해요! 놀라게 할 생각은 없었어요. 저는 레오예요." 그는 손을 흔들며 말했습니다.

"레오? 여기서 뭐 하는 거야?" 엘라라는 무기를 살짝 내리며 물었다. "그리고 이 음악은 또 뭐야?" 레오는 피아노 주위에 모여 웃고 춤추는 아이들을 가리키며 씨익 웃었다. "우리는 올드 타운을 다시 행복하게 만들고 있어!" 그가 외쳤다. "음악은 사람들을 행복하게 하잖아."

엘라라는 아이들의 얼굴을 훑어보았고, 그녀의 눈에 희미한 인식이 스쳐 지나갔습니다. 그녀는 문득 몇 년 전 오빠가 했던 말이 떠올랐습니다. '감정은 단순한 느낌이 아니야, 엘라라. 그건 에너지야. 그걸 활용하면 뭐든지 움직일 수 있어.' 그 말을 그가 했다는 것을 깨닫자 그녀는 숨을 헐떡였습니다.

"아이들의... 그 기쁨은... 단순한 행복이 아니야, 힘이야!" 엘라라가 깨달음으로 눈을 빛내며 외쳤다. 그녀는 오빠 오리온이 최근에 했던 말을 떠올렸다. "천문대의 에너지 매트릭스는... 감정적인 서명에 공명해. 만약 올드 타운의 기쁨을 활용할 수 있다면..." 그 가능성이 그녀를 강타했다.

엘라라는 통신기를 켰다. "이카루스, 오리온이 옳았어. 감마 구역은 단순한 기쁨이 아니라, 전력 급증이야. 그들의 기쁨은 사용 가능한 에너지야. 전체 천문대에 전력을 공급할 수 있어! 이제 올드 타운을 새로운 감정 동네의 심장으로 만들 시간이야." 그녀는 이미 에너지 매트릭스 업그레이드를 계획하며 미소 지었다. 오래된 동네는 새롭게 태어날 참이었다.