전학생
거대한 나무 학교인 아버 아카데미가 또 다른 수업 종소리에 부드럽게 신음했고, 그 소리는 낙엽이 흩뿌려진 복도를 통해 울려 퍼졌다. 나뭇가지와 묘목들이 다채롭게 뒤섞인 학생들이 고대 나뭇잎의 바스락거리는 소리와 어우러진 웃음소리를 내며 달려 지나갔다. 신입생 엘라라는 낡은 가방을 초조하게 움켜쥔 채 캐노피 위로 나선형으로 뻗어 있는 웅장한 계단 아래에서 망설였다. "휴," 그녀는 한숨을 쉬었다. "자, 시작해 볼까."
엘라라는 살아있는 나무에 직접 조각된 교실들이 늘어선 구불구불한 복도를 헤치며 나아갔다. 그녀는 이끼 수염과 코에 걸친 안경을 쓴 친절한 늙은 노움, 브램블 교수님이 대뿌리 전쟁에 대해 강의하는 역사 수업을 엿보았다. 해가 지기 전에 기숙사를 찾을 수 있기를, 엘라라는 입구 근처에서 찾은 작고 매끄러운 돌을 꼭 쥐며 생각했다.
"길을 잃으셨나요?" 쾌활한 목소리가 지저귀듯 말했다. 선명한 파란 머리에 짝짝이 양말을 신은 한 소년이 장난기 가득한 미소를 지으며 나타났다. "저는 핀이고, 당신이 전학생이시군요! 브램블 교수님께서 길을 찾는 데 도움이 필요할 수도 있다고 말씀하셨어요." 그는 손을 내밀며 말했다. "레오나르도 다 빈치가 말했듯이, '나는 오래전부터 성취를 이룬 사람들은 좀처럼 가만히 앉아서 일이 일어나도록 내버려 두지 않는다는 것을 알게 되었다. 그들은 밖으로 나가서 일들을 만들어냈다.'" 핀은 과장된 몸짓으로 선언했다.
"엘라라예요." 그녀는 그의 손을 잡으며 대답했다. 드디어 친근한 얼굴을 만나 안도하는 기색이었다. "벌써 길을 완전히 잃었어요." 핀은 눈을 반짝이며 웃었다. "걱정 마세요, 아버 아카데미에서는 처음엔 다들 길을 잃어요! 나무가 계절에 따라 통로를 바꿔서 흥미를 더하거든요. 자, 기숙사로 데려다줄게요. 단풍나무 구역 근처에 있어요."
그들이 걷는 동안 나무는 신음하는 듯했고, 벽은 미세하게 흔들렸다. 근처 교실의 선반에서 책들이 쏟아져 내렸고, 낮은 럼블 소리가 공기를 가득 채웠다. "저게 뭐였지?" 엘라라가 놀란 눈으로 물었다. 핀은 그녀의 팔을 잡았고, 평소의 쾌활함은 진지한 표정으로 바뀌어 있었다. "저건 절대 좋은 징조가 아니야. 나무의 통로들이 아주 공격적으로 재배열되고 있어."
복도에 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. "학생 여러분, 침착하세요! 나무가... 계절성 난기류를 겪고 있습니다! 즉시 대강당으로 향하세요!" 브램블 교수님은 당황한 얼굴로 이끼 수염이 비뚤어진 채 서둘러 지나갔다. "계절성 난기류요?" 엘라라가 회의적으로 물었다. 핀은 고개를 저었다. "그들은 항상 그렇게 말하지만," 그가 속삭였다. "이번엔 달라. 더... 위험해. 마치 나무가 우리를 털어내려는 것 같아."
그들은 공포에 질린 학생들의 흐름을 거슬러 싸우며 그레이트 홀을 향해 나아갔다. 평소에는 활기 넘치던 단풍나무 구역은 이제 떨어진 나뭇잎으로 가득 차 그들의 길을 막고 있었다. "이 길로는 절대 못 지나갈 거야!" 엘라라가 소음 속에서 소리쳤다. 핀은 태피스트리 뒤에 있는 작고 거의 숨겨진 통로를 가리켰다. "내가 아는 지름길이 있어, 하지만 그곳은… 불안정해, 나무의 가장 약한 부분인 뿌리 통로 근처야."
그들은 좁은 통로를 비집고 들어가, 노출된 뿌리들로 뒤덮인 어둡고 축축한 터널에 다다랐습니다. 나무는 그 어느 때보다 크게 신음했고, 그들 아래의 땅은 흔들렸습니다. 갑자기, 터널의 한 부분이 무너지면서 그들의 길을 막았습니다. "우리는 갇혔어!" 엘라라가 외쳤습니다. 그리고는, 입구에서 주웠던 매끄러운 돌을 기억하고 그것을 들어 올렸습니다. 돌은 빛나기 시작했고, 나무의 에너지와 공명하며 뿌리에 새겨진 숨겨진 표식들을 드러냈습니다.
핀은 그 상징들을 알아보았다. "저것들은 고대 나무꾼들, 즉 나무와 대화하는 자들의 표식이야. 저 표식들은 손상된 뿌리 부분을 보강할 올바른 길을 보여주고 있어!" 그가 외쳤다. "하지만 그걸 지탱할 무언가가 필요해. 튼튼한 무언가가!" 역사 수업에서 들었던 것을 기억해낸 엘라라는 말했다. "브램블 교수님께서 나무꾼들은 약해진 나무뿌리를 지탱하기 위해 쓰러진 나뭇가지를 사용한다고 말씀하셨어요!"
함께 힘을 합쳐, 그들은 떨어진 나뭇가지들을 모아 조심스럽게 제자리에 끼워 넣어 손상된 뿌리 부분을 보강했습니다. 떨림이 잦아들고, 나무는 부드러운 안도의 한숨을 내쉬었습니다. "우리가 해냈어!" 핀이 환호하며 엘라라와 하이파이브를 했습니다. 그녀는 미소를 지으며 마침내 자신이 속한 곳을 찾은 듯한 기분을 느꼈습니다. 고대의 나무 학교는 덜 위협적이고, 더 집처럼 느껴졌습니다.