태양 전지판의 발명

"리안, 얘야, 불 좀 켜줄래? 어두워지고 있어." 엄마가 부엌에서 불렀다. 리안은 흐린 바깥하늘을 흘긋 보며 한숨을 쉬었다. "대체 누가 전기를 발명했을까?" 그녀는 중얼거리며 방으로 향했다. 그녀의 시선은 책장 위에 놓인 크고 가죽으로 덮인 책에 닿았고, 그 책의 모서리는 희미하게 빛나고 있었다.

그녀는 '발명 백과사전'을 움켜쥐었고, 책장이 펄럭이며 열리자 에너지 소용돌이가 그녀를 감쌌다. "또 시작이군!" 리안은 낡은 노트를 움켜쥐며 외쳤다. 주변 방은 만화경처럼 다채로운 색으로 변하며 그녀를 과거로 끌어당겼다. 그녀는 이 책이 다음에는 자신을 어디로 데려갈지 항상 궁금했다!

리안은 햇살 가득한 들판에 서 있었다. 낯선 풍경에 눈을 가늘게 떴다. 수평선에는 나무 풍차들이 점점이 박혀 있었고, 아래 들판에서는 사람들이 힘겹게 일하고 있었다. "와, 풍차 좀 봐." 그녀는 눈썹을 치켜세우며 중얼거렸다. "그때 사람들이 어떻게 전력을 생산했는지 정말 놀랍네." 그녀는 발견한 것을 기록할 준비를 하며 수첩을 펼쳤다.

"문제는요," 가까이에서 한 목소리가 말했다. "바람이 항상 믿을 만한 건 아니잖아요, 그렇죠?" 서른 초반의 남자가 그녀에게 다가왔다. 그는 하얀 피부에 약간 홍조를 띠고 있었고, 중간 길이의 직모 금발 머리를 귀 뒤로 넘기고 있었다. "제 이름은 산티아고입니다. 바람은 곡식을 빻는 데는 훌륭하지만, 우리는 더 꾸준한 동력원이 필요해요." 그는 단순한 리넨 셔츠와 바지를 입고 있었다. "레오나르도 다 빈치께서 언젠가 말씀하셨죠. '가끔은 떠나서 잠시 쉬어라. 다시 일로 돌아올 때 너의 판단이 더 확실해질 것이다.' 저는 풍차에서 벗어나 휴식이 필요합니다."

"태양 에너지를 직접 활용할 수 있다면 어떨까?" 리안이 읽었던 것을 기억하며 물었다. "내 과학책에서 햇빛이 가장 강력한 에너지원이라고 읽었어." 산티아고의 눈이 휘둥그레졌다. "하지만 그걸 어떻게 포착할 수 있을까?" 그는 턱을 생각에 잠긴 듯 두드렸다.

수년이 흘렀고, 그 시간은 실험과 실패로 가득했다. 산티아고는 다른 과학자들과 함께 지칠 줄 모르고 다양한 재료와 디자인을 시험했다. 천팔백삼십구년에 프랑스 과학자 알렉상드르 에드몽 베크렐이 광전 효과를 발견했다! 그는 특정 물질이 빛에 노출되면 전기를 생성할 수 있다는 것을 깨달았다.

"정말 신나는 시작이야!" 산티아고가 손수건으로 이마를 닦으며 외쳤다. "하지만 이 기술을 정교하게 다듬으려면 여러 해가 걸릴 거야." 그는 겨우 희미한 전력 깜빡임을 감지할 수 있는 작고 조악한 장치를 들어 보였다. "이것으로는 아직 마을에 전력을 공급할 수 없지만, 인내심을 가지고 노력하면 해낼 수 있을 거야." 리안은 고개를 끄덕이며 노트북에 격렬하게 뭔가를 적었다. "그럼, 태양 전지판의 시작이 바로 여기, 지금이라는 말씀이시군요!"

방으로 돌아온 리안은 머릿속이 복잡한 채로 백과사전을 덮었다. 그녀는 이야기가 천팔백삼십구년에 끝나지 않는다는 것을 알고 있었다. 태양 전지판 기술은 계속해서 발전했다. 천구백오십사년에 벨 연구소는 전기 장비를 가동하기에 충분한 전력을 생산할 수 있는 최초의 실리콘 태양 전지를 만들었다.

리안은 부엌으로 달려갔다. "엄마, 태양 에너지가 수백만 가구에 전력을 공급하기에 충분한 전기를 생산한다는 것을 알고 있었어요?" 엄마는 미소 지었다. "정말 멋지구나, 얘야. 프랜시스 베이컨이 말했듯이 '아는 것이 힘이다'인데, 너는 그 책에서 정말 많은 것을 배웠구나."

"그리고 오늘날, 전 세계 태양광 발전 시장은 수천억 달러의 가치를 지닙니다!" 리안이 이웃집 지붕의 태양광 패널을 바라보며 외쳤다. 다음은 집적 회로의 발명입니다!