원자로의 발명
페트라는 낡은 소파에 털썩 주저앉으며 한숨을 내쉬었다. "엄마, 또 정전이에요? 이번 주만 벌써 세 번째잖아요!" 엄마는 한숨으로 답하며 양초 몇 개에 불을 붙였다. "알아, 얘야. 마을 발전기가 너무 낡았는데, 의회는 아직도 교체 문제로 논쟁 중이야." 페트라는 공책을 집어 들었고, 눈에는 호기심이 번뜩였다. "그런데 전기가 없던 시절에는 사람들이 어떻게 도시 전체에 전력을 공급했을까요?"
할머니 스테판은 안락의자에서 킬킬 웃었다. "아, 페트라, 늘 질문이 많구나! 사람들은 온갖 기발한 방법을 썼지만, 오늘날 우리가 가진 것과는 비교도 안 됐지." 페트라는 벌떡 일어나 방으로 달려갔고, 가죽 수첩을 손에 꼭 쥐고 있었다. "내 발명 백과사전이 알 거야!" 그녀는 외치며, 크고 빛나는 책을 선반에서 꺼내 책상에 펼쳤다.
방이 일렁이더니 익숙한 소용돌이치는 빛이 그녀를 집어삼켰다! 현기증이 가라앉자 페트라는 숨을 헐떡였고, 백과사전은 자갈길에 떨어졌다. 위에서 흔들리는 간판에는 "시카고 대학교, 천구백사십이년"이라고 적혀 있었다. 그녀 옆에는 열두 살의 단호한 남자아이 히로가 나타났다. 그는 마르고 운동선수 같았으며, 창백하고 주근깨 있는 피부에 짧고 곧은 적갈색 머리에 소용돌이 모양의 머리카락이 있었다. "와! 우리 지금 어디 있는 거야?"
한 남자가 페트라와 부딪혀 그녀를 거의 넘어뜨릴 뻔했습니다. "죄송합니다, 아가씨!" 그가 걱정스러운 표정으로 말했습니다. "바쁜 날이네요. 세상은 전쟁 중이고, 우리는 원자의 비밀을 풀려고 노력하고 있습니다!" 그는 근처 건물로 서둘러 들어갔습니다. "원자의 비밀?" 페트라가 중얼거리며 책을 주웠습니다. "잠깐만... 저 사람이 누군지 알 것 같아! 가자, 히로!"
실험실 안에서 그들은 에릭이 복잡한 다이어그램에 몸을 웅크리고 혼잣말을 중얼거리는 것을 발견했습니다. 페트라는 조심스럽게 다가갔습니다. "실례합니다, 선생님? 혹시... 에릭 페르미 씨이신가요?" 에릭은 놀란 듯 고개를 들었습니다. "네, 맞습니다. 두 분은 누구시죠?" 늘 호기심 많은 히로는 불쑥 말했습니다. "첫 번째 원자로를 만들고 계신가요? 저희가 읽었어요!"
"정말 그렇습니다." 에릭이 자부심이 깃든 목소리로 대답했다. "저희는 이걸 '시카고 파일 원'이라고 부르고 있습니다. 자체 지속적인 핵 연쇄 반응을 만들려고 노력 중입니다. 아주 까다로운 과정이라서 많은 난관에 부딪혔습니다!" 그는 흑연 벽돌 더미를 가리켰다. "이것들이 반응을 조절할 겁니다. 중성자를 제어해야 합니다! 알베르트 아인슈타인이 말했듯이 '중요한 것은 질문을 멈추지 않는 것입니다. 호기심은 그 자체로 존재 이유가 있습니다.'"
"어떤 종류의 난관이었나요?" 페트라가 수첩에 격렬하게 휘갈겨 쓰며 물었다. "음," 에릭이 턱을 문지르며 말했다. "적절한 재료를 구하는 것이 어려웠습니다. 우라늄은 희귀하죠. 반응을 제어하는 것은 훨씬 더 어렵습니다. 너무 빨라지면... 불안정해질 수 있습니다." 그는 걱정스러운 표정으로 잠시 말을 멈췄다. "그래서 우리는 중성자를 흡수하고 속도를 늦추기 위해 카드뮴으로 만든 제어봉을 사용하고 있습니다."
갑자기, 경보음이 울렸다! 과학자들은 소리치며 이리저리 뛰어다녔다. "반응이 가속되고 있어! 제어봉이 걸렸어!" 에릭이 얼굴이 창백해져서 소리쳤다. "지금 당장 멈춰야 해!" 페트라는 백과사전에서 읽었던 것이 떠올랐다. 붕소는 카드뮴보다 중성자를 훨씬 더 잘 흡수한다는 것이었다! "붕소!" 그녀가 소리쳤다. "붕소 있어요? 원자로에 던져요!"
한 과학자가 붕소 가루 용기를 움켜쥐고 더미 위로 던졌습니다. 반응은 느려지고, 경보는 잦아들고, 실험실에는 침묵이 흘렀습니다. 에릭은 안도의 한숨을 쉬었습니다. "아가씨, 당신이 우리를 살렸어! 붕소에 대해 어떻게 알았지?" 페트라는 씩 웃었습니다. "제 발명 백과사전은 모든 것을 알아요!"
방으로 돌아온 페트라는 백과사전을 덮었다. 그녀는 여전히 촛불 아래 앉아 있는 엄마와 스테판에게 달려갔다. "엄마, 할머니, 핵 원자로가 지금 전 세계의 엄청난 부분을 움직이고 있다는 걸 아셨어요? 전 세계 전기의 십 퍼센트 이상을 생산해요! 시카고 대학교에서 시작되었대요. 하지만 안전하게 작동하려면 끊임없는 통제와 관리가 필요해요!" 불이 깜빡이더니 다시 환하게 켜졌다. "에릭 페르미 같은 사람들 덕분에 마을 발전기가 다시 작동하는 것 같네요!"