How Glaciers Shape the Land

Rohan traçou um arranhão longo e profundo em uma enorme rocha no meio do Golden Gate Park. "Pai, como essa rocha ficou com listras?", ela perguntou, olhando para o pai. Ele se ajoelhou ao lado dela, coçando o queixo pensativamente. "Essa é uma pergunta fantástica, Rohan; essa rocha nem é de São Francisco!"

De volta à cozinha deles em Noe Valley, a mãe de Rohan olhou para a foto que tiraram. "Uma rocha de outro lugar é chamada de 'errática'", ela explicou, tomando seu chá. "Mas o que poderia ser forte o suficiente para carregar uma rocha maior que um carro por centenas de milhas?", Rohan se perguntou em voz alta, tocando a foto no telefone. O pai dela sorriu, "Não o que, mas quem... ou melhor, um gigante muito, muito lento."

Para encontrar a resposta, temos que viajar no tempo até a década de mil oitocentos e trinta, nas imponentes e geladas montanhas da Suíça. Por séculos, as pessoas que viviam nos vales alpinos contaram histórias de uma época em que o gelo cobria tudo, um grande inverno que parecia nunca ter fim. Eles viam pedregulhos gigantes e fora do lugar, e encostas de montanhas profundamente marcadas, mas não tinham uma maneira científica de explicá-los.

Um jovem cientista suíço chamado Louis Agassiz era fascinado por esses mistérios. "Todo mundo pensa que essas pedras foram trazidas para cá por uma grande inundação!", ele diria a seus colegas, não convencido. "Mas a água teria alisado as rochas, não as deixado com arranhões tão afiados e profundos! Algo mais deve ser o responsável."

Agassiz passou anos escalando os Alpes, observando o movimento lento e contínuo das geleiras ativas. Ele viu como elas carregavam rochas e detritos em suas costas e como o gelo, incrustado com pedras afiadas, raspava o leito rochoso abaixo dele como uma lixa gigante. "É isso!", ele percebeu, colocando a mão na rocha fria e sulcada. "O gelo é o escultor!"

Em mil oitocentos e trinta e sete, Louis Agassiz apresentou sua ideia radical: grande parte da Terra já havia sido coberta por imensas camadas de gelo durante uma grande "Era do Gelo". Ele explicou que essas geleiras eram poderosas o suficiente para esculpir montanhas, criar lagos e transportar rochas erráticas por milhares de quilômetros. Esse rio gigante de gelo movia-se mais lentamente que um caracol, mas com força imparável.

A descoberta da Idade do Gelo por Agassiz mudou completamente a forma como entendemos a história do nosso planeta. Ela explicou como os Grandes Lagos foram formados e como vales como o Yosemite foram esculpidos em granito sólido. De fato, cerca de dez por cento de toda a terra na Terra ainda está coberta por gelo glacial hoje, um remanescente daquela era poderosa.

De pé mais uma vez em frente à rocha no Golden Gate Park, tudo se encaixou para Rohan. "Não é apenas um errático!", ela exclamou, com os olhos arregalados de compreensão. "Estas são estrias glaciais! Esta rocha foi raspada e trazida para cá por uma geleira gigante há milhares de anos, exatamente como Louis Agassiz descobriu!"

A mãe dela assentiu. "Isso mesmo! E muitos dos nossos mais belos parques nacionais foram moldados por eles." Rohan lembrou-se de um livro que lera do naturalista John Muir. "Ele entendeu! Como John Muir disse, de forma famosa, 'As montanhas estão chamando e eu preciso ir', porque ele passou a vida explorando aqueles vales incríveis que as geleiras esculpiram!"

Então, geleiras são como os gigantescos e lentos tratores da Terra, poderosas o suficiente para remodelar continentes inteiros. O pai dela olhou para o Oceano Pacífico, com uma expressão pensativa no rosto. "Isso nos faz pensar", ele disse, "se o derretimento das geleiras criou a paisagem que vemos hoje, o que acontece com os oceanos do mundo quando as últimas grandes camadas de gelo derreterem?"