Rayon: The First Silk From Trees — Ler em português
Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.
As botas do velho escorregaram na pedra solta enquanto ele puxava a cesta plana de vime para cima do muro de pedra seca, suas costas curvadas dobradas sob o peso. Dentro, centenas de bichos-da-seda jaziam enegrecidos e imóveis, atingidos pela praga da pebrina que havia se espalhado por todos os terraços nesta estação. "Jogue-os fora", ele rosnou, "antes que se espalhe para a magnanerie", e ele virou a cesta de lado, derramando os casulos arruinados pela encosta em direção ao desfiladeiro abaixo. Um galho seco de amoreira estalou sob seu pé plantado e ele cambaleou, o cajado caindo, um braço se debatendo para o muro. O jovem Chardonnet avançou, tirando seu próprio chapéu alto e preto da cabeça e o usando para pegar a cascata de casulos que caíam antes que desaparecessem sobre a pedra solta no ar vazio. Ele cambaleou sob o peso repentino, as botas escorregando, recuperando o equilíbrio contra o muro com sua mão livre e cicatrizada. Atrás deles, o Mont Aigoual pairava cinzento e indiferente acima dos terraços, enquanto a magnanerie de pedra estava com as portas vazias, suas prateleiras desprovidas de vermes saudáveis pela primeira vez na memória.
O frasco virou antes que alguém pudesse pegá-lo, uma inundação clara de colódio de nitrocelulose escorrendo pela placa fotográfica e pingando da beirada da bancada. Jeannot avançou com um pano, querendo apenas limpar a bagunça, mas ao puxar a mão de volta, um fio brilhante agarrou-se ao tecido e subiu, impossivelmente longo, esticando-se além de seu rosto assustado para se enrolar em uma viga do teto a três metros de altura. Ele congelou, o pano ainda em seu punho, observando o filamento tremer e brilhar à luz da lamparina. No mesmo instante, Anselme entrou pela porta arrastando uma caixa de casulos mortos, enegrecidos pela pebrina, e a deixou cair na bancada lotada com um baque que fez as garrafas chacoalharem. A lamparina a álcool tombou, a chama tremeluzindo para o lado, e Chardonnet jogou-se sobre a mesa para endireitá-la antes que o colódio derramado pudesse pegar fogo. Por um longo momento, os três ficaram imóveis, olhando para o fio brilhando nas vigas como um fio de relâmpago capturado.
A subida até as muralhas era íngreme como uma escada, e o tonel de xarope entre eles balançava a cada passo, pesado como um barril de vinho, na altura da cintura e derramando sobre os pulsos de Jeannot. "Puxa, garoto, puxa!", latiu Anselme, curvando as costas na corda. No topo, Chardonnet prendeu uma ponta do filamento vítreo à torre de vigia mais próxima, não mais grosso que um fio de tripa, e eles o estenderam por sessenta metros através do golfo aberto até a torre distante, acima da curva fechada do rio. Um balde de pedras foi pendurado no meio do vão para testar sua força. Então o vento veio do Doubs em uma rajada, pegou a meada solta e a arrancou assobiando de sua amarra em direção ao parapeito. "Está caindo!", gritou Jeannot, e correu, tamancos batendo na pedra, jogando-se na seteira — uma fenda de pedra tão larga quanto seu próprio peito — para pegar o fio voador de volta da queda antes que ele desaparecesse no desfiladeiro abaixo.
A bandeira se soltou com um estalo como um chicote, vinte metros de seda pálida tecida se desprendendo de seu mastro de ferro e ondulando sobre as cabeças da multidão sob a grande torre bruta de vigas. As pessoas gritaram e se abaixaram, chapéus voando. Chardonnet se lançou para a corda e errou, tropeçando em um poste de pavilhão. Anselme fincou seu cajado e berrou por espaço, girando seu corpo torto para bloquear uma mulher em pânico do tecido esvoaçante. Isadora Blunt já estava correndo, sua câmera quadrada balançando na alça, e ela arrancou seu tripé da caixa e bateu suas três pernas com força na barra arrastada, prendendo a bandeira na brita com todo o seu peso apoiado nela. A ponta solta, porém, havia ficado presa no alto do andaime da exposição, estalando e rachando a seis metros de altura. Jeannot jogou seus tamancos e subiu pela estrutura de madeira mão a mão, escalando uma viga transversal para agarrar o canto esvoaçante antes que o vento pudesse rasgá-lo ainda mais.
A viela em degraus da Croix-Rousse ecoava com tamancos de madeira enquanto os tecelões desciam da Montée de la Grande-Côte, punhos cheios de lançadeiras. Chardonnet arrastou Jeannot pela gola de sua blusa e o empurrou em direção à traboule coberta, a passagem de pedra mal mais larga que dois homens lado a lado. Atrás deles, um fardo de seda artificial, derrubado de sua carroça, rompeu suas amarras sobre o corrimão de ferro acima — uma súbita nevasca de filamento branco brilhante derramando-se por três andares na escadaria, cegando e emaranhando os homens abaixo. Isadora, com os foles balançando descontroladamente contra o peito, arrastou sua caixa de câmera para longe das mãos que a agarravam e disparou atrás dos outros. Na porta baixa da traboule, na altura da cabeça de um homem adulto, Anselme virou um carrinho de mão carregado de lado e o enfiou na abertura, as rodas rangendo nas pedras. "Vão, vão — não parem por um velho tolo!", ele rugiu, apoiando suas costas curvadas contra o carrinho enquanto punhos começavam a martelar a madeira. Chardonnet hesitou na outra ponta, mas Jeannot puxou sua manga, e eles correram.
A chaminé erguia-se pela metade contra o céu cinzento, seus andaimes rangendo enquanto um guindaste balançava um pote giratório de ferro fundido sobre a lama. A linga escorregou com um estalo de corda desfiada. Léonie, atravessando as tábuas com um braçado de meadas, deixou cair o feixe e atirou-se para a frente, enfiando o ombro sob o pote oscilante para retardar sua queda. Ela levou o apito aos lábios e soprou três notas agudas pelo pátio. Os operários se espalharam das barcaças, as botas chapinhando na lama. Chardonnet agarrou a corrente solta com sua mão marcada, apoiando a bota contra uma estaca de madeira, enquanto Jeannot subia pela perna de madeira do guindaste e enrolava a corrente frouxa duas vezes ao redor do gancho, puxando até seus braços tremerem. Isadora, com a câmera batendo no quadril, pegou uma prancha caída e a empurrou sob a borda do pote para evitar que ele afundasse na lama. Juntos, eles baixaram o peso de ferro centímetro por centímetro, a corrente gemendo, até que ele se acomodou com um baque surdo e final na terra molhada.
O jato de gás sibilava azul acima da estrutura sinuosa, e um carretel seco que roçou muito perto foi pego em um instante, flamejando em brasa branca ao longo do filamento antes que alguém pudesse gritar. O fogo correu pelo corredor mais rápido do que um homem podia correr, saltando de carretel em carretel como se o próprio ar estivesse oleado. Léonie, atravessando as tábuas com um braço cheio de meadas, congelou por meio segundo demais — e Isadora, largando a alça da câmera, agarrou-a pela cintura e a jogou com força na calha de resfriamento no final do corredor, a água transbordando pela borda de pedra. Jeannot pegou a longa vara com gancho do suporte na parede, mais alta que ele, e correu para a fumaça, arrastando bobinas em chamas uma após a outra pelo chão e para fora da porta aberta no quintal. Chardonnet berrou pelos registros de água, lutando com a roda de latão rígida com sua mão cicatrizada até que ela se abrisse com um guincho, apagando as prateleiras mais próximas. Todo o salão ecoava com o vapor sibilante, nomes gritados e o barulho de carretéis caindo.
Os barris desciam pela rampa de madeira um após o outro, cada um na altura da cintura e com aros de ferro, cheirando a ovos podres antes mesmo de chegarem à água. Jeannot e Léonie puxavam as cordas para diminuir a velocidade, mas o terceiro barril bateu em um nó nas tábuas e se espatifou com um estalo, derramando seu líquido amarelo fétido pelo caminho de sirga. Todos recuaram às pressas, mas a inundação veio rápido, até os joelhos e fedorenta, empurrando Isadora e Jeannot para fora do caminho e para as águas rasas do Doubs com um grito. Léonie, encharcada até as coxas, enfiou o braço na bagunça e puxou um novelo de filamento que havia sido mergulhado inteiro no barril antes de estourar. Ela o torceu, sorrindo apesar do fedor, e o ergueu como um troféu. Chardonnet, caminhando com as abas do casaco flutuando, acendeu um fósforo com a mão boa e o tocou no novelo molhado. Ele apenas fumegou, enrolou e escureceu — nenhuma chama.
As vaias começaram antes mesmo de a vela ser acesa. Léonie estava sob os grandes arcos da colunata, as luzes da ribalta na altura da cintura projetando sua sombra no cenário pintado, o vestido de seda desnitratada pendurado do ombro ao chão. Chardonnet, com o pince-nez balançando, inclinou-se com a vela e arrastou a chama ao longo da barra de seu vestido em uma única passagem lenta. A multidão se inclinou, faminta por fogo. Em vez disso, o tecido apenas escureceu e enrolou na borda, recusando-se a pegar fogo. Um suspiro, depois uma vaia, então — desastre — uma vela caída das coxias rolou para a cortina do palco, um lençol de tecido três vezes a altura de um homem, e a chama subiu rugindo. Jeannot correu pelo palco, pegou um rolo sobressalente da mesma seda tratada de um baú de adereços, e Isadora puxou a outra ponta, ambos batendo o grande tecido contra a cortina em chamas, sufocando-a em um chiado de fumaça. As vaias morreram em um silêncio atordoado enquanto o fogo se extinguia sob suas próprias mãos.
O guindaste balançou o caixote bem alto sobre o cais, as correntes gemendo, e então a rede escorregou. O caixote, mais alto que um homem, atingiu a pedra com um estalo como um tiro e suas ripas se partiram. Centenas de meadas brancas se espalharam pelas pedras, desenrolando-se em longas fitas cintilantes que pegaram o vento do Canal e subiram entre os cabeços e as gaivotas gritando. Jeannot largou a corda que estava enrolando e correu a toda velocidade atrás das pontas soltas, os tamancos derrapando na pedra molhada, agarrando punhados de seda antes que pudessem voar para a bacia. Léonie jogou-se sobre uma meada que rolava com os dois braços, prendendo-a antes que chegasse à água, enquanto Chardonnet acenava com sua bengala e gritava ordens que ninguém conseguia ouvir por causa da buzina do navio. Acima deles, a passarela do grande transatlântico já estava sendo içada, e Isadora, na metade da rampa, girou e jogou a alça de sua câmera sobre uma cunha para se ancorar, estendendo uma mão enluvada para pegar um fio à deriva antes que desaparecesse sobre a amurada no mar.