Расщепление атома (1942, Германия)
Второе декабря тысяча девятьсот сорок второго года: корт для сквоша под Чикагским университетом пульсировал странной, невидимой энергией. Энрико Ферми, с бисеринками пота на лбу, внимательно наблюдал за приборами. Среди собравшихся ученых воцарилась тишина. Но как этот хрупкий эксперимент мог высвободить такое беспрецедентное разрушение?
Путь к этому моменту начался десятилетиями ранее с теоретических работ таких физиков, как Лиза Мейтнер. В тысяча девятьсот тридцать восьмом году Мейтнер, работая с Отто Ганом, осознала истинную природу деления ядра — процесса, который Ган продемонстрировал экспериментально. «Возможно, что такие ядра распадаются на несколько меньших... все вместе тяжелее ядер урана», — писала она в письме Гану. Но эти открытия, движимые чистой наукой, вскоре будут подхвачены течениями войны.
В тысяча девятьсот тридцать девятом году Лео Силард, осознав потенциал ядерной цепной реакции, обратился к Альберту Эйнштейну. Он объяснил, как расщепление атомов урана может высвободить невообразимую энергию. Эйнштейн, его знаменитый нахмуренный лоб углубился от беспокойства, слушал внимательно. Угроза того, что нацистская Германия превратит это открытие в оружие, побудила их к действию.
В том же году Силард и Эйнштейн написали письмо президенту Франклину Делано Рузвельту, предупреждая о возможности создания «чрезвычайно мощных бомб нового типа». Рузвельт, прагматик, столкнувшийся с миром, балансирующим на грани войны, понял всю серьёзность их предупреждения. Письмо привело в действие совершенно секретную программу, которая впоследствии стала Манхэттенским проектом.
Генерал Лесли Гровс, человек, известный своими организаторскими способностями и непоколебимой решимостью, был назначен руководителем Манхэттенского проекта. Он курировал строительство огромных, секретных объектов, таких как Ок-Ридж. Дороти Ходжкин и Элвин Вайнберг консультируют там. «Время не ждет», — рявкнул Гровс, продвигая проект вперед с неумолимой эффективностью, — «мы должны получить это оружие раньше, чем это сделает враг».
Эксперимент Ферми в Чикаго, кульминация многолетней теоретической и экспериментальной работы, достиг критической стадии. Он спокойно произнес: «Вставляю регулирующий стержень... сейчас!» Приборы замерцали, а затем наступила тишина. Была достигнута первая самоподдерживающаяся ядерная цепная реакция. Мир никогда не будет прежним.
Новости об успехе Ферми достигли Лос-Аламоса, Нью-Мексико, где Дж. Роберт Оппенгеймер руководил разработкой атомной бомбы. Блестящий, но измученный физик боролся с моральными последствиями их работы. «Мы знали, что мир уже не будет прежним», — позже размышлял Оппенгеймер. «Несколько человек смеялись, несколько человек плакали, большинство молчали».
Президент Гарри С. Трумэн, вступивший в должность после смерти Рузвельта, столкнулся с мучительным решением. Он встретился с Генри Стимсоном, своим военным министром, чтобы взвесить варианты. «Что мы можем сделать, чтобы закончить войну?» — спросил Трумэн. Стимсон утверждал, что использование атомной бомбы может быть единственным способом избежать дорогостоящего вторжения в Японию.
Шестого августа тысяча девятьсот сорок пятого года бомбардировщик Б-двадцать девять «Энола Гэй» под пилотированием Пола Тиббетса сбросил атомную бомбу на Хиросиму. Разрушения были невообразимы. Несколько дней спустя вторая бомба была сброшена на Нагасаки. Вскоре после этого Япония капитулировала.
Второго сентября тысяча девятьсот сорок пятого года на борту линкора ВМС США «Миссури» в Токийском заливе Япония официально капитулировала перед генералом Дугласом Макартуром. Расщепление атома положило конец Второй мировой войне, но оно также возвестило новую эру, преследуемую призраком ядерного оружия. Как предупреждал Альберт Эйнштейн: «Я не знаю, каким оружием будет вестись Третья мировая война, но Четвертая мировая война будет вестись палками и камнями».