Rayon: The First Silk From Trees — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Сапоги старика скользнули по рыхлой осыпи, когда он затащил плоскую плетеную корзину на сухую каменную стену, его скрюченная спина согнулась вдвое под её тяжестью. Внутри сотни шелковичных червей лежали почерневшие и неподвижные, пораженные болезнью пебриной, которая распространилась по всем террасам в этом сезоне. «Высыпь их, — прорычал он, — пока это не распространилось на маньянерию», — и он резко повернул корзину боком, высыпая испорченные коконы вниз по склону к ущелью. Сухая ветка шелковицы треснула под его ногой, и он пошатнулся, посох с грохотом отлетел в сторону, одна рука отчаянно цеплялась за стену. Молодой Шардонне бросился вперед, сорвав свою высокую черную шляпу с головы и подставив её под каскад падающих коконов, прежде чем они исчезли за осыпью в пустоте. Он пошатнулся под внезапной тяжестью, сапоги скользили, он восстановил равновесие, опираясь на стену своей свободной, покрытой шрамами рукой. Позади них Мон-Эгуаль возвышался серый и безразличный над террасами, в то время как каменная маньянерия стояла с пустыми дверными проемами, её полки впервые на памяти были лишены здоровых червей.
Флакон опрокинулся прежде, чем кто-либо успел его поймать, и прозрачный поток нитроцеллюлозного коллодия растекся по фотопластинке и закапал с края стола. Жанно бросился с тряпкой, намереваясь лишь вытереть беспорядок, но когда он отдернул руку, блестящая нить прилипла к ткани и поднялась, невероятно длинная, вытянувшись мимо его испуганного лица, чтобы обернуться вокруг потолочной балки в десяти футах над головой. Он замер, тряпка все еще была зажата в кулаке, наблюдая, как нить дрожит и блестит в свете лампы. В тот же момент Ансельм, тяжело ступая, вошел в дверной проем, таща ящик с мертвыми, почерневшими от пебрины коконами, и уронил его на загроможденный стол с глухим стуком, от которого зазвенели бутылки. Спиртовая лампа опрокинулась, пламя затрепетало в сторону, и Шардонне бросился через стол, чтобы поправить ее, прежде чем пролитый коллодий мог загореться. Долгое мгновение все трое стояли застывшие, глядя на нить, сияющую в стропилах, как прядь пойманной молнии.
Подъем к зубчатым стенам был крутым, как лестница, и чан с сиропом между ними плескался с каждым шагом, тяжелый, как бочка вина, по пояс и переливаясь через запястья Жанно. «Тяни, парень, тяни!» — рявкнул Ансельм, упираясь своей скрюченной спиной в веревку. Наверху Шардонне прикрепил один конец стеклянной нити к ближней дозорной башне, не толще кишки, и они протянули ее на шестьдесят метров через открытую пропасть к дальней башне над крутым изгибом реки. Ведро камней было подвешено посередине пролета, чтобы проверить ее прочность. Затем ветер налетел с Ду в порыве, подхватил ослабленную нить и со свистом сорвал ее с крепления к парапету. «Она падает!» — закричал Жанно и побежал, его деревянные башмаки стучали по камню, бросаясь на амбразуру — каменную щель шириной с его собственную грудь — чтобы выхватить летящую нить из падения, прежде чем она исчезнет в ущелье внизу.
Знамя оторвалось с треском, похожим на удар хлыста: двадцать метров бледного тканого шелка вырвались из железной мачты и взметнулись над головами толпы под огромной необработанной башней из балок. Люди кричали и пригибались, шляпы слетали. Шардонне бросился к веревке и промахнулся, споткнувшись о столб павильона. Ансельм уперся посохом и заорал, требуя места, развернув свое скрюченное тело, чтобы преградить путь паникующей женщине от развевающегося полотна. Изадора Блант уже бежала, ее громоздкая камера подпрыгивала на ремешке, она выхватила штатив из чехла и с силой опустила его три ножки на волочащийся край, прижав знамя к гравию всем своим весом. Однако свободный конец зацепился высоко за выставочные леса, хлопая и треща на высоте шести метров. Жанно сбросил свои деревянные башмаки и полез по деревянным подпоркам, перебирая руками, карабкаясь на перекладину, чтобы схватить развевающийся угол, пока ветер не разорвал его еще сильнее.
По ступенчатой аллее Круа-Русс раздавался стук деревянных башмаков, когда ткачи спускались с Монте-де-ла-Гранд-Кот, сжимая в кулаках челноки. Шардонне схватил Жанно за воротник блузы и толкнул его к крытому трабулю, каменному проходу, едва шире двух человек, идущих рядом. Позади них тюк искусственного шелка, сбитый с телеги, лопнул, и его веревки разорвались над железными перилами наверху — внезапная метель сверкающих белых нитей хлынула вниз на три этажа в лестничный пролет, ослепляя и запутывая людей внизу. Изадора, с мехами, дико раскачивающимися на груди, оттащила свой кофр с камерой от цепких рук и бросилась за остальными. У низкой двери трабуля, вровень с головой взрослого мужчины, Ансельм с силой развернул нагруженную тележку боком и задвинул ее поперек прохода, колеса с визгом заскрежетали по булыжникам. «Идите, идите — не останавливайтесь ради старого дурака!» — проревел он, упираясь своей скрюченной спиной в тележку, когда кулаки начали колотить по дереву. Шардонне замешкался на дальнем конце, но Жанно потянул его за рукав, и они побежали.
Дымовая труба возвышалась наполовину, устремляясь в серое небо, её строительные леса скрипели, пока кран переносил чугунный прядильный чан через грязь. Стропы соскользнули с треском изношенной верёвки. Леони, переходившая по доскам с охапкой мотков, уронила свою ношу и бросилась вперёд, подставив плечо под раскачивающийся чан, чтобы замедлить его падение. Она прижала свисток к губам и издала три резких звука, разнёсшихся по двору. Рабочие разбежались от барж, шлёпая сапогами по грязи. Шардонне схватил свободную цепь своей покрытой шрамами рукой, уперев сапог в деревянный кол, пока Жанно карабкался по деревянной опоре крана и дважды обмотал ослабленную цепь вокруг крюка, натягивая её до тех пор, пока его руки не задрожали. Изадора, с камерой, бьющейся о бедро, схватила упавшую доску и подсунула её под край чана, чтобы тот не врезался в грязь. Вместе они дюйм за дюймом опускали железный груз, цепь стонала, пока он не опустился с глухим, окончательным стуком во влажную землю.
Газовая горелка шипела синим над намоточной рамой, и сухая катушка, задевшая слишком близко, мгновенно загорелась, вспыхнув добела вдоль нити, прежде чем кто-либо успел крикнуть. Огонь пробежал по проходу быстрее, чем человек мог бы бежать, перепрыгивая с катушки на катушку, как будто сам воздух был пропитан маслом. Леони, пересекавшая доски с охапкой мотков, замерла на полсекунды дольше, чем следовало, — и Изадора, уронив ремешок камеры, схватила её за талию и швырнула в гасильную ванну в конце прохода, вода перелилась через каменный край. Жанно схватил длинный крючковатый шест с настенного кронштейна, выше себя ростом, и побежал в дым, вытаскивая горящие бобины одну за другой по полу и через открытую дверь во двор. Шардонне заорал, требуя открыть водяные клапаны, и боролся с тугим латунным колесом своей шрамированной рукой, пока оно не завизжало, открывшись, заливая ближайшие стеллажи. Весь зал звенел от шипения пара, выкрикиваемых имён и грохота падающих катушек.
Бочки спускались по деревянному скату одна за другой, каждая высотой по пояс и с железными обручами, воняя тухлыми яйцами ещё до того, как достичь воды. Жанно и Леони тянули за канаты, чтобы замедлить их движение, но третья бочка наткнулась на сучок в досках и с треском раскололась, выплеснув свою отвратительную жёлтую жидкость на бечевник. Все отпрянули назад, но поток хлынул быстро, по колено и вонючий, столкнув Изадору и Жанно с тропы в мелководье Ду с криком. Леони, промокшая до бёдер, погрузила руку в эту мешанину и вытащила моток нити, который был полностью погружён в бочку до того, как она лопнула. Она отжала его, улыбаясь, несмотря на вонь, и подняла, как трофей. Шардонне, бредущий с развевающимися фалдами пальто, одной рукой чиркнул спичкой и поднёс её к мокрому мотку. Он только задымился, свернулся и погас — никакого пламени.
Насмешки начались ещё до того, как зажгли свечу. Леони стояла под большими арками колоннады, поясные софиты отбрасывали её тень на расписной задник, платье из денитрированного шёлка ниспадало от плеч до пола. Шардонне, помахивая пенсне, низко наклонился с лучиной и медленно провёл пламенем по подолу её платья. Толпа подалась вперёд, жаждая огня. Но ткань лишь почернела и свернулась по краю, отказываясь загораться. Вздох, затем неодобрительный возглас, затем — катастрофа — упавшая из-за кулис свеча покатилась к театральному занавесу, полотну ткани в три человеческих роста, и пламя с рёвом взметнулось вверх. Жанно бросился через сцену, схватил запасной рулон того же обработанного шёлка из сундука с реквизитом, а Изадора потянула за другой конец, и они вдвоём прижали огромное полотно к горящему занавесу, задушив огонь с шипением дыма. Насмешки смолкли, сменившись ошеломлённой тишиной, когда огонь погас под их собственными руками.
Кран поднял ящик высоко над причалом, цепи стонали, а затем сетка соскользнула. Ящик, выше человеческого роста, ударился о камень с треском, похожим на выстрел, и его планки разлетелись. Сотни белых мотков высыпались на булыжники, разматываясь длинными блестящими лентами, которые подхватил ветер Ла-Манша и поднял среди тумб и кричащих чаек. Жанно бросил веревку, которую сматывал, и побежал изо всех сил за свободными концами, его сабо скользили по мокрому камню, хватая пригоршни шелка, прежде чем они успели улететь в бассейн. Леони бросилась на катящийся моток обеими руками, прижимая его, прежде чем он достиг воды, в то время как Шардонне размахивал тростью и выкрикивал приказы, которые никто не мог расслышать из-за корабельного гудка. Над ними уже поднимали трап огромного лайнера, и Изадора, на полпути вверх по трапу, резко развернулась и перекинула ремень своей камеры через кнехт, чтобы закрепиться, протягивая одну руку в перчатке, чтобы поймать дрейфующую нить, прежде чем она исчезнет за бортом в море.