Shen Kuo and the Floating Needle — Чтение на русском
Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.
Ветер налетел на холм Бэйгу одним сильным порывом, и визирная доска под мышкой Шэнь Коу перевернулась, ударив его по локтю. Он вскрикнул и схватился за неё, его широкие рукава хлопали, как испуганные крылья, но его старая бронзовая ложка-магнит уже выскочила из поясной сумки. Она ударилась о верхнюю ступеньку со звоном и покатилась, подпрыгивая, вниз по сорока серым каменным ступеням, всё быстрее и быстрее, пока Цзян Юэ не уронила нить воздушного змея, которую держала, и не бросилась за ней босиком, крича, чтобы она остановилась, как будто та могла её услышать. Она не могла. Ложка ударилась о нижнюю ступеньку, один раз подпрыгнула на траву и раскололась ровно на две части с небольшим треском. Мика, которая гналась за листом, вместо этого набросилась на разбитые половинки и отбросила их друг от друга. Далеко внизу река была серой и широкой, железная пагода храма Ганьлу чернела на её фоне, и длинный язык тумана скользил вверх по реке, поглощая солевые лодки одну за другой, пока вода не выглядела пустой.
Тень в форме корзины проплыла над стеной лунных ворот и с грохотом рухнула, рассыпавшись чёрными комками. Пан Доу последовал за ней мгновение спустя, весь состоящий из локтей и коленей, переваливаясь через низкую каменную стену и приземлившись распластанным на дорожке, а уголь отскакивал от его корзины во все стороны. Мика метнулась в сторону под пион, её обрубленный хвост был твёрдым, как флагшток. «Следи за камнями, ты, длинноногий аист!» — крикнула Цзян Юэ, поднимаясь с края пруда, где она стояла на коленях. Но вместо того, чтобы продолжать ругаться, она тут же повернулась обратно к пруду с лотосами, где плавал плоский зелёный лист, и осторожно положила на него двумя пальцами натёртую стальную иглу. Игла качнулась, повернулась один раз, затем второй и замедлилась, остановившись кончиком чуть в стороне от белого камня-маркера, который Шэнь Коу установил, чтобы отметить линию Полярной звезды. Шэнь Коу низко наклонился над водой, поглаживая свою раздвоенную бороду, прищурив глаза на маленький, упрямый зазор.
Погрузочная доска под их босыми ногами подпрыгивала, как барабанная кожа, шириной в две ладони и скользкая от речных брызг, протянувшись от каменных ступеней до борта зерновой баржи. Цзян Юэ прижимала к груди полную чашу с водой, стальная игла дрожала на листе лотоса, а Пан Доу поддерживал её локоть, чтобы она не упала в сторону в толпу носильщиков. Шэнь Коу поднимался следом, одна рука зависла над краем чаши. Затем проходящая джонка подошла слишком близко, её кильватер ударил по доске — весь мост содрогнулся, вода хлынула через край чаши, и игла исчезла между двумя досками с мокрым щелчком. «Она упала!» — воскликнула Цзян Юэ, опускаясь на колени на доски. Пан Доу выхватил стебель тростника из ближайшей корзины, расщепил его ногтем и ткнул им в щель, терпеливо выуживая, пока Мика присела низко, ударяя одной белой лапой по расходящимся волнам, как будто она сама могла поймать иглу. Наконец Пан Доу вытащил стебель, игла балансировала на его расщепленном кончике, капая.
Кузница была жаркой и узкой, едва шире вытянутых рукавов Шэнь Ко, и густо пахла раскаленным железом и угольным дымом. Бао Нян сгорбилась над своим верстаком-наковальней высотой по пояс, проводя иглу за иглой по плоской серой поверхности своего магнита, каждую одним и тем же долгим терпеливым движением. Цзян Юэ взобралась на перевернутое ведро, чтобы посмотреть, жуя свою стеклянную бусину, пока Пан Доу присел на корточки, держа деревянный поднос неподвижно, чтобы готовые иглы не рассыпались. «Смотри сейчас», — крякнула Бао Нян и подняла магнит с верстака. Весь поднос из ста игл разом подскочил, загремел и прилип к камню в ощетинившемся серебряном шаре, шипы торчали во все стороны, как у испуганного ежа. Мика, дремавшая у мехов, вскочила, ее обрубленный хвост встал дыбом, и она бросилась под них, опрокинув ведро с водой в своей суматохе. Шэнь Ко наклонился ближе, забыв дышать, его длинная белая борода почти касалась игл.
Лестница на колокольню вдвое выше человека, ее ступени скользкие от речной сырости, и Пан Доу лезет первым, длинными руками подтягиваясь вверх, пока Цзян Юэ карабкается следом, прижимая иглу, завернутую в ткань, к груди. Наверху, наконец-то укрывшись от ветра, Бао Нян подвешивает иглу на одной шелковой нити, привязанной к балке, и она замирает над половицами. Мика, устав ждать, бьет толстым колокольным канатом одной белой лапой — и огромный бронзовый колокол, широкий как бочка, гулко разносится над рекой так сильно, что вся башня, кажется, дрожит. Все закрывают уши руками. Но когда звон стихает и игла перестает дрожать, она все еще висит на ширину большого пальца к востоку от вырезанной на полу отметки Полярной звезды. Шэнь Коу пристально смотрит, затем просто садится прямо на доски, его халат расплывается вокруг него, слишком пораженный, чтобы стоять.
Порыв ветра сорвался с испещрённых надписями утёсов и вырвал карту прямо из рукава Шэнь Ко. Он обеими испачканными чернилами руками попытался поймать её, но она, как испуганная птица, закружилась над тростником. «Карта!» — воскликнул он, уже спотыкаясь на илистой отмели. Цзян Юэ была быстрее, босиком бросившись в грязь по щиколотку, визжа, когда та засасывала её голени, и схватив бумагу прямо перед тем, как она скрылась под чёрной водой. Пань Доу плюхнулся за ней, подхватив её под руку, когда она поскользнулась. Бао Нянь тем временем заметила застрявшую дальше паромную лодку, её корпус застрял на отмели, и всем своим широким весом навалилась на корму, зовя на помощь. Шэнь Ко и Пань Доу пробирались к ней и вместе с ней навалились, сапоги чавкали и хлюпали, пока лодка со стоном не освободилась и не скользнула в канал. Мика скакала по более сухим зарослям тростника, отбивая плавающие стебли, хвост был жёстким от возбуждения. Затем, так же быстро, как он рассеялся, туман снова нахлынул, густой, как шерсть, полностью поглотив утёсы.
Туман густо окутал «Малую цаплю», поглощая каждый берег, когда волна ударила под корпус, и вся палуба накренилась вбок. Чаша с водой, уравновешенная на поручне с плавающей в ней иглой, соскользнула в серый воздух. Пан Доу бросился вперёд, сорвав с себя большую соломенную шляпу и широко распахнув её, и выплеснувшаяся из чаши вода с брызгами попала в глубокую тулью шляпы вместо реки. «Поймал! Почти!» — крикнул он, промокший до локтей. Цзян Юэ схватилась за мачту, чтобы удержаться, пока лодка качалась, а Мика вцепилась когтями в свёрнутую верёвку, чтобы не соскользнуть. Бао Нян не тратила ни секунды на оплакивание потерянной чаши — она достала новую иглу из своего мешочка, дважды провела ею по своему магниту и быстро привязала её к нити, размотанной прямо с такелажа мачты. Она позволила ей свободно висеть, защищённой от ветра в затишье паруса, и игла задрожала, качнулась и успокоилась. Шэнь Коу присел низко, чтобы наблюдать за ней, одной рукой уперевшись в поручень, туман плотно обступал их всех.
Сначала послышался прибой, шипение и рокот где-то впереди в серой воде, и длинное тело Шэнь Коу напряглось у поручней. Он схватил шелковую нить испачканными в чернилах пальцами и прищурился на дрожащую иглу. «На запад!» — взревел он, его голос треснул, как ударенный колокол. «Поворачивайте румпель западнее, чем он указывает — он клонится на восток, всегда на восток!» Бао Нян всем своим широким весом навалилась на румпель, перетягивая его, её наручи скрипели. Пан Доу вскарабкался на палубу на своих длинных ногах и тоже прислонился плечом к румпелю, добавляя свою хрупкую силу к её. Джонка застонала, накренилась и заскрежетала — длинный дрожащий скрежет по невидимому песку — затем выскользнула на открытую воду. Шерсть Мики встала дыбом вдоль её позвоночника, когда она цеплялась за скрученную веревку. Цзян Юэ, босоногий и быстрый, бросился к носу, схватил тяжелый якорный камень обеими руками и перебросил его за борт. Он ударился с мощным всплеском, и джонка наконец-то стабилизировалась, в безопасности, в течении.
Ставни были распахнуты на тёмный ручей, и мотыльки неуклюже летели к лампе. Бао Нянь стояла на коленях у низкого, по пояс, письменного стола, медленно растирая тушь круговыми движениями по камню, снова и снова, пока тушь не стала чёрной и густой. Цзян Юэ изо всех сил пыталась поймать большую схему, когда ночной ветер попытался поднять её со стола, и прижала её четырьмя гладкими речными камешками по углам, пока бумага не легла ровно и послушно. Пань Доу наклонился поближе, крепко держа лампу, чтобы её свет падал точно туда, где должна была двигаться кисть. Мика, чьи лапы всё ещё были грязными от садовой дорожки, пробежала прямо по готовой странице и прижала её четырьмя белыми отпечатками, прежде чем кто-либо успел её остановить, а затем села на неё, словно охраняя свою работу. Шэнь Коу обмакнул кисть, его испачканные тушью пальцы теперь были уверенны, и написал предложение, за которым он гонялся десять дней: что игла, натёртая и плавающая, всегда немного отклоняется к востоку от истинного направления. Наконец он отложил кисть и выдохнул, долго и медленно, как будто какой-то старый узел в его груди наконец-то ослаб.
Ворота канала со стоном распахнулись, вода с грохотом хлынула вперёд белым потоком, когда первая джонка двинулась носом вперёд. Цзян Юэ опустилась на колени у каменного края, вытаскивая одну за другой чаши из тростниковой корзины, каждая не больше двух сложенных ладоней, с дрожащей иглой на обрывке листа внутри. Она передавала их ожидающим матросам, которые хватали их обеими руками, стараясь не пролить ни капли. Пан Доу карабкался по набережной, балансируя стопкой чаш на своей тощей груди, передавая их по две за раз, пока Бао Нян проверяла наклон каждой иглы коротким пальцем, прежде чем отпустить её. Мика металась между лодыжками, набрасываясь на свободный шнур, чуть не опрокинув корзину, пока Цзян Юэ не подхватила её на бедро, не ослабляя хватки на чашах. Шэнь Ко стоял высоко у воротного столба, выкрикивая поправки сквозь шум. Пан Доу выпустил нить воздушного змея-карпа из пальцев, и тот взмыл красно-золотым над мачтами, когда головная джонка развернулась, игла устойчиво указывала на восток от севера, в яркую открытую реку.