الممالك الخمس

نبض سوق أثيريا بالطاقة العابرة للأبعاد. باع التجار من عوالم تفوق الفهم بضائعهم تحت سماء تتراقص بألوان مستحيلة. في الأعلى، اخترقت أبراج بلورية ضخمة الغيوم المتلألئة، وهي تدندن بسحر محتوي. احتوت مفترق طرق العوالم هذا على عجائب ومخاطر جمة.

تجول كايل، وهو رحالة شاب، بين الأكشاك المزدحمة، وعيناه تبحثان عن قطعة أثرية معينة. كان قد سمع همسات عن أثر - شظية إيثلريد - قادرة على فتح مسارات قديمة. لكن كايل لم يكن الوحيد الذي يسعى وراء هذه القوة؛ كانت الظلال تتحرك في الفوضى النابضة بالحياة.

لفت انتباه كايل تاجر فظّ، امتلأ كشكه بالتحف الغامضة. قال التاجر بصوت أجش وعيناه تلمعان بحساب دقيق: "تبحث عن شيء مميز، أليس كذلك؟" اقترب كايل أكثر، وخفض صوته: "أبحث عن شظية إيثلريد."

فجأة، ارتجفت الأرض. انفتح صدع هائل في السماء، قاذفًا مخلوقات وحشية محاطة بالظلال. لقد غزت الشياطين من عالم السبج أثيريا! وعم الهرج والمرج مع غرق السوق في الفوضى.

شاهد كايل في ذهول كيف كانت الشياطين تعيث فسادًا، وقد نسي للحظات سعيه وراء الشظية. أمسك التاجر بذراع كايل: "هذا... هذا يغير كل شيء! يجب أن ننجو أولاً!"

سحب كايل سيفه، نصل بسيط لكنه محفوظ جيداً. "إلى أين نذهب؟" سأل التاجر. صرخ التاجر: "بوابة نيكسس! يمكنها أن تنقلنا إلى بر الأمان، لكنها محروسة بشدة!"

شقوا طريقهم بصعوبة عبر السوق الفوضوي، متفادين هجمات شيطانية وقفزوا فوق الحطام المحترق. صرخ التاجر متعثراً خلف كايل: "أسرع! لقد اقتربنا!"

شيطان ضخم، أكبر من أي شيطان واجهوه، سد طريقهم إلى بوابة نيكسس. زأر بصوت حطم الحجر وهز أسس أثيريا ذاتها. بدا أن كل أمل قد ضاع.

شهق التاجر، مشيراً إلى الشيطان: "هذا... هذا سيد فراغ! لا يمكننا هزيمته بأي حال من الأحوال!" قبض كايل على فكه. "ليس لدينا خيار،" قال بعبوس. "إما أن نقاتل، أو نموت هنا."

اندفع كايل نحو سيد الفراغ، سيفه مرفوعاً عالياً. ضربه الشيطان جانباً كأنه حشرة. سقط كايل بقوة على جدار محطم، وشعر بقوته تتلاشى. "هل هذه هي النهاية؟" فكر، واليأس يتسلل إليه. "لا يمكنني الاستسلام الآن!"

فجأة، تذكر كايل شيئاً أخبره به أمين المكتبة العجوز في عالم الهمسات قبل أسابيع. "لكي ترى حقاً، يجب على المرء أحياناً أن ينظر بعقله، لا بعينيه". الآن، فهم! سيد الفراغ... لم يكن سوى تجسيد للخوف! أغلق عينيه، وجمع قواه، وبحث عن الشكل الحقيقي للشيطان.

التاجر، عندما رأى سلوك كايل الغريب، صرخ: "ماذا تفعل؟ انهض وقاتل!" تجاهله كايل. ركز عقله، متجاوزًا وهم الخوف. لقد استطاع أن يشعر به الآن... جوهر الشيطان... ضعيف... خائف!

مع تدفق قوة داخلية، فتح كايل عينيه. كان سيد الفراغ يتلألأ، وشكله المرعب يذوب ليكشف عن... عفريت مرعوب، لا يتجاوز حجم يده! كان العفريت يرتجف، وينكمش أمام نظرة كايل. لقد تحطم الوهم.

صرخ العفريت الصغير: "أرجوك! لا تؤذني! لم أقصد أن أسبب كل هذا القدر من المتاعب!" تمتم التاجر: "هذا... هذا الشيء كاد أن يقتلنا!" اقترب كايل من العفريت بحذر: "لماذا هاجمت أثيريا؟"

"لقد أُجبرت!" شهق العفريت. "نقابة الظل... لقد أجبروني على تضخيم مخاوف السوق! أرادوا زعزعة استقرار العوالم!" عبس كايل. نقابة الظل... لقد سمع همسات عنهم من قبل. مجموعة من المجرمين عبر الأبعاد ذوي أهداف شريرة.

"من هم؟" ضغط كايل. "ماذا يريدون؟" تأوه العفريت. "إنهم يبحثون عن شظية إيثلريد... يعتقدون أنها تستطيع فتح بوابة إلى قوة غير محدودة!" اتسعت عينا كايل. الشظية... كانت متصلة بكل هذا!

"لا يمكن أن تسقط الشارد في أيديهم،" أعلن كايل. أومأ التاجر برأسه بعبوس. "إذن يجب أن نجده أولاً،" قال. نظر كايل إلى العفريت. "سوف تساعدنا." صر العفريت موافقًا.

قبل مغادرتهم، توقف كايل. "كما قال الفيلسوف العظيم سينيكا ذات مرة: 'كل بداية جديدة تأتي من نهاية بداية أخرى.' هذا الهجوم... إنه فرصة لبداية جديدة لأثيريا ولي"، قال، والعزم يقوي نظرته.

مع قود القزم الصغير على مضض، غامر كايل والتاجر في المجهول. لقد بدأ سعيهما للحصول على شظية إيثلريد. مصير أثيريا - وربما العوالم الأخرى - يقع على عاتقهما.

ولكن، كامنين في الظلال، راقب أعضاء نقابة الظل كل تحركاتهم، وخططهم كانت قد بدأت بالفعل. المعركة من أجل شظية إيثلريد لم تكن قد انتهت بعد. لقد بدأت للتو.