انشطار الذرة (1942، ألمانيا)

الثاني من ديسمبر عام ألفٍ وتسعمئةٍ واثنين وأربعين: ملعب الاسكواش تحت جامعة شيكاغو ينبض بطاقة غريبة غير مرئية. إنريكو فيرمي، وعرق يتصبب من جبينه، يراقب الأجهزة باهتمام. خيّم الصمت على العلماء المتجمعين. ولكن كيف يمكن لهذه التجربة الهشة أن تطلق مثل هذا الدمار غير المسبوق؟

بدأت الرحلة إلى هذه اللحظة قبل عقود من الزمن مع العمل النظري لفيزيائيين مثل ليز مايتنر. في عام ألف وتسعمئة وثمانية وثلاثين، أدركت مايتنر، وهي تعمل مع أوتو هان، الطبيعة الحقيقية للانشطار النووي، وهي عملية كان هان قد أثبتها تجريبياً. كتبت في رسالة إلى هان: "قد يكون من الممكن أن تنقسم هذه النوى إلى عدة نوى أصغر... جميعها أثقل من نوى اليورانيوم". لكن هذه الاكتشافات، التي كانت مدفوعة بالعلم البحت، سرعان ما ستُلقى في تيارات الحرب.

في عام ألفٍ وتسعمئةٍ وتسعةٍ وثلاثين، سعى ليو سزيلارد، إدراكًا منه لإمكانية حدوث تفاعل نووي متسلسل، إلى ألبرت أينشتاين. وشرح له كيف يمكن أن يؤدي انشطار ذرات اليورانيوم إلى إطلاق طاقة لا يمكن تصورها. استمع أينشتاين باهتمام، وقد ازداد تجعّد جبينه الشهير قلقًا. دفعهما تهديد ألمانيا النازية بتحويل هذا الاكتشاف إلى سلاح إلى اتخاذ إجراء.

في العام نفسه، كتب سزيلارد وأينشتاين رسالة إلى الرئيس فرانكلين دي روزفلت، يحذران فيها من إمكانية صنع "قنابل قوية للغاية من نوع جديد". أدرك روزفلت، وهو براغماتي يواجه عالمًا على شفا الحرب، خطورة تحذيرهما. وقد أدت الرسالة إلى بدء البرنامج السري للغاية الذي سيصبح مشروع مانهاتن.

وُضع الجنرال ليزلي غروفز، الرجل المعروف بمهاراته التنظيمية وعزيمته التي لا تلين، على رأس مشروع مانهاتن. أشرف على بناء منشآت واسعة وسرية مثل أوك ريدج. دوروثي هودجكين وألفين واينبرغ يعملان كمستشارين هناك. "الوقت جوهري"، صرخ غروفز، دافعاً بالمشروع إلى الأمام بكفاءة لا هوادة فيها، "يجب أن نؤمن هذا السلاح قبل أن يفعل العدو ذلك."

وصلت تجربة فيرمي في شيكاغو، والتي كانت تتويجًا لسنوات من العمل النظري والتجريبي، إلى مرحلة حرجة. نادى بهدوء: "إدخال قضيب التحكم... الآن!" تذبذبت الأدوات، ثم ساد الصمت. لقد تم تحقيق أول تفاعل نووي متسلسل ذاتي الاستدامة. لم يعد العالم كما كان من قبل أبدًا.

وصلت أنباء نجاح فيرمي إلى لوس ألاموس، نيو مكسيكو، حيث قاد ج. روبرت أوبنهايمر الجهود لتصميم القنبلة الذرية. تصارع الفيزيائي اللامع لكن المعذب مع الآثار الأخلاقية لعملهم. "كنا نعلم أن العالم لن يكون كما هو"، تذكر أوبنهايمر لاحقًا. "قليل من الناس ضحكوا، قليل من الناس بكوا، معظم الناس صمتوا."

واجه الرئيس هاري إس ترومان، الذي تولى منصبه بعد وفاة روزفلت، قرارًا مؤلمًا. التقى بهنري ستيمسون، وزير حربه، لتقييم الخيارات. سأل ترومان: "ماذا يمكننا أن نفعل لإنهاء الحرب؟" جادل ستيمسون بأن استخدام القنبلة الذرية قد يكون السبيل الوحيد لتجنب غزو مكلف لليابان.

في السادس من أغسطس عام ألفٍ وتسعمئةٍ وخمسةٍ وأربعين، أسقطت قاذفة بي-تسعة وعشرين إينولا جاي، بقيادة الطيار بول تيبيتس، القنبلة الذرية على هيروشيما. كان الدمار لا يمكن تصوره. بعد أيام، أُسقطت قنبلة ثانية على ناغازاكي. استسلمت اليابان بعد ذلك بوقت قصير.

في الثاني من سبتمبر عام ألفٍ وتسعمئةٍ وخمسةٍ وأربعين، وعلى متن السفينة يو إس إس ميسوري في خليج طوكيو، استسلمت اليابان رسميًا للجنرال دوغلاس ماك آرثر. لقد أدى انشطار الذرة إلى إنهاء الحرب العالمية الثانية، لكنه أيضًا بشر بعصر جديد، يطارده شبح الأسلحة النووية. وكما حذر ألبرت أينشتاين: "لا أعرف بأي أسلحة ستقاتل الحرب العالمية الثالثة، لكن الحرب العالمية الرابعة ستقاتل بالعصي والحجارة".