اختراع المفاعل النووي

جلست بترا على الأريكة البالية، وتنهدت قائلة: "انقطاع آخر للتيار الكهربائي يا أمي؟ هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع!" تنهدت والدتها بدورها، وأشعلت حفنة من الشموع. "أعلم يا عزيزتي. مولد القرية يتقادم، والمجلس لا يزال يتجادل حول البدائل." أمسكت بترا دفتر ملاحظاتها، وتوهجت شرارة فضول في عينيها. "ولكن كيف كان الناس يمدون مدنًا بأكملها بالطاقة قبل الكهرباء؟"

ضحكت ستيفان، جدة بترا، من كرسيها بذراعين: "آه يا بترا، دائماً مليئة بالأسئلة! لقد استخدم الناس جميع أنواع الأساليب المبتكرة، ولكن لا شيء يشبه ما لدينا اليوم." قفزت بترا وركضت إلى غرفتها، وهي تمسك الدفتر الجلدي بإحكام في يدها. صرخت قائلة: "موسوعة اختراعاتي ستعرف!"، وسحبت الكتاب الكبير المتوهج من رفها وفتحته على مكتبها.

تألقت الغرفة، والضوء الدوامي المألوف يغمرها! ومع انحسار الدوار، شهقت بترا، وسقطت الموسوعة على الحجارة المرصوفة. قرأت لافتة متأرجحة في الأعلى: "جامعة شيكاغو، ألف وتسعمئة واثنان وأربعون". ظهر هيرو، وهو صبي مصمم يبلغ من العمر اثني عشر عامًا، نحيل ورياضي، ذو بشرة شاحبة مرقطة وشعر قصير مستقيم بني محمر مع خصلة واقفة، بجانبها. "واو! أين نحن الآن؟"

اصطدم رجل ببترا، وكاد أن يوقعها أرضًا. قال: "آسف يا آنسة!"، وحاجباه مقطبان بالقلق. "يوم حافل - العالم في حرب، ونحن نحاول فك أسرار الذرة!" ثم أسرع إلى مبنى قريب. "أسرار الذرة؟" تمتمت بترا، وهي تلتقط كتابها. "انتظر لحظة... أعتقد أنني أعرف من كان ذلك! هيا بنا، هيرو!"

داخل المختبر، وجدوا إريك منحنياً فوق رسوم بيانية معقدة، يتمتم لنفسه. اقتربت بترا بحذر. "عفواً يا سيدي؟ هل أنت... إريك فيرمي؟" رفع إريك رأسه، متفاجئاً. "نعم، أنا هو. ومن تكونان أنتما؟" هتف هيرو، الذي كان فضولياً كعادته، "هل تبني أول مفاعل نووي؟ لقد قرأنا عن ذلك!"

"بالتأكيد نحن كذلك،" أجاب إريك، وبصوته لمحة من الفخر. "نحن نسميها 'شيكاغو بايل-1'. نحاول إنشاء تفاعل نووي متسلسل ومستدام ذاتيًا. إنها عملية صعبة - لقد واجهنا العديد من الانتكاسات!" وأشار إلى كومة من قوالب الجرافيت. "هذه ستعدل التفاعل. نحن بحاجة للتحكم في النيوترونات! وكما يقول ألبرت أينشتاين: 'الشيء المهم هو ألا تتوقف عن التساؤل. للفضول منطقه الخاص في الوجود.'"

"ما نوع النكسات؟" سألت بترا، وهي تدون بسرعة في دفتر ملاحظاتها. "حسناً،" قال إريك وهو يفرك ذقنه، "كان الحصول على المواد المناسبة صعباً. اليورانيوم نادر. والتحكم في التفاعل أصعب. إذا سار بسرعة كبيرة، فقد يصبح... غير مستقر." توقف، وبدت عليه نظرة قلق. "لهذا السبب نستخدم قضبان تحكم مصنوعة من الكادميوم لامتصاص النيوترونات وإبطاء الأمور."

فجأة، انطلقت صفارات الإنذار! هرع العلماء وهم يصرخون. "التفاعل يتسارع! قضبان التحكم عالقة!" صرخ إريك ووجهه شاحب. "علينا إيقافه، الآن!" تذكرت بترا شيئًا من موسوعتها – البورون يمتص النيوترونات أفضل من الكادميوم! "بورون!" صرخت. "هل لديكم أي بورون؟ ارموه على الكومة!"

أمسك عالم بوعاء من مسحوق البورون وألقاه على الكومة. تباطأ التفاعل، وتوقفت الإنذارات، وساد الصمت المختبر. تنفس إريك الصعداء. "لقد أنقذتينا يا فتاة! كيف عرفتِ عن البورون؟" ابتسمت بترا قائلة: "موسوعة اختراعاتي تعرف كل شيء!"

عادت بترا إلى غرفتها وأغلقت الموسوعة. ركضت إلى أمها وستيفان، اللذين كانا لا يزالان جالسين على ضوء الشموع. "أمي، جدتي، هل تعلمون أن المفاعلات النووية تشغل جزءًا كبيرًا من العالم الآن؟ إنها تولد أكثر من عشرة بالمئة من كهرباء العالم! لقد بدأ الأمر هنا في جامعة شيكاغو. لكنها تحتاج إلى تحكم ورعاية مستمرين لتعمل بأمان!" تذبذبت الأضواء، ثم عادت لتشتعل بقوة. "يبدو أن مولد القرية عاد للعمل، بفضل أشخاص مثل إريك فيرمي!"