The King and the Chariot — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
جاءت العربة الملكية مدوية صاعدة منحدر البوابة، وعجلتاها الطويلتان أطول من خصر الرجل، عندما اصطدمت اليمنى منهما بأخدود عميق لعربة. اهتز الهيكل بأكمله جانباً. أمسك الملك ميليندا بالقضيب بكلتا يديه بينما قفز مسمار المحور النحاسي حراً مع صوت رنين حاد وتدحرج عبر المنحدر الحجري. بدون هذا المسمار، ترنحت العجلة المذهبة، ثم مالت، وانفصلت عن المحور، متدحرجة إلى أسفل التل على حافتها كعملة معدنية هاربة. أسقط سورا اللجام على الفور وألقى بنفسه خلفها، حذاؤه يصفع المنحدر، ذراعاه ممدودتان، لكن العجلة ارتدت عن مخلب أسد حجري وانطلقت أمامه نحو بوابة السوق المزدحمة. دارت بيبالي، صغيرة بين الصنادل والسلال المتناثرة، وهي ترفع مكنستها، تصرخ محذرة بينما قفز الناس من طريق العجلة. شد ميليندا بقوة على السرج المتبقي لمنع العربة المائلة من الانقلاب، وقد ثبت حذاءه على المنحدر، وعباءته ترفرف، بينما كانت الأسود المنحوتة العظيمة تشاهد الفوضى وحقول الخردل تمتد هادئة وذهبية خلف الجدار.
اندفعت العجلة الذهبية في شارع جرين مثل عملة معدنية جامحة، مرتطمة بمحور عربة ومتجهة مباشرة نحو جدار من الأكياس المكدسة. سمعت بيبالي الصراخ ولم تفكر مرتين. ألقت مكنستها جانبًا في طريقها، شعيراتها للأسفل، وحشرت المقبض بقوة بين القضبان الدوارة. صرخت العجلة، اهتزت، وارتطمت بقوة بالجدار الطيني، مثبتة. لكن اندفاعها أسقط ثلاثة أكياس طويلة من الزعفران والفلفل، كل منها يصل إلى الخصر، مما أدى إلى سقوطها في سحابة انفجرت للأعلى وأمطرت غبارًا ذهبيًا برتقاليًا على كل شيء قريب - بما في ذلك الملك، الذي كان قد جاء راكضًا في الزقاق في الوقت المناسب ليُحاصر فيه. وصل سورا بعد لحظة، منزلقًا على الحجارة المتربة، وألقى بكل ثقله على العجلة لمنعها من الارتداد مرة أخرى، وحبل ملفوف يتأرجح من كتفه. هرع أصحاب المتاجر إلى الخلف، يلتقطون السلال من الغبار المتطاير. وقف الملك يسعل، عباءته الأرجوانية الآن مخططة بالذهب والأحمر، يحدق في الفتاة الصغيرة التي لا تزال تمسك مكنستها بكلتا يديها.
تحت شجرة البانيان الشاسعة، التي تتمايل حواف عجلاتها المتدلية كأنها لحم يُعالج، سحب سورا والملك هيكل العربة المكسور على عربة خشبية يدوية بارتفاع الخصر، وهما يتأوهان بينما احتك الإطار المتشظي بنشارة الخشب التي تغطي الكاحل. ثبت سورا قدميه على نطاق واسع ورفع من الخلف بينما أمسك الملك بالدرابزين المنحوت، وكلاهما يتعرقان بينما تئن عجلات العربة تحت الوزن. ثم شرعا في فك البراغي، حيث قام سورا بفك المسامير بمطرقة وسحب الملك القضبان الحرة، مكدسين الأجزاء في أكوام متذبذبة حول الثيران النائمة. فجأة، انزلق عمود النير الطويل، الذي يكاد يكون بطول رجل، جانبًا عن الكومة وتأرجح بسرعة نحو صناديق نشارة الخشب المعالجة. اندفع راهب عابر، حافي القدمين وهادئ، وأمسك بالوزن الكامل للعمود على ساعديه، مثبتًا قدميه المرتديتين للصندل في الغبار قبل أن يسقط. "ثابت - لقد أمسكت به"، قال، متأوهًا قليلاً فقط بينما أنزله برفق إلى الأرض. حدق سورا، شاربه يرتجف. "هذا العمود كان سيسحق نصف خشبنا الشتوي!" ضحك الملك، وهو يمسح جبينه. "إذن نحن مدينون لك بأكثر من الشكر يا صديقي."
وقفوا عند حافة "مون ستيبويل"، ستون درجة حجرية تتقاطع نزولاً إلى مياه خضراء داكنة. قفزت "بيبالي" من قدم إلى أخرى، وبينما كانت تقفز، قفز مسمار المحور النحاسي الصغير مباشرة من وشاحها. اصطدم بالدرجة العلوية، ارتد، ارتد مرة أخرى، ثم انزلق على طول الدرج المتعرج بأكمله بصوت رنين ساطع قبل أن يختفي في الماء بضجة. "لا لا لا!" صرخت "بيبالي"، وكانت بالفعل تتسلق الدرجات حافية القدمين، درجتين في كل مرة، وضفائرها تتطاير. انقضت "سورا" خلفها وأمسكت بظهر قميصها قبل أن تسقط رأسًا على عقب في البركة. "اهدئي يا صغيرة، الحجارة مبللة!" نزل "ناجاسينا" بهدوء خلفهما، وأزال وعاء الشبكة الحبلية من خصره. ركع عند حافة الماء وأنزلها يدًا بيد مثل دلو على حبل بئر. قال: "الصبر يجد ما يفقده الذعر"، وهو يحرك الشبكة على طول القاع. انحنى الملك "ميليندا" فوق الدرابزين العلوي، وهو يشاهد الحمام يتناثر من الكوات في الأعلى.
اصطدم قارب القصب بمنحدر الإطلاق في اللحظة التي اصطدمت فيها عجلات العربة اليدوية بالطين الزلق، وتمايل الحمل بأكمله جانبًا. صرخت بيبالي وأمسكت بحافة العربة، لكن المحور الثقيل انزلق، وارتد مرة واحدة، وتدحرج متناثرًا في المياه الضحلة لنهر رافي. تفرقت طيور مالك الحزين في السماء الرمادية بينما رفعت الجاموس رؤوسها من الوحل. صرخت بيبالي وهي تسحب المكنسة وكأنها تستطيع الوصول إلى الماء: "إنها تغرق!". أسقط سورا طرف عمامته فوق كتفه، وانتزع حبل اللفافة، وركض مباشرة أسفل المنحدر إلى النهر، بحذائه وكل شيء، حتى وصل الماء إلى صدره. ألقى الحلقة فوق المحور الغارق جزئيًا وسحب بقوة، يدًا بيد، وأسنانه مشدودة، بينما خاض الملك إلى الحافة وأمسك بطرف الحبل ليضيف وزنه إلى السحب. أمسك ناجاسينا العربة بثبات حتى لا تنقلب مرة أخرى، وسندها بكتفه. سقطت أولى قطرات المطر الغزيرة على الماء في حلقات في اللحظة التي كشط فيها المحور على الطين، آمنًا.
ضرب المطر سقف الإسطبل بينما انحنوا تحت العارضة الخشبية المنخفضة، ساحبين العربة اليدوية التي كانت عجلتها المبللة تصدر خشخشة ضد ألواحها. كانت المياه تتدفق من عباءة الملك الأرجوانية في جداول داكنة، تتجمع على الأرضية المفروشة بالقش. دفع شعره المبلل عن عينيه وأمسك بحافة العربة، ساحبًا بقوة، لكنها لم تتحرك شبرًا واحدًا. أدارت الفيلة المرسومة رأسها الكبير نحوهم، وسلسلتها تصدر صوتًا، واقترب الراهب الحليق، واضعًا كفه بهدوء على خرطومها، موجهًا إياها بلطف نحو المحور. صعدت الفتاة الصغيرة بسرعة على بالة قش، مشيرة ومُلوحة بذراعيها بينما التف الخرطوم حول المحور ورفعه بالكامل عن العربة، ووضعه بعناية على عارضة تجفيف أطول من الملك نفسه. فك الشاب الممتلئ، المبلل تمامًا، الأحصنة المرتعشة من سرجها، وربت على خاصرتيها، ثم قادها وهي تخطو بعيدًا في ممر الإسطبل الطويل نحو ضوء المصباح والظلال — ولم يعد. ناداه الملك مرة واحدة، فابتلع الرعد صوته، ثم عاد إلى المحور المتقاطر، نافضًا المطر عن أكمامه.
لم يكن سقف برج المراقبة ملجأً على الإطلاق. كان المطر يهطل جانبياً، والأعلام تصفع كالسياط في الأعلى، وانفتحت حزمة قماش العربة التي وضعها ناجاسينا ليغير قبضته في هبة رياح. قفزت المظلة الحريرية المطرزة حرة، وانفتحت على اتساعها كالشراع، وأبحرت مباشرة نحو السور. اندفع الملك ميليندا بكلتا ذراعيه ولم يمسك سوى الهواء. صرخ قائلاً: "إنها ستسقط!"، ممسكاً بالدرابزين الحجري حيث كادت الرياح أن تأخذه أيضاً. ثبت ناجاسينا قدميه العاريتين على نطاق واسع وسحب الملك إلى الخلف من عباءته، مثبتاً إياه. لكن المظلة كانت بالفعل خلف الجدار، ترفرف فوق السقوط الطويل إلى الشوارع الغارقة. أسقطت بيبالي كل شيء وتسلقَت حافة الدرج، التي كانت تصل إلى ركبتيها فوق السطح، ممسكةً المكنسة بكلتا يديها. علقت الطرف المشعر في طية من الحرير وسحبت بقوة، ساحبةً المظلة الشبيهة بالطائرة الورقية فوق السور إلى ذراعيها، وهي غارقة وتضحك من الجهد.
لقد وضعوا كل قطعة من العربة على الأرض الرطبة في ساحة الدير، حلقة واسعة من القضبان والمسامير والألواح تجف في البخار المتصاعد من البرك. ركع الملك في المنتصف، وقلّب المحور الطويل بين يديه، وعدّ المسامير بصوت عالٍ بينما كان ناجاسينا يجلس القرفصاء بجانبه يفرز المسامير حسب الحجم في أكوام صغيرة مرتبة. ركضت بيبالي ذهابًا وإيابًا لإحضار الخرق لمسح الطين عن كل قضيب، وكانت ضفائرها تصفع كتفيها. ثم تجول عجل مرقط طليقًا عبر بوابة الدير، وحوافره ترش الماء، وهرول مباشرة عبر الحلقة قبل أن يتمكن أي شخص من الإمساك به. ضرب العجل عمود النير الطويل بجانبه، مما أدى إلى دحرجة العمود وتناثر المسامير والقضبان في جميع أنحاء الساحة في كل اتجاه. هرعت بيبالي خلف العجل، وذراعيها ممدودتان على اتساعهما، تطارده نحو الأشجار، بينما سقط ناجاسينا على ركبتيه يجمع المسامير مرة أخرى في كومة قبل أن تغرق في الطين. رفع الملك كلتا يديه، وهو يحدق في فوضى العصي والنحاس حول حذائه.
في منتصف الليل، صدحت القاعة الكبرى بدلاً من الأبواق بدقات المطارق. كانت كل قطعة من العربة المكسورة مبعثرة على أرضية الرخام، وعمل الثلاثة كنجارين بدلاً من ملك ومساعدين رثين. كانت بيبالي تسحب القضبان إلى صف مرتب، وتعدها بصوت عالٍ بإصبعها، بينما كان ناجاسينا يثبت المحور الثقيل بكلتا ذراعيه حتى لا يتدحرج. ركع الملك نفسه على الحجر البارد، وعباءته الأرجوانية تتجمع حول حذائه، ممسكًا بحجر نهري أملس بدلاً من مطرقة. ضرب به على مسمار المحور النحاسي مرارًا وتكرارًا، وهو يئن مع كل ضربة، حتى غاص المسمار في مكانه بصدع نهائي نظيف. أمسك بحافة العجلة وأدارها بقوة. دارت، ودارت، وغنت – رنين طويل مشرق كجرس معبد يتدحرج حول الأعمدة. أسقطت بيبالي قضبانها وتسارعت للتصفيق. ترك ناجاسينا المحور أخيرًا وضم راحتيه، مبتسمًا. رفرفت المصابيح في مئتي تجويفها بينما مر الصوت في القاعة وتلاشى في القصر النائم.
يمسك الملك بالعمود الخشبي الطويل بكلتا يديه، متكئًا بكل ثقله إلى الأمام بينما تغوص حذاءه الأحمر في حصى التل الأخير. يصرخ العربة وتتدحرج خلفه، وكل عجلة تدق بصوت عالٍ، وتركب بيبيلي المنصة، بيد واحدة تمسك بالدرابزين، ومكنستها الخيزرانية تصطدم بالألواح وهي تضحك مع الاهتزاز. في الأعلى، يوقف الملك العربة فجأة بجانب درابزين الستوبا الأبيض الحجري، وصدره يرتفع ويهبط، والعرق يلمع على جبينه. يمد يده ويلف غطاء العجلة الذهبي ليحرره، ويرفعه بعناية بكلتا يديه، ثم يصعد الدرجات البالية ويضعه بين قرابين الحجاج. يتقدم ناغاسينا إلى الجرس البرونزي القديم المعلق من إطاره، ويسحب الحبل، ويهزه بحيث يتدحرج الصوت فوق حقول الخردل المدرجة والمدينة الذهبية الصغيرة أدناه. تقفز بيبيلي، وأجراس خلخالها ترن، وتمسك بكم الملك، وتسحبه نحو منظر قمم الثلج التي تتحول إلى اللون الوردي عند شروق الشمس.