The King and the Chariot — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Der königliche Streitwagen donnerte die Torrampe herauf, seine beiden hohen Räder höher als die Taille eines Mannes, als das rechte in eine tiefe Wagenspur krachte. Das ganze Gestell ruckte seitwärts. König Milinda packte das Geländer mit beiden Händen, als der messingene Achsnagel mit einem scharfen Ping heraussprang und über die Steinrampe huschte. Ohne diesen Nagel wackelte das vergoldete Rad, kippte und riss sich von der Achse los, rollte bergab auf seinem Kranz wie eine entlaufene Münze. Sura ließ sofort die Zügel fallen und warf sich hinterher, die Stiefel schlugen auf die Rampe, die Arme ausgestreckt, aber das Rad prallte von der Pfote eines steinernen Löwen ab und schoss vor ihm her auf das belebte Markttor zu. Pippali, klein zwischen den verstreuten Sandalen und Körben, wirbelte mit erhobenem Besen herum und rief eine Warnung, während die Leute aus dem Weg des Rades sprangen. Milinda zog kräftig am verbleibenden Geschirr, um den kippenden Streitwagen vor dem Umkippen zu bewahren, die Stiefel gegen die Rampe gestemmt, der Umhang wehte, während die großen geschnitzten Löwen das Chaos beobachteten und die Senffelder ruhig und golden hinter der Mauer weiterrollten.

Das goldene Rad raste wie eine entlaufene Münze die Getreidestraße hinunter, prallte an einer Wagenachse ab und steuerte direkt auf eine Wand aus gestapelten Säcken zu. Pippali hörte das Geschrei und zögerte keinen Moment. Sie ließ ihren Besen seitlich in seinen Weg fallen, Borsten nach unten, und klemmte den Stiel fest zwischen die sich drehenden Speichen. Das Rad quietschte, ruckte und knallte flach gegen die Lehmziegelmauer, festgenagelt. Aber ihr Ausfallschritt stieß drei hohe Säcke mit Safran und Pfeffer, jeder hüfthoch, um, wodurch sie in einer Wolke umfielen, die nach oben barst und golden-orangen Staub über alles in der Nähe regnen ließ – einschließlich des Königs, der gerade rechtzeitig die Gasse heraufgerannt war, um davon erfasst zu werden. Sura kam einen Atemzug später an, rutschte auf den staubigen Steinen aus und warf sein ganzes Gewicht gegen das Rad, um zu verhindern, dass es wieder frei sprang, wobei die Seilspule von seiner Schulter schwang. Ladenbesitzer wichen zurück und griffen nach Körben aus dem treibenden Staub. Der König stand hustend da, sein purpurroter Umhang jetzt gold- und rotgestreift, und starrte auf das kleine Mädchen, das immer noch ihren Besen mit beiden Fäusten umklammerte.

Unter dem riesigen Banyanbaum, dessen herabhängende Radkränze wie Pökelfleisch schwankten, zogen Sura und der König den zerbrochenen Streitwagenkörper auf einen hüfthohen hölzernen Handkarren, stöhnten, als der zersplitterte Rahmen über den knöcheltiefen Sägemehl schrammte. Sura stellte seine Sandalen weit auseinander und stemmte sich von hinten, während der König die geschnitzte Reling packte, beide schwitzten, als die Karrenräder unter dem Gewicht ächzten. Dann machten sie sich daran, ihn auseinanderzuschrauben, Sura löste Stifte mit einem Hammer und der König zog Speichen heraus, stapelte Teile zu wackeligen Haufen um die dösenden Ochsen. Plötzlich rutschte die lange Deichsel, fast so hoch wie ein Mann, seitlich vom Stapel und schwang schnell nach unten auf die Behälter mit dem trocknenden Sägemehl zu. Ein vorbeigehender Mönch, barfuß und ruhig, sprang dazwischen und fing das volle Gewicht der Stange mit beiden Unterarmen ab, stemmte seine besandalierten Füße in den Staub, bevor sie herunterkrachen konnte. „Ruhig – ich hab’s“, sagte er, nur leicht stöhnend, als er sie sanft auf den Boden legte. Sura starrte, sein Schnurrbart zitterte. „Diese Stange hätte die Hälfte unseres Winterholzes plattgemacht!“ Der König lachte und wischte sich die Stirn. „Dann schulden wir dir mehr als nur Dank, Freund.“

Sie standen am Rande des Mond-Stufenbrunnens, sechzig Steinstufen kreuzten sich hinunter zu dunkelgrünem Wasser. Pippali hüpfte von einem Fuß auf den anderen, und als sie hüpfte, sprang der kleine Messing-Achsnagel direkt aus ihrem Gürtel. Er traf die oberste Stufe, sprang, sprang noch einmal und sauste die gesamte kreuz und quer verlaufende Treppe hinunter mit einem hellen klingenden Geräusch, bevor er mit einem Plumps im Wasser verschwand. „Nein, nein, nein!“, kreischte Pippali und kletterte bereits barfuß die Stufen hinunter, immer zwei auf einmal, die Zöpfe fliegend. Sura stürzte ihr hinterher und packte sie am Rücken ihres Kurtas, bevor sie kopfüber in den Pool stürzte. „Langsam, Kleine, die Steine sind nass!“, Nagasena kam ruhig hinter ihnen herunter und nahm die Seilnetzschale von seiner Hüfte. Er hockte sich an den Rand des Wassers und ließ sie Hand über Hand hinunter, wie einen Eimer an einem Brunnenstrick. „Geduld findet, was Panik verliert“, sagte er und wirbelte das Netz am Boden entlang. König Milinda beugte sich über das oberste Geländer und beobachtete, wie die Tauben aus den Nischen oben zerstreuten.

Das Schilffloß stieß gegen die Startrampe, gerade als die Räder des Handkarrens auf den glitschigen Schlamm trafen und die ganze Ladung seitlich wegsackte. Pippali schrie auf und griff nach dem Rand des Karrens, aber die schwere Achse rutschte los, sprang einmal auf und rollte platschend in die Untiefen des Ravi. Reiher zerstreuten sich in den grauen Himmel, als Büffel ihre Köpfe aus dem Schlamm hoben. „Es geht unter!“, rief Pippali und zerrte an dem Besen, als ob er das Wasser erreichen könnte. Sura warf sein Turbanende über die Schulter, schnappte sich die Seilspule und rannte direkt die Rampe hinunter in den Fluss, Stiefel und alles, bis das Wasser ihm bis zur Brust reichte. Er warf die Schlaufe über die halb versunkene Achse und zog kräftig, Hand über Hand, die Zähne zusammengebissen, während der König zum Ufer watete und das Seilende ergriff, um sein eigenes Gewicht zum Zug hinzuzufügen. Nagasena hielt den Karren fest, damit er nicht wieder kippte, und stützte ihn mit seiner Schulter. Die ersten dicken Regentropfen trafen das Wasser in Ringen, gerade als die Achse sicher auf den Schlamm geschrammt wurde.

Regen hämmerte auf das Stalldach, als sie sich unter den niedrigen Holzbalken duckten und den Handkarren zogen, dessen durchnässte Achse gegen die Bretter klapperte. Wasser strömte in dunklen Rinnsalen vom purpurroten Umhang des Königs und sammelte sich auf dem mit Stroh bedeckten Boden. Er schob sich nasses Haar aus den Augen und packte den Rand des Karrens, zog kräftig, aber er rührte sich keinen Zentimeter mehr. Die bemalte Elefantendame schwang ihren großen Kopf zu ihnen, die Kette klirrte, und der rasierte Mönch trat näher, legte eine ruhige Hand flach auf ihren Rüssel und führte ihn sanft zur Achse. Das kleine Mädchen kletterte auf einen Strohballen, zeigte und winkte mit beiden Armen, als der Rüssel sich um die Achse legte und sie sauber vom Karren hob, um sie vorsichtig auf einen Trockenbalken zu legen, der höher war als der König selbst. Der stämmige junge Mann, durchnässt bis auf die Haut, löste die zitternden Pferde aus ihrem Geschirr, tätschelte ihre Flanken und führte sie dann klappernd die lange Stallgasse entlang in Lampenlicht und Schatten – und kehrte nicht zurück. Der König rief ihm einmal nach, seine Stimme vom Donner verschluckt, dann wandte er sich wieder der tropfenden Achse zu und schüttelte den Regen von seinen Ärmeln.

Das Dach des Wachturms bot überhaupt keine Zuflucht. Regen kam seitlich, Flaggen knallten wie Peitschen über ihnen, und das Bündel Streitwagenstoff, das Nagasena abgestellt hatte, um seinen Griff zu wechseln, platzte in einer Böe auf. Das bestickte Seidendach sprang frei, breitete sich wie ein Segel aus und segelte direkt auf die Brüstung zu. König Milinda stürzte sich mit beiden Armen vor und erwischte nur Luft. „Es fällt herunter!“, rief er und packte das Steingeländer, als der Wind ihn beinahe auch mitriss. Nagasena stemmte seine nackten Füße weit auseinander und zog den König am Umhang zurück, um ihn zu stabilisieren. Aber das Dach war bereits über die Mauer geflogen und bauschte sich über dem langen Fall zu den überfluteten Straßen. Pippali ließ alles fallen und kletterte auf den Treppenabsatz, kniehoch über dem Dach, den Besen zweihändig gepackt. Sie hakte das borstige Ende in eine Seidenfalte und zog kräftig, wobei sie das drachenähnliche Dach über die Brüstung zurück in ihre Arme zog, durchnässt und lachend vor Anstrengung.

Sie legten jedes Teil des Streitwagens auf die feuchte Erde des Klosterhofs aus, einen weiten Kreis aus Speichen, Stiften und Planken, die im Dampf, der von den Pfützen aufstieg, trockneten. Der König kniete in der Mitte, drehte die lange Achse in seinen Händen und zählte laut Bolzen, während Nagasena neben ihm kauerte und Stifte nach Größe in ordentliche kleine Haufen sortierte. Pippali rannte hin und her und holte Lappen, um den Schlamm von jeder Speiche zu wischen, ihre Zöpfe schlugen ihr auf die Schultern. Dann irrte ein geflecktes Kalb durch das Klostertor, die Hufe platschten, und trabte direkt durch den Kreis, bevor es jemand packen konnte. Es stieß mit seiner Flanke gegen die lange Deichsel, wodurch die Deichsel rollte und Stifte und Speichen in alle Richtungen über den Hof verstreute. Pippali eilte dem Kalb hinterher, die Arme weit ausgebreitet, und scheuchte es zu den Bäumen, während Nagasena auf die Knie fiel und die Stifte wieder zu einem Haufen sammelte, bevor sie im Schlamm versanken. Der König warf beide Hände hoch und starrte auf das Chaos aus Stöcken und Messing um seine Stiefel.

Um Mitternacht hallte die große Halle von Hämmern wider, statt von Trompeten. Jedes Teil des zerbrochenen Streitwagens lag auf dem Marmorboden verstreut, und die drei arbeiteten wie Zimmerleute, statt wie ein König und zerlumpte Helfer. Pippali zog Speichen in eine ordentliche Reihe und zählte sie laut mit dem Finger, während Nagasena die schwere Achse mit beiden Armen festhielt, damit sie nicht rollte. Der König selbst kniete auf dem kalten Stein, sein purpurner Umhang um seine Stiefel drapiert, und hielt einen glatten Flussstein anstelle eines Hammers. Er schlug ihn immer wieder auf den Messing-Achsnagel, stöhnte bei jedem Schlag, bis der Nagel mit einem letzten sauberen Knacken einsank. Er packte den Radkranz und schleuderte ihn kräftig. Es drehte sich, und drehte sich, und sang – ein langer, heller Klang wie eine Tempelglocke, die um die Säulen rollte. Pippali ließ ihre Speichen fallen und kletterte hoch, um zu klatschen. Nagasena ließ endlich die Achse los und presste die Handflächen zusammen, lächelnd. Die Lampen in ihren zweihundert Nischen flackerten, als der Klang die Halle entlangzog und im schlafenden Palast verklang.

Der König umklammert die lange Holzstange mit beiden Händen und lehnt sein ganzes Gewicht nach vorne, während seine roten Stiefel sich in den Kies des letzten Anstiegs graben. Der Streitwagen knarrt und rollt hinter ihm, jedes Rad klingt wahr, und Pippali fährt auf der Plattform mit, eine Hand am Geländer, ihr Bambusbesen klappert gegen die Bretter, während sie über das Rütteln lacht. Oben angekommen, bringt der König den Streitwagen neben dem steinernen Geländer der weißen Stupa zum Stehen, die Brust hebt und senkt sich, Schweiß glänzt auf seiner Stirn. Er greift hoch und dreht die goldene Radkappe frei, hebt sie vorsichtig mit beiden Händen, steigt dann die abgenutzten Stufen hinauf und legt sie zwischen die Pilgergaben. Nagasena tritt an die alte Bronzeglocke, die an ihrem Gestell hängt, zieht am Seil und schwingt sie, so dass der Klang über die terrassierten Senffelder und die kleine goldene Stadt darunter rollt. Pippali springt herunter, die Glöckchen an ihrem Fußkettchen klingeln, und packt den Ärmel des Königs, zieht ihn zu dem Anblick der Schneegipfel, die sich im Sonnenaufgang rosa färben.