La fisión del átomo (1942, Alemania)
Dos de diciembre de mil novecientos cuarenta y dos: la cancha de squash debajo de la Universidad de Chicago vibraba con una extraña energía invisible. Enrico Fermi, con gotas de sudor en la frente, observaba los instrumentos con atención. Un silencio se apoderó de los científicos reunidos. Pero, ¿cómo podía este frágil experimento desatar una destrucción tan sin precedentes?
El camino hasta este momento comenzó décadas antes con el trabajo teórico de físicos como Lise Meitner. En mil novecientos treinta y ocho, Meitner, trabajando con Otto Hahn, comprendió la verdadera naturaleza de la fisión nuclear, un proceso que Hahn había demostrado experimentalmente. "Podría ser posible que tales núcleos se rompan en varios más pequeños... todos juntos más pesados que los núcleos de uranio", escribió en una carta a Hahn. Pero estos descubrimientos, impulsados por la ciencia pura, pronto se verían atrapados en las corrientes de la guerra.
En mil novecientos treinta y nueve, Leo Szilard, reconociendo el potencial de una reacción nuclear en cadena, buscó a Albert Einstein. Le explicó cómo la división de átomos de uranio podría liberar una energía inimaginable. Einstein, con su famosa frente fruncida aún más profunda por la preocupación, escuchó atentamente. La amenaza de que la Alemania nazi utilizara este descubrimiento como arma los impulsó a actuar.
Ese mismo año, Szilard y Einstein escribieron una carta al presidente Franklin D. Roosevelt, advirtiendo de la posibilidad de "bombas extremadamente poderosas de un nuevo tipo". Roosevelt, un pragmático que se enfrentaba a un mundo al borde de la guerra, comprendió la gravedad de su advertencia. La carta puso en marcha el programa ultrasecreto que se convertiría en el Proyecto Manhattan.
El general Leslie Groves, un hombre conocido por sus habilidades organizativas y su inquebrantable determinación, fue puesto a cargo del Proyecto Manhattan. Supervisó la construcción de vastas y secretas instalaciones como Oak Ridge. Dorothy Hodgkin y Alvin Weinberg están consultando allí. "El tiempo es esencial", ladró Groves, impulsando el proyecto con implacable eficiencia, "debemos asegurar esta arma antes de que lo haga el enemigo".
El experimento de Fermi en Chicago, la culminación de años de trabajo teórico y experimental, alcanzó una etapa crítica. Él exclamó con calma: "Insertando barra de control... ¡ahora!". Los instrumentos parpadearon y luego, silencio. La primera reacción nuclear en cadena autosostenida había sido lograda. El mundo nunca volvería a ser el mismo.
La noticia del éxito de Fermi llegó a Los Álamos, Nuevo México, donde J. Robert Oppenheimer lideraba el esfuerzo para diseñar la bomba atómica. El brillante pero atormentado físico lidiaba con las implicaciones morales de su trabajo. "Sabíamos que el mundo no sería el mismo", reflexionó Oppenheimer más tarde. "Algunas personas rieron, algunas personas lloraron, la mayoría de la gente guardó silencio".
El presidente Harry S. Truman, ahora en el cargo tras la muerte de Roosevelt, se enfrentó a una decisión angustiosa. Se reunió con Henry Stimson, su Secretario de Guerra, para sopesar las opciones. "¿Qué podemos hacer para terminar la guerra?", preguntó Truman. Stimson argumentó que usar la bomba atómica podría ser la única forma de evitar una costosa invasión de Japón.
El seis de agosto de mil novecientos cuarenta y cinco, el bombardero B-Veintinueve Enola Gay, pilotado por Paul Tibbets, lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima. La devastación fue inimaginable. Días después, una segunda bomba fue lanzada sobre Nagasaki. Japón se rindió poco después.
El dos de septiembre de mil novecientos cuarenta y cinco, a bordo del USS Missouri en la Bahía de Tokio, Japón se rindió formalmente al General Douglas MacArthur. La división del átomo había puesto fin a la Segunda Guerra Mundial, pero también marcó el comienzo de una nueva era, acechada por el espectro de las armas nucleares. Como había advertido Albert Einstein: "No sé con qué armas se librará la Tercera Guerra Mundial, pero la Cuarta Guerra Mundial se librará con palos y piedras".