The Elephant That Hears With Its Feet — Leer en español
Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.
La duna blanca sobre Okondeka ardía bajo el sol, y muy por debajo, la llanura temblaba. Primero fue una mancha, luego una pared: cebras y elefantes cruzando las llanuras en una lámina agitada de polvo cobrizo. Tuli lo sintió antes de escucharlo, un temblor que subía por la arena hasta sus pies descalzos. Jadeó y dejó caer las dos cantimploras, que rebotaron, tintinearon y rodaron una y otra vez por la larga pendiente, girando hacia la llanura. Oupa Jonas se lanzó tras ellas con un gruñido, las botas resbalando, pero ya estaban demasiado lejos. La Doctora Rowe no levantó la vista. Se arrodilló con fuerza en la arena caliente, balanceando un mazo, martillando una estaca sensora de acero más profundamente con cada golpe, compitiendo por captar la vibración antes de que pasara la manada. "¡Mantente firme, mantente firme!", gritó por encima del estruendo. Tuli plantó sus pies polvorientos bien separados, presionándolos firmemente contra el suelo, sintiendo el pulso de la estampida subir por sus espinillas como un latido de tambor que solo ella podía leer.
La torre de acero se alzaba tres pisos completos sobre el abrevadero de Mushara, con sus patas profundamente clavadas en la tierra roja. Nangolo pasó la cuerda dos veces alrededor del asa del cubo y se echó hacia atrás con todo su peso larguirucho, tirando mano a mano mientras el cubo de herramientas se balanceaba y golpeaba contra los peldaños de la escalera. "¡No dejes caer los micrófonos!", gritó el doctor Rowe desde abajo, estabilizando la base de la escalera. Tuli trepó detrás del cubo, sus dedos descalzos agarrándose a los cálidos peldaños de metal, sus trenzas con cuentas tintineando con cada paso. Oupa Jonas esperaba abajo, golpeando su bastón con pomo de latón dos veces contra una pata de la torre como señal de que todo estaba despejado. En la plataforma superior, barandada con barras de acero hasta la cintura, Nangolo agarró el asa del cubo y lo balanceó por el borde, aterrizándolo con un golpe sordo. Tuli se pegó a la barandilla y contó las formas grises de abajo, señalando con un dedo polvoriento. "Veintitrés", dijo. Luego se quedó inmóvil, al ver un único rastro de pequeñas huellas que se alejaban de la manada hacia el espino. "Uno se ha ido solo", susurró.
La arcilla agrietada crujió bajo las botas de Nangolo mientras se deslizaba por la orilla del río, señalando salvajemente hacia adelante. Allí, en un canal de arena blanca, estaba Mopane, raspando su pata delantera una y otra vez contra el suelo, cavando un pozo poco profundo más hondo con cada palada. El agua aún no había llegado, pero la arena húmeda se oscurecía bajo sus dedos. La Doctora Rowe se agachó, pasando la palma de la mano por la tierra removida, mientras Oupa Jonas golpeaba dos veces su bastón con pomo de latón, llamando a los demás más cerca sin asustar a la cría. Tuli avanzó sigilosamente descalza, se arrodilló justo al lado de la pata excavadora de Mopane y presionó su taza de hojalata roja contra la arena. Contuvo la respiración, escuchando atentamente cualquier retumbo de una elefanta madre que respondiera desde lejos. Nangolo se agachó frente a ella, sujetando suavemente el hombro de Mopane con ambas manos para que la cría no se asustara con la repentina multitud. La arena seguía deslizándose de nuevo al agujero tan rápido como Mopane la cavaba, pero nadie se rió; todos se inclinaron, esperando, con la esperanza de que la propia tierra pudiera llevar una respuesta a casa.
Bajo la sombra de la torre de piedra, el taller olía a aceite y a estaño caliente. Oupa Jonas se inclinó sobre su banco de trabajo, a la altura de la cintura y abarrotado de alambres y herramientas, atornillando una placa de estaño plana a un resorte en espiral y a un imán grueso. Sus dedos gruesos giraron la llave con fuerza, y su codo golpeó un frasco de vidrio lleno de tornillos, haciéndolo caer por el borde. Se rompió en el suelo de hormigón, con los tornillos esparciéndose en todas direcciones con un brillante repiqueteo. Tuli se arrodilló de inmediato, recogiendo los tornillos rodantes en sus manos ahuecadas antes de que desaparecieran debajo de los estantes. El Doctor Rowe estabilizó el banco tambaleante con ambas palmas, evitando que el geófono a medio construir se deslizara, mientras Nangolo se agachaba para recoger las arandelas dispersas en su gorra. A través de la puerta enrollable abierta, más alta que dos hombres adultos apilados, la punta moteada de la trompa de Mopane se asomó, olfateando con curiosidad el olor a aceite, golpeando un cinturón de herramientas colgante para que se balanceara y tintineara.
El gran tambor de cable de madera, tan alto como la cintura de Oupa Jonas, se tambaleaba en la pendiente junto a la valla divisoria mientras Nangolo desenrollaba el cable naranja, bobina por bobina. Nadie escuchó a la familia de jabalíes hasta que irrumpieron de la hierba, chillando y resoplando, con los colmillos bajos, arremetiendo directamente a través del campamento. Una cerda gorda golpeó el tambor con su hombro y lo hizo caer, estrellándose de lado y rodando, desenrollando el cable naranja en una cinta salvaje y enredada cuesta abajo. "¡Se está escapando!" chilló Tuli, intentando agarrar el extremo y fallando. Nangolo salió corriendo tras él a toda velocidad, su silbato aleteando y golpeando contra su pecho, sus botas golpeando el suelo seco. El Dr. Rowe se lanzó para aplanar un bucle de cable antes de que se enganchara en el alambre de la valla, mientras Oupa Jonas golpeaba su bastón dos veces, bramando: "¡Córtalo antes de la puerta!". Mopane, de pie tranquilamente a la sombra de un grueso árbol de espina de camello que duplicaba su propia altura, aleteó sus orejas y observó cómo se desarrollaba el caos, como si decidiera si los elefantes alguna vez se comportaban de manera tan tonta.
En la densa espesura de mopane en el manantial de Rietfontein, Oupa Jonas arrastra una losa plana de dolomita de la hojarasca, gruñendo mientras la deja caer junto a las otras. Nangolo se arrastra entre los árboles, arrastrando dos losas más con ambos brazos, apilándolas en una plataforma baja a la altura de la rodilla. Tuli toma la piedra más pequeña y la encaja plana contra la pila, presionándola con su pie descalzo hasta que queda nivelada. La Doctora Rowe se arrodilla y revisa la pila con la palma de la mano, asintiendo cuando la siente sólida, luego quita la corteza suelta y las hormigas antes de alisar la superficie con palmaditas. Uno por uno se tumban boca abajo, con las orejas pegadas a la fría piedra, los codos hundiéndose en el polvo. Mopane se para justo detrás de ellos, cambiando su peso, y de repente se congela, con una pata delantera levantada del suelo, la cola rígida y con mechones de jengibre. Un suave retumbo sube a través de la dolomita hasta sus cráneos, débil pero inconfundible, llegando desde algún lugar lejano a través del bosque. Nangolo se tapa la boca con una mano para guardar silencio, con los ojos muy abiertos por la emoción.
El cielo se volvió cobrizo y el viento golpeó como una puerta que se cierra de golpe. La arena les picaba en los ojos y la gran lona de tela, tendida sobre las cajas de sensores, se soltó con un chasquido. Dio vueltas como una rueda por la llanura salina, aleteando como un animal salvaje. "¡Atrápenla!", gritó la Doctora Rowe, ya corriendo tras ella con su trenza azotando de lado. Nangolo pasó corriendo junto a ella con sus largas piernas y se zambulló, golpeando con ambos brazos la lona y aplastándola contra el suelo blanco agrietado. Oupa Jonas llegó golpeando con su bastón con pomo de latón y se arrodilló, arrastrando una pesada piedra sobre una esquina, gruñendo por el esfuerzo. Tuli arrastró otra piedra con ambas manos, raspándola sobre la costra de sal para sujetar la segunda esquina. El polvo se hizo más denso, picando y arremolinándose, hasta que Mopane se plantó de costado contra el viento, su ancho y polvoriento flanco formando una pared. Los cuatro se apresuraron a esconderse detrás de él, agachados, tosiendo, agarrándose de las mangas mientras la tormenta rugía por encima.
El barro gris de Fischer's Pan parecía sólido hasta que Mopane confió en él. Se lanzó hacia adelante persiguiendo una libélula y se hundió, primero hasta los tobillos, luego hasta las rodillas, el barro pegajoso succionándole las piernas como un puño. Bramó y pataleó, salpicando lodo gris por su propio flanco. "¡Está atascado!" gritó Nangolo, ya chapoteando hasta las espinillas. La Doctora Rowe desenrolló la eslinga de lona de su mochila y vadeó a su lado. "¡Debajo de su pecho, los dos, ahora!" Tuli dejó caer su taza de hojalata contra su pecho y se zambulló, empujando la lona a través del barro gris succionador con ambas pequeñas manos. Oupa Jonas plantó sus botas en terreno más firme y agarró el borde de la eslinga, apoyando su bastón con pomo de latón contra una roca para hacer palanca. "¡Tiren juntos —uno, dos, tiren!" rugió. Los cuatro tiraron, los músculos tensos, las botas resbalando, hasta que Mopane se liberó con un jadeo húmedo y un chorro de barro que los hizo caer a todos hacia atrás en la orilla en un montón sucio y risueño.
El tambor del tanque de agua era tan alto como el hombro de Nangolo, un gran vientre hueco de acero oxidado, y subirlo por la escalera de caracol del fuerte no era poca cosa. Nangolo tiraba desde arriba, retrocediendo paso a paso, mientras la Doctora Rowe y Oupa Jonas empujaban desde abajo, gruñendo, con las botas raspando la piedra blanca desgastada. Tuli se adelantó para quitar las hojas caídas de los estrechos escalones para que nadie resbalara. "Casi llegamos, ¡no lo suelten ahora!", jadeó la Doctora Rowe, apoyando el hombro contra la curva del tambor. "Lo tengo, lo tengo", resopló Oupa Jonas, golpeando su bastón en un escalón para mantener el equilibrio. Finalmente, rodaron el tambor hasta la almena blanca y plana, y Oupa Jonas levantó su bastón con pomo de latón y lo bajó con un gran y resonante ¡BUM! El sonido se hundió a través de la torre, a través de la piedra, y se extendió por toda la llanura. Abajo, en el patio, las patas rechonchas de Mopane se tensaron, y él golpeó una ancha pata gris en respuesta, una y otra vez. "¡Está contestando!", chilló Tuli, asomándose por la muralla.
La hierba de la llanura de Andoni se volvió dorada a medida que el sol subía, y de ella salió la manada, avanzando en una larga línea gris hacia el pequeño ternero con la oreja mellada. Mopane trompeteó y corrió a su encuentro, metiendo la cabeza bajo la trompa de una enorme madre mientras los demás se plegaban a su alrededor como un muro de piedra cálida. Nangolo sacó el último poste de escucha de acero de la caja del camión, gruñendo bajo su peso, y Oupa Jonas lo mantuvo erguido con ambas manos mientras la Doctora Rowe lo clavaba con un mazo, cada golpe resonando por la llanura abierta. Tuli dejó caer su taza de hojalata sobre su pecho y se subió a la base metálica plana del poste, presionando sus plantas descalzas contra el acero cálido. El suelo respondió al instante, un zumbido profundo y lento subiendo por sus pies y por todo su cuerpo. Jadeó y agarró la manga de Nangolo para mantener el equilibrio, riendo.