L'Invention de l'Allumette
L'air crépitait d'excitation tandis que Tendai et sa grand-mère, Kaya, se promenaient dans le Carnaval des Pluies de Météores. Chaque année, lorsque les étoiles s'alignaient, ce carnaval magique apparaissait, rempli de jeux impossibles et de lumières éblouissantes.
Kaya gloussa, ajustant le châle autour de ses épaules. « Après que nous ayons mangé quelques-unes des fameuses Bouchées Météores de Zaïre », répondit-elle, les yeux pétillants. Alors qu'ils se dirigeaient vers un stand de nourriture, Tendai remarqua Zaïre qui luttait pour allumer son réchaud avec un silex et de l'acier. « Pourquoi personne n'a-t-il inventé un moyen plus facile de faire du feu ? » se demanda Tendai à voix haute, observant les tentatives frustrées de Zaïre.
« Il y a une histoire derrière ça, tu sais », dit Kaya en tapotant la main de Tendai. « Allez, vérifions ton "Encyclopédie des Inventions Merveilleuses". » De retour dans leur caravane de fête foraine temporaire, Tendai sortit son carnet en cuir usé et l'ancien livre lumineux de son étagère. Alors qu'il l'ouvrait, la pièce se transforma en un tourbillon de lumière, le ramenant dans le temps. « Ça va être génial ! » cria Tendai, les yeux pleins d'excitation.
Tendai atterrit avec un bruit sourd dans un atelier faiblement éclairé, l'air épais de l'odeur de produits chimiques et de copeaux de bois. « Où sommes-nous, Gogo ? » demanda-t-il en brossant ses vêtements. « Je crois que nous sommes en Angleterre, vers mille huit cent vingt-six », répondit Kaya en consultant une petite boussole ornée. « Et ça, mon garçon, doit être Monsieur John Walker, l'inventeur de l'allumette à friction. »
John Walker, un homme sérieux aux doigts tachés d'encre, leva les yeux, surpris. « Qui êtes-vous ? Et comment êtes-vous entrés ici ? » demanda-t-il en s'essuyant le front. Tendai s'avança. « Je suis Tendai, et voici Kaya. Nous sommes ici pour en apprendre davantage sur… les allumettes ! J'ai vu quelqu'un avoir du mal à faire du feu à la fête foraine. »
« Des allumettes, hein ? » Walker soupira, désignant un établi couvert de petits bâtonnets de carton traités. « Ça a été une entreprise frustrante. J'essaie de créer un moyen fiable de faire du feu depuis des années. Mes "friction lights" sont une amélioration, mais toujours pas parfaites. Elles coûtent un shilling la boîte de cinquante. »
« Quel est le problème ? » demanda Tendai en griffonnant des notes dans son carnet. « Le mélange est délicat », expliqua Walker, trempant soigneusement un bâtonnet dans un pot de produits chimiques. « Chlorate de potassium, sulfure d'antimoine, gomme arabique et amidon… Il faut juste le bon équilibre. Et la surface de frottement doit être suffisamment rugueuse pour créer de la friction, mais pas trop pour ne pas endommager la tête de l'allumette. Ce n'est que lorsque j'ai accidentellement frotté un bâtonnet traité sur mon foyer à la maison que j'ai compris ! »
Walker frotta une allumette contre une bande de papier de verre. Elle s'enflamma avec un petit « pop ». « Voyez ! » s'exclama-t-il, brandissant l'allumette allumée. « Ce n'est toujours pas parfait, et ce n'est pas aussi bon marché que je le voudrais, mais c'est un début ! » Tendai sourit, se souvenant de la lutte de Zaire à la fête foraine. « Le voyage de mille lieues commence par un premier pas, Monsieur Walker », dit-il, citant Lao Tzu. « Vous en avez fait un grand ! »
Soudain, la lumière tourbillonnante réapparut. « Il est temps d'y aller ! » s'écria Kaya. De retour dans leur caravane, Tendai referma l'« Encyclopédie des inventions merveilleuses ». « Waouh ! Il a fait en sorte que ça paraisse si simple, mais ça a pris des années de travail. On estime que le marché mondial des allumettes devrait atteindre un virgule neuf milliard de dollars américains d'ici deux mille vingt-sept », dit Tendai, impressionné.
Tendai retourna en courant à l'étal de Zaïre, une boîte d'allumettes modernes à la main. « Tiens, Zaïre ! Essaie celles-ci ! » Zaïre frotta une allumette, son visage s'illuminant de surprise. « Incroyable ! » s'exclama-t-il. Tendai sourit. Même quelque chose d'aussi simple qu'une allumette pouvait changer le monde. « Qui sait ce que nous découvrirons la prochaine fois ! » cria-t-il.