Seondeok of Silla and the Star Tower — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Le soleil avait à peine dépassé les toits de tuiles en contrebas lorsqu'une rafale déchira le versant est de Namsan. Darae tenait la vieille carte stellaire du royaume à plat, essayant de montrer à la Reine où l'encre s'était fissurée, lorsque le vent la lui arracha des petites mains. « Attrape-la ! » cria la Reine, déjà en train de tendre la main, mais le papier cassant dégringolait déjà, cul par-dessus tête, le long des terrasses. Darae retira ses doigts tachés d'encre de l'air vide et courut, ses sandales de paille claquant, sautant les basses crêtes de pierre entre les semis inondés et ruinés où le riz de la saison dernière avait pourri. Kkachi s'envola d'une branche avec un cri aigu et plongea après la carte, un fil rouge fouettant derrière sa patte. Le papier fit la roue devant une digue affaissée et s'accrocha finalement, déchiré mais entier, à la branche basse d'un pin courbé par le vent. Darae se jeta sur le tronc, grimpant sur l'écorce qui lui écorchait les genoux, tandis que Kkachi agrippait le coin flottant dans son bec et le tirait fermement pour qu'il ne s'échappe plus.
Bohae s'appuya fortement contre le flanc du bœuf, guidant la charrette grinçante en arrière à travers la porte de la forteresse, ses roues plus hautes que sa hanche grondant sur les dalles. Il cria au bœuf, tirant la corde, mais la charrette fit une embardée et le hayon tomba, déversant des nattes de paille mouillées en un tas lourd et dégoulinant. Une natte glissa de côté et heurta la grande jarre d'eau en argile posée contre le mur — à hauteur de taille, lourde d'eau de pluie — et la fit basculer. L'eau se répandit sur les pierres de la cour, filant droit vers la table basse où la dernière carte stellaire du royaume était déroulée. Darae hurla et se précipita à genoux, attrapant le bord du parchemin, mais le papier imbibé se déchira entre ses doigts, s'effritant en flocons gris comme des cendres mouillées. La reine Seondeok s'avança en hâte, sa cape flottant, et se laissa tomber au sol à côté de Darae, essayant inutilement de recoller les flocons. Kkachi descendit en battant des ailes, attrapant un coin sec, mais il était déjà trop tard. Bohae se figea, la corde toujours dans ses poings, l'horreur rampant sur son visage tacheté de rousseur.
Maître Gurin était agenouillé au pied du lion gardien de pierre, son ciseau mordant dans sa patte, lorsque Kkachi fondit sur lui avec un cri effrayé. Le vieil homme tressaillit, et son maillet lui glissa des doigts, rebondissant et cliquetant sur les marches du temple une par une jusqu'à ce que Bohae se jette pour le coincer sous son pied nu avant qu'il ne roule dans la terre. « Oiseau insouciant », grommela Gurin, se redressant avec sa perche de mesure. Mais Darae tirait déjà sa manche, pointant vers l'est où le ciel rosissait entre deux collines. « L'interstice, Maître ! Vite, avant que le soleil ne le dépasse ! » Gurin sourit, la prit sous les bras et la hissa sur ses larges épaules, grognant sous son poids gigotant. Stabilisée par la main de la Reine sur sa cheville, Darae plissa les yeux, aligna l'entaille des collines et traça une marque au fusain sur la perche que Gurin tenait pour elle. Bohae poussa un cri de joie et fit tinter sa clochette de poignet, ravi.
La dalle de granite dans la Vallée de Bouddha se dressait plus haute qu'une charrette à bœufs, un mur de pierre grise parcouru d'une seule fine fissure. Maître Gurin frappa sa tige marquée au charbon le long de la fissure, comptant ses pas, puis enfonça le premier coin de bois dans la fissure avec trois coups de maillet puissants. Bohae tira un seau dégoulinant le long de la pente, la cloche de son bœuf tintant, et déversa de l'eau dans chaque interstice de coin afin que le bois gonfle et morde. Darae se précipita le long de la base, enfonçant des coins plus petits dans les interstices qu'elle pouvait atteindre avec ses bras, ses doigts tachés d'encre serrant fermement le manche du maillet. La Reine cala un coin à la verticale des deux mains pour que Gurin puisse le frapper avec précision, son manteau de voyage gris pâle saupoudré de poussière de pierre. Le bois gémit, l'eau siffla dans la fissure, puis toute la fissure se sépara avec un grondement qui roula dans la vallée. Une pâle poussière éclata en un nuage, et Kkachi s'envola tout droit des cornes du bœuf effrayé, un fil rouge flottant derrière lui.
Le chariot a tressauté, puis s'est arrêté net, sa roue engloutie jusqu'à l'essieu dans le gravier du gué sous les piliers de pierre du pont Woljeong. Bohae a appuyé de tout son poids contre la balustrade et a tiré, la cloche de bœuf à son poignet tintant follement, mais la roue n'a pas bougé. « On y va ! » a appelé Maître Gurin, retroussant déjà ses manches de chanvre et pataugeant jusqu'aux genoux dans la rivière. La Reine a posé son manteau de voyage sur un rocher sec et a pataugé aux côtés de Darae, toutes deux se passant des pierres taillées de main en main dans une chaîne humaine du chariot à la rive. Soudain, un bloc en forme de tambour, glissant d'eau de rivière, s'est détaché et a roulé vers le courant plus profond. Bohae a bondi, plantant ses pieds nus sur le lit de la rivière et calant la lourde pierre avec son épaule, grognant sous son poids. « Tiens-le, tiens-le ! » a crié Darae, s'approchant en éclaboussant. Gurin a balancé une corde de son tablier et l'a rapidement passée autour de la pierre, la serrant fermement avant qu'elle ne puisse glisser davantage. Kkachi a tourné au-dessus, criant des encouragements, le fil rouge sur sa patte claquant dans le vent.
La tour d'argile se dressait à hauteur de taille sur la berge boueuse de l'étang de Wolji, cernée de roseaux, ses anneaux souples vacillant tandis que Bohae appliquait une autre poignée d'argile humide le long de son flanc. « Attention », prévint Maître Gurin, enfonçant sa longue perche crantée dans le sol, « ce petit modèle nous enseigne ce que le grand ne doit pas faire. » Comme pour lui donner raison, le modèle pencha, frissonna et s'effondra de côté avec un bruit mouillé dans l'eau peu profonde, les anneaux d'argile se séparant et s'enfonçant dans la boue. Darae haleta et courut en avant, pataugeant jusqu'aux genoux dans l'étang, attrapant anneau après anneau avant qu'ils ne puissent se dissoudre. La reine Seondeok s'accroupit au bord de la berge, stabilisant le coude de Darae alors qu'elle tirait un lourd anneau. Bohae se précipita après elle, ramassant du gravier sous ses pieds et le frappant dans sa paume. Kkachi sauta le long d'une tige de roseau, grondant bruyamment la tour en ruine. « Le sol est trop mou », dit Gurin, traînant sa perche dans la boue comme une charrue. « Il faut d'abord le tasser avec des pierres — des os de gravier sous la peau d'argile. »
L'échafaudage oscillait sous leurs pieds, neuf étages de bois ligoté s'élevant plus haut que n'importe quel toit de Gyeongju. Maître Gurin cala sa perche de mesure contre un poteau et se pencha par-dessus le bord de la plate-forme, un garde-corps à hauteur de taille étant la seule chose entre lui et la longue chute. « Tiens le cordon fermement », grogna-t-il, et Darae écarta ses sandales et serra le fil à plomb à deux mains. Bohae s'accroupit, calant ses hanches pour ne pas basculer en avant. La Reine déroula sa carte contre le garde-corps, observant le fil lesté osciller vers l'horizon. Puis le cordon se rompit avec un claquement, et le poids au fil rouge tomba dans le vide. « Il tombe ! » hurla Darae, se précipitant par-dessus le garde-corps. Kkachi jaillit du bord du chapeau de Bohae et plongea à sa suite, ailes repliées, attrapant le ruban dans son bec juste au-dessus des toits en contrebas. Il remonta avec force et laissa tomber le cordon directement dans la main tendue de Darae, qui le serra contre sa poitrine, essoufflée et souriante.
Le vent soufflait de travers sur la pl plaine, et la pluie frappait la tour à moitié construite comme du gravier projeté. Vingt et un rangs de pierres s'élevaient plus haut que trois hommes, et au sommet, l'hauban se détacha de son piquet, claquant comme une chose vivante. Les anneaux supérieurs empilés gémirent et commencèrent à pencher. Bohae courut pieds nus dans la boue, sa cloche de bœuf tintant follement à son poignet, grimpa sur une poutre empilée et lança une nouvelle corde par-dessus la courbe de la tour, la tirant fermement contre un poteau des deux mains. Gurin laissa tomber sa perche de mesure, plaça des étais en bois contre la base de pierre et les enfonça profondément avec sa botte, poussant tout son poids rond derrière chacun d'eux. La Reine jeta son manteau de voyage, tomba à genoux à côté de Darae, et ensemble elles saisirent des sacs de sable, les portant deux par deux et les empilant contre la fondation mouvante, encore et encore, jusqu'à ce que leurs bras tremblent et que la boue monte le long de leurs manches. Kkachi cria depuis l'échafaudage, battant des ailes bas à travers la pluie, attrapant les cheveux attachés par un chiffon de Bohae entre ses griffes pour s'équilibrer. Lentement, rang après rang, l'inclinaison cessa, et la tour se dressa noire et stable contre la tempête.
La tour de pierre s'élevait maintenant à plus de dix hommes, son corps rond en forme de bouteille se rétrécissant vers une fenêtre carrée à mi-hauteur. Darae posa sa sandale sur le barreau inférieur de l'échelle et grimpa, barreau après barreau, le cadran en laiton heurtant sa poitrine, jusqu'à ce qu'elle atteigne l'ouverture et se faufile de côté, son petit corps raclant sa veste couleur safran sur le bord de pierre granuleux. En dessous, Bohae planta ses pieds nus largement écartés et tira sur la corde de la poulie main après main, la cloche de bœuf à son poignet tintant à chaque traction, tandis que Maître Gurin jetait tout son poids rond en arrière, ses bottes glissant sur la poussière, pour maintenir la corde tendue. Lentement, la dernière pierre de couronnement carrée — large comme une roue de charrette — s'éleva au-delà de la fenêtre où Darae se penchait pour guider son coin loin du rebord. La Reine grimpa elle-même les derniers barreaux, ses manches violettes captant la première lumière du soleil levant, et tendit les mains pour stabiliser la pierre de ses propres mains nues, la posant doucement sur la dernière assise tandis que Kkachi tournait une fois au-dessus de leurs têtes et atterrissait sur le bord de la pierre de couronnement, laissant traîner un fil rouge dans le vent.
La récolte était enfin arrivée. À travers la plaine dorée, les agriculteurs avançaient péniblement, des gerbes empilées sur des cadres en A en bois attachés à leur dos, et loin derrière eux, Cheomseongdae se dressait, petit et pâle, contre le mont Namsan. Bohae, traînant un panier de châtaignes à partager, accrocha son orteil nu à une racine et renversa toute la charge sur le côté, les châtaignes rebondissant et roulant dans toutes les directions à travers le champ chaumeux. « Mes châtaignes ! » cria-t-il, se précipitant à genoux pour les récupérer. Maître Gurin gloussa, enfonçant sa perche de mesure dans la terre en se penchant pour en ramasser quelques-unes dans son tablier. Darae, riant, ne s'arrêta pas pour aider — elle était trop occupée à hisser la nouvelle carte stellaire sur une longue perche, le papier peint claquant au vent tandis qu'elle plantait la base de la perche et la maintenait fermement à deux bras. La Reine stabilisa l'autre côté de la perche, souriant tandis que la nouvelle carte captait la lumière. Kkachi plana bas, attrapa une châtaigne roulante dans son bec, et s'envola avec le fil rouge sur sa patte traînant brillamment derrière lui au-dessus des champs.