Trofim's Rival: Nikolai Koltsov Imagines the Gene — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le traîneau à bras avait transporté les quatre caisses jusqu'en haut sans problème, mais la pente menant à la rivière gelée était recouverte de glace, et dès que les patins eurent franchi la crête, il s'emballa. Nikolaï se jeta sur la corde et la manqua, son pince-nez s'échappant de son ruban alors qu'il trébuchait. Maria courait déjà, ses bottes glissant, criant à Vanya de contourner l'autre côté. Le garçon laissa tomber son seau en étain et se jeta à plat ventre sur les caisses inférieures, s'accrochant tandis que le traîneau cahotait sur une ornière gelée et prenait de la vitesse vers la clôture au bord de la rivière. Nikolaï rattrapa le patin gauche et tira de tout son poids sur le côté ; Maria percuta le côté droit de son épaule, ses bottes cherchant à s'agripper à la glace. Ensemble, tous trois tirèrent contre la charge emballée, leurs talons creusant des sillons dans la neige, jusqu'à ce que le traîneau frissonne, bascule et s'arrête à un doigt de largeur des poteaux de clôture éclatés, les caisses en verre cliquetant mais intactes.

Le craquement est venu comme un coup de pistolet quelque part derrière le mur, et puis l'eau était simplement là, noire et glaciale, se répandant sur le carrelage jusqu'aux chevilles avant que quiconque ne puisse crier. « La canalisation a lâché ! » a hurlé Koltsov, pataugeant déjà vers les aquariums. Maria a attrapé le bocal d'axolotl le plus proche à deux bras et l'a poussé contre la poitrine de Vanya. « Monte à l'échelle, maintenant, ne le lâche pas ! » Vanya a grimpé, le seau oublié, ses bottes glissant sur le carrelage mouillé, serrant le verre contre ses côtes. Pyotr s'est traîné sur sa jambe de bois, sa canne accrochée sous le plus lourd des aquariums, le soulevant à hauteur de taille avec un grognement qui a secoué tout son corps. Main dans la main, ils ont fait passer les boîtes à papillons le long des échelons, l'eau montant au-dessus de leurs bottes, des étincelles sifflant faiblement là où le câblage de la lampe plongeait près de la plinthe. Koltsov a calé le pied de l'échelle contre le courant, son pince-nez se balançant follement, criant des ordres. Le grenier a englouti aquarium après aquarium dans son obscurité sèche et chaude, jusqu'à ce que la dernière boîte franchisse le dernier échelon juste au moment où l'eau a léché la prise en dessous.

Le four rugissait, à hauteur de taille et rougeoyant d'orange à travers sa porte de fer, la chaleur pressant contre chaque visage dans l'abri. Le géant chauve a accroché deux cueillettes de verre fondu du creuset avec sa tige, tournant tout son corps alors qu'il tirait les brins longs et fins, les enroulant en torsades miroir autour d'une deuxième tige de fer calée entre deux tréteaux. Koltsov s'est penché, comptant les tours à voix haute, tandis que sa femme stabilisait le tréteau des deux mains pour qu'il ne vacille pas. Puis la louche inclinée sur le banc a glissé, répandant une langue de verre fondu sur les planches avec un sifflement et un panache de fumée. Vanya a laissé tomber son seau à charbon, a attrapé le seau de sable à la place, et a couru, jetant du sable sur le verre qui s'étendait avant qu'il n'atteigne la paille sèche en dessous. Pyotr n'a jamais interrompu son enroulement, criant par-dessus son épaule au garçon de faire attention à ses pieds, et Maria a éteint un dernier bord fumant avec son talon de botte pendant que la spirale refroidissait, jumelle et parfaite, autour de la tige.

Le marché rugissait sous la tour penchée, les étals serrés roue contre roue, et Nikolaï tenait le microscope en laiton bien au-dessus de la foule marchande tandis qu'un marchand de charbon louchait sur ses lentilles. Maria pressa des pièces et un registre plié dans la paume du marchand, scellant l'échange d'une ferme poignée de main avant qu'il ne puisse changer d'avis. Vanya se faufilait entre les jambes et les paniers, traînant une bobine de corde deux fois sa taille, tandis que Piotr soulevait des sacs de charbon sur son épaule comme s'ils ne pesaient rien. Puis une brouette bascula quelque part dans la ruelle, et un mur de harengs congelés se détacha, ensevelissant la spirale en caisse sous des poissons scintillants. Piotr laissa tomber ses sacs et se jeta contre la caisse, la poussant de côté avec un grognement. Nikolaï se précipita pour creuser à l'autre extrémité, jetant les harengs à deux mains, tandis que Maria attrapa la corde de Vanya et l'enroula rapidement autour de la caisse pour la dégager avant que la brouette suivante ne puisse se renverser. Vanya glissa deux fois sur les poissons glacés mais continua à tirer, criant aux passants de faire attention à leurs bottes.

Le chariot du porteur heurta une crête de givre sur le plancher et la caisse, plus haute que Vanya et ficelée dans de la paille, s'inclina sur le côté et commença à glisser. Nikolai se jeta en avant et manqua son coup, ses doigts sans gants griffant l'air vide alors que la caisse basculait vers le vide noir entre le quai et le wagon. Maria hurla son nom et attrapa la manche de son manteau pour l'empêcher de tomber à sa suite. Puis Pyotr balança sa canne en aubépine dans un arc bas et le crochet en laiton attrapa la corde de liaison en plein centre, tout le poids le tirant en avant sur sa jambe de bois avec un grognement qui fit trembler les planches du quai. Il tira en arrière, ses bottes raclant, et la caisse s'éloigna du vide et s'écrasa en toute sécurité contre son tablier. La vapeur roula sur eux depuis la locomotive en attente, plus haute qu'aucun d'entre eux, sifflant blanche. Nikolai saisit la corde pour la stabiliser tandis que Maria pressait les deux paumes à plat contre le côté de la caisse. Vanya fut envoyé en courant le long du quai vers les réservoirs, son écharpe jaune flottant, se retournant une fois pour saluer à travers la vapeur avant de disparaître dedans.

La voiture a cahoté fortement en traversant le viaduc, les roues de fer grinçant dans le virage, et l'à-coup a projeté tout le monde de côté contre les couchettes. Le gros sac de graines gris, lâchement posé sur la poitrine de l'homme maigre, s'est fendu à la couture et a déversé un flot de blé germé pâle sur le plancher du compartiment, les grains roulant sous les deux couchettes et sous la spirale de verre en caisse calée contre le mur. Il est tombé à genoux aussitôt, les ramassant à deux mains, jurant à voix basse. Le grand homme barbu a posé sa lanterne et s'est agenouillé aussi, balayant les grains dans sa paume en coupe, tandis que la petite femme a détaché le cordon de sa loupe en laiton pour qu'elle ne se balance pas dans le désordre et a commencé à ramasser les grains dans son châle tenu comme un panier. L'énorme homme chauve a calé sa jambe de bois contre la caisse pour l'empêcher de glisser davantage et a tendu le crochet en laiton de sa canne pour ramener le blé égaré à portée de main. La lumière de la lampe oscillait follement avec le mouvement du train, projetant de longues ombres tandis que quatre étrangers travaillaient ensemble à genoux, grain par grain, sauvant à la fois la graine et le verre.

Le traîneau avait semblé docile sur le quai plat, mais la rampe menant à la glace de la rivière l'a fait basculer vers l'avant et il s'est emballé, les patins hurlant, droit vers l'anneau d'amarrage en granite entre les colonnes rouges. Le grand homme s'est élancé à sa poursuite, ses bottes glissant, son pince-nez s'envolant de son ruban, mais ses mains gantées n'ont saisi que le vide. Le traîneau a heurté l'anneau avec un craquement qui a résonné sur la Neva gelée, et un brin de verre s'est fendu d'un bout à l'autre, une ligne de fracture blanche parcourant toute sa longueur. Le géant chauve s'est jeté sur la glace, immobilisant la caisse avant qu'elle ne glisse plus loin, tandis que la petite femme s'est agenouillée à côté du brin cassé, déroulant déjà du fil de cuivre de la poche de sa veste. Le jeune homme mince en manteau de cuir s'est agenouillé en face d'elle, tenant les deux bords fissurés d'une main ferme avec ses mains gercées pendant qu'elle enroulait le fil en spires serrées, son souffle s'échappant en buée, ses doigts à vif à cause du froid. Le grand homme s'est accroupi au-dessus d'eux, protégeant le travail du vent avec son manteau, murmurant des instructions dont aucun d'eux n'avait besoin.

La corde tendue partait du rail en fer du podium, remontait à travers la poulie qu'ils avaient attachée à la chaîne du lustre, et la spirale de hauteur d'homme tournait lentement dans l'air au-dessus de deux cents visages levés. Piotr tirait main sur main, ses grands avant-bras se nouant sous l'effort, calant sa jambe de bois contre la base du podium. « Tiens bon, tiens bon ! » cria Koltsov, stabilisant la base du modèle des deux mains alors qu'il passait au-dessus de sa tête. Mais le nœud coulant que Lysenko avait fait donna une secousse soudaine, la corde sifflant à travers la poulie, et la spirale s'écarta largement dans le lustre en cristal avec un fracas assourdissant. Le verre pleuvait avec les éclats du modèle lui-même, éclatant sur le parquet en une ruine scintillante. Maria se jeta en avant et tira Koltsov en arrière par le manteau alors que des éclats volaient au-delà de ses bottes. Lysenko tomba à genoux au milieu de l'épave, attrapant inutilement des fragments tombants, le visage blanc d'horreur devant ce que son nœud négligent avait fait.

Le hangar brillait de rouge à cause du creuset à hauteur de taille, son ouverture plus haute que le genou d'un homme, la chaleur en émanant par vagues. Lysenko tira la chaîne du soufflet main après main, les bras tremblants, attisant le feu tandis que la sueur traçait des sillons à travers la suie sur son visage. Pyotr serra les longues pinces, tirant un nouveau brin en fusion du creuset, les muscles de son avant-bras se contractant alors que le verre s'affaissait dangereusement vers le sol. « Tiens-le droit, homme, il tombe ! » hurla-t-il, et Lysenko s'élança, calant l'extrémité éloignée de la tige contre un poteau de fer pour arrêter l'affaissement. Maria s'agenouilla au banc, pliant un morceau de fil rigide pour lui donner la double courbe exacte du brin survivant, le vérifiant encore et encore contre le fragment original. « Reproduis cette torsion précisément », dit-elle, tendant le gabarit à Koltsov, qui était accroupi à côté d'elle, comparant les angles à la lumière de la lampe, appelant des corrections à travers le hangar. Des étincelles jaillirent alors que le nouveau brin refroidissait et gardait enfin sa forme. Personne ne dormit ; à l'heure grise avant l'aube, deux spirales identiques reposaient côte à côte sur le banc couvert de sable, en train de refroidir.

La neige crissait sous leurs pieds tandis qu'ils traînaient le trépied à travers la place, ses trois pieds de bois écartés plus hauts que Vanya n'aurait été, et enfonçaient les pieds à pointes dans la neige fraîche jusqu'à ce qu'il tienne fermement. Pyotr souleva la spirale reconstruite, haute comme un homme, la berçant contre sa poitrine, grognant en la dégageant d'un banc de neige, et plaça sa base de fer dans la couronne du trépied tandis que Koltsov s'empressait de caler la tige oscillante à deux mains et que Maria s'accroupissait pour l'attacher solidement avec du fil de fer, ses doigts gercés se tordant rapidement avant que le nœud ne puisse glisser. Vanya courait en cercles, piétinant la neige pour que les pieds ne s'enfoncent pas davantage, son seau heurtant son genou. Le soleil bas dépassa la ligne de toit de la cathédrale et darda de l'or le long des deux brins miroirs à la fois. Lysenko plongea la main dans son sac de graines, en sortit une poignée de blé germé et le jeta en le dispersant sur la neige ; des pigeons tombèrent de la corniche dans un tourbillon bruyant autour de ses bottes. Il n'attendit pas d'admirer la spirale — il releva son col et s'éloigna le long du quai gelé sans se retourner.