The Lion and the Mouse — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y a une plaine en Afrique si vaste qu'en son milieu, on n'en voit pas la fin, quelle que soit la direction, seulement de l'herbe, des acacias à cime plate, et au loin une montagne bleue au sommet blanc et plat. Le matin, tout y est en mouvement : des zèbres et des gnous par milliers qui descendent vers l'eau, des girafes qui traversent les acacias la tête au-dessus d'eux, des oiseaux qui s'envolent en nuées de l'herbe. Et la chose la plus grande sur cette plaine, celle que tout le reste surveillait, était un lion — un énorme mâle à crinière sombre qui marchait où il voulait, dormait où il voulait, et n'avait jamais de toute sa vie eu à réfléchir à deux fois. Cette histoire parle de lui et d'une souris, ce genre de chose qui n'arrive que sur une très grande plaine.

Au milieu de cette plaine se trouve un affleurement rocheux, un amas de gros rochers gris d'où poussent des figuiers, et le sommet en est plat et lisse et retient la chaleur du jour. C'était l'endroit préféré du lion dans tout le pays. Il y montait la plupart des après-midi, et il y était en cet après-midi particulier — étendu de tout son long sur la pierre chaude, les quatre pattes relâchées et le menton posé sur ses pattes avant, si profondément endormi que les lézards étaient ressortis et se prélassaient au soleil à soixante centimètres de son nez.

Une souris sortit de l'herbe au pied du rocher et le remonta, à la recherche de graines de figuier, et elle allait si vite et faisait si peu attention qu'elle courut droit sur la patte avant du lion et sur son épaule avant d'avoir la moindre idée de ce sur quoi elle se tenait. Elle réalisa à mi-chemin de la crinière. Elle s'arrêta net. Et sous elle, très lentement, tout le paysage commença à se lever. Une patte énorme se posa et se referma autour d'elle — pas fort, juste fermée — et elle fut soulevée dans les airs devant deux yeux ambrés de la taille de soucoupes, et une voix qu'elle pouvait sentir à travers ses pieds lui demanda ce que, exactement, elle pensait être en train de faire.

La souris, qui ne pouvait ni courir ni se cacher et n'avait absolument rien à négocier, fit la seule chose qui lui restait : elle parla. Elle dit qu'elle était extrêmement désolée. Elle dit qu'elle n'avait pas regardé où elle allait, ce qui était vrai. Elle dit qu'elle ne valait pas la peine d'être mangée et qu'on ne la remarquerait même pas, ce qui était également vrai. Et puis — parce qu'elle était arrivée au bout de ce qui était vrai et qu'elle était toujours tenue en l'air — elle dit que si le lion la laissait partir, elle ne l'oublierait jamais, et qu'un jour elle lui rendrait un bon service en retour. Il y eut un long silence. Et puis le lion rit. Il rit si fort que la souris dut s'accrocher à sa patte. L'idée qu'une souris de la taille d'un pouce puisse un jour être utile au plus grand animal de cette plaine était la chose la plus drôle qui lui soit arrivée depuis des années — et il était de si bonne humeur à ce sujet qu'il ouvrit sa patte et laissa partir la souris.

La souris descendit ce rocher plus vite qu'elle ne l'avait gravi et traversa l'herbe ouverte d'une seule course et ne s'arrêta que lorsqu'elle fut sous le grand baobab, dans le creux sous ses racines où elle et un grand nombre de ses proches vivaient. Et là, quand elle eut repris son souffle et que son cœur eut cessé de faire ce qu'il faisait, elle leur raconta. Elle leur raconta qu'elle avait été attrapée par un lion. Elle leur raconta qu'elle avait été tenue en l'air dans une patte. Et puis — parce que c'était une souris et qu'elle ne pouvait pas s'en empêcher — elle leur raconta qu'elle avait promis au lion un bon tour en retour, et que le lion avait ri. Toutes les autres souris rirent aussi. Elles rirent pendant une semaine. C'est devenu la blague de la famille, et elles la lui faisaient encore des mois plus tard, et la souris le prenait de bonne part, car elle voyait parfaitement à quel point c'était drôle.

Les saisons passèrent. L'herbe jaunissait puis brunissait, et les points d'eau de cette plaine devenaient de plus en plus petits jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un seul digne de ce nom, au milieu des acacias à fièvre, au coude de la rivière asséchée. Tout ce qui se trouvait dans la plaine y venait au crépuscule, car il n'y avait nulle part ailleurs — zèbres et girafes et éléphants et phacochères, tous se tenant ensemble dans les eaux peu profondes dans les dernières lueurs du jour, nerveux et assoiffés et se surveillant mutuellement. Et quand le lion descendit la berge, ils s'écartèrent tous pour lui et il ne les regarda même pas, et il but, et s'en alla dans les hautes herbes pour s'allonger pour la nuit. Il avait complètement oublié la souris. Il l'avait oubliée en moins d'une heure.

Pendant la nuit, il traversa un fourré d'épines qu'il avait traversé cent fois auparavant, et des chasseurs y avaient été cet après-midi-là. Ils avaient tendu un filet de corde épaisse entre les arbres et l'avaient fixé au sol, et le lion y entra dans l'obscurité à pleine vitesse et le tout s'abattit sur lui. Il se battit. Il se battit pendant une heure et il était énormément fort, et cela ne fit aucune différence, car un filet de corde n'est pas quelque chose contre quoi on peut être fort — plus il tirait fort, plus chaque nœud du filet se serrait. Au milieu de la nuit, il gisait immobile sur le flanc au milieu du filet, emmêlé de sa crinière à ses pattes arrière, sans être blessé nulle part et incapable de bouger, et il savait que les hommes reviendraient au lever du soleil. Alors il leva la tête et rugit, ce qui était la seule chose qu'il lui restait à faire ; et le son de son rugissement se répandit sur toute cette plaine et réveilla tout ce qui s'y trouvait.

Chaque animal dans cette plaine entendit le rugissement et chacun d'eux s'enfuit dans l'autre direction, ce qui est la chose sensée à faire et ce qu'ils avaient tous fait toute leur vie. Un seul ne le fit pas. Sous le baobab, la souris sortit sa tête du terrier et l'écouta, et sut exactement de quelle voix il s'agissait, puis se disputa avec elle-même dans l'obscurité pendant environ quatre minutes. Puis elle sortit et courut. Elle courut un mille et demi à travers la plaine à la lumière de la lune, ce qui pour une souris est une très longue distance et une très dangereuse, avec des hiboux dehors ; et elle arriva dans le fourré d'épines vers deux heures du matin, et s'arrêta au bord des cordes, et leva les yeux vers ce qui y gisait — et dit, d'une petite voix polie, qu'elle était venue pour le bon tour.

Il commença par la corde sur l'épaule du lion, car c'était celle qui tenait tout le reste. Elle était plus épaisse que lui. Il la saisit avec ses pattes avant et y planta ses dents, et commença à couper, comme une souris coupe n'importe quoi, par de petits coups rapides avec toute sa tête — et le premier brin céda, puis le second, et il dut alors s'arrêter et se reposer, puis il continua. Cela lui prit le reste de la nuit. Il coupa cette corde, puis celle sous la patte avant du lion, puis deux autres sur son dos, et au moment où le ciel virait au gris au-dessus des acacias épineux, tout le filet s'était relâché. Le lion y passa une patte et poussa, et il se défit comme une toile d'araignée.

Ils sortirent ensemble du fourré d'épines aux premières lueurs du soleil, le plus grand animal de cette plaine et l'un des plus petits, et ils traversèrent l'herbe ouverte côte à côte — très lentement, car l'un d'eux devait s'arrêter de temps en temps et attendre. Et le lion dit, lorsqu'ils arrivèrent au baobab, qu'il s'était moqué de la souris, et qu'il avait eu tort de le faire; qu'il avait pensé qu'une petite créature ne pourrait jamais être utile à une grande; et qu'il ne penserait plus jamais cela de toute sa vie. Puis il s'allongea à l'ombre et dormit pendant un jour et demi. Et la souris descendit dans le terrier sous les racines et raconta à sa famille où elle avait été — et personne dans cette famille ne se moqua plus jamais d'elle à ce sujet.