Comment l'imprimerie a réellement changé l'Europe
Avant Gutenberg, une seule Bible copiée à la main pouvait prendre un an à un scribe. Cinquante ans après son invention, on estimait à 20 millions le nombre de livres imprimés en Europe.
Johannes Gutenberg n'a pas inventé l'imprimerie — l'impression sur bois existait en Asie de l'Est des siècles plus tôt, et les caractères mobiles avaient déjà été développés en Corée à l'aide de caractères métalliques. Ce que Gutenberg a construit, vers 1440 à Mayence, était une combinaison spécifique qui fonctionnait à l'échelle européenne : des caractères métalliques durables coulés à partir d'un moule réutilisable, une encre à base d'huile qui adhérait au métal plutôt que l'encre à base d'eau utilisée pour les blocs de bois, et une presse à vis modifiée adaptée des presses à vin et à olives.
L'effet sur le coût et la vitesse a été immédiat et considérable. Un scribe copiant une Bible à la main pouvait prendre la majeure partie d'une année pour achever un seul exemplaire. L'atelier de Gutenberg pouvait produire environ 180 exemplaires de sa Bible à 42 lignes dans le même laps de temps. Les historiens estiment qu'en 1500 — cinquante ans après son invention — les imprimeries à travers l'Europe avaient produit quelque 20 millions de livres, et en 1600, ce chiffre est estimé à des centaines de millions.
Les conséquences ont dépassé le simple fait que les livres soient moins chers. La circulation plus large et plus rapide des documents imprimés est considérée par les historiens comme un facteur majeur dans la propagation de la Réforme protestante — les 95 thèses de Martin Luther, imprimées et distribuées quelques semaines après avoir été écrites en 1517, auraient voyagé à une fraction de cette vitesse sous forme de manuscrits copiés à la main. Les textes standardisés et produits en masse ont également poussé les langues vernaculaires vers une orthographe et une grammaire plus fixes, car une édition imprimée, contrairement à une copie manuscrite, était reproduite à l'identique des milliers de fois.
L'imprimerie a existé en Asie en premier — pourquoi ne s'est-elle pas répandue de la même manière ?
Les caractères mobiles sont en fait antérieurs à Gutenberg de plusieurs siècles. Les imprimeurs coréens ont produit le Jikji, un texte bouddhiste, en utilisant des caractères métalliques coulés en 1377 — 78 ans avant la Bible de Gutenberg — et il est reconnu par l'UNESCO comme le plus ancien livre conservé imprimé avec des caractères métalliques mobiles. La Chine avait l'impression sur bois encore plus tôt, vers le 9e siècle, et a expérimenté ses propres caractères mobiles pendant la dynastie Song au 11e siècle. Aucune de ces approches ne s'est répandue comme celle de Gutenberg. Une partie de la raison est technique : l'écriture chinoise et coréenne utilise des milliers de caractères distincts, donc la découpe et la coulée d'un ensemble complet de caractères mobiles étaient une entreprise bien plus importante que la coulée des deux ou trois douzaines de lettres dont un alphabet a besoin. Une partie de la raison est que Gutenberg a associé ses caractères à une encre à base d'huile et à une presse à vis adaptée de la vinification — un système de production complet, pas seulement une façon de couler des lettres métalliques — ce qui a permis à sa méthode de se développer dans des centaines d'ateliers européens en quelques décennies.
Comment la presse a alimenté la Révolution scientifique
Des livres moins chers ont changé plus que la religion et la politique. Avant l'impression, un diagramme scientifique ou un dessin anatomique se dégradait un peu à chaque copie manuscrite — des erreurs et des simplifications s'y glissaient comme dans tout processus copié à la main. Une édition imprimée reproduisait le même diagramme à l'identique dans chaque exemplaire, de sorte qu'une découverte faite dans une ville pouvait être vérifiée, discutée et développée par des chercheurs ailleurs, tous travaillant à partir de la même image plutôt que d'un dessin légèrement différent. Les historiens estiment que les taux d'alphabétisation européens ont à peu près doublé chaque siècle après l'introduction de la presse, et en 1620, le philosophe anglais Francis Bacon nommait déjà l'imprimerie, aux côtés de la poudre à canon et de la boussole, comme l'une des trois inventions qui avaient changé le monde plus que n'importe quel empire ou philosophie.
L'invention, illustrée
Questions fréquentes
Johannes Gutenberg a-t-il réellement inventé l'imprimerie ?
Non. L'impression sur bois était utilisée en Chine des siècles plus tôt, et la Corée avait déjà produit des livres avec des caractères métalliques mobiles coulés — y compris le Jikji, en 1377 — des décennies avant la presse de Gutenberg. Ce que Gutenberg a inventé, c'est un système complet construit pour un alphabet : des caractères métalliques durables et réutilisables, de l'encre à base d'huile et une presse à vis modifiée, ce qui a permis à sa méthode de se répandre en Europe d'une manière que les méthodes antérieures n'avaient pas.
Combien les livres imprimés étaient-ils moins chers que les livres copiés à la main ?
Un livre copié à la main pouvait prendre la majeure partie d'une année à un scribe pour être achevé, tandis que l'atelier de Gutenberg produisait environ 180 Bibles dans le même laps de temps. On estime généralement que les livres imprimés coûtaient environ un huitième de l'équivalent copié à la main, et en 1500 — cinquante ans après la presse de Gutenberg — on estimait à 20 millions le nombre de livres en Europe.
L'imprimerie a-t-elle causé la Réforme protestante ?
Les historiens la décrivent comme un accélérateur plutôt qu'une cause unique. Les 95 thèses de Martin Luther se sont répandues en Europe quelques semaines après avoir été imprimées en 1517, et les Bibles vernaculaires imprimées ont soutenu son argument selon lequel les lecteurs ordinaires devraient pouvoir lire les Écritures eux-mêmes — mais les tensions religieuses et politiques derrière la Réforme existaient indépendamment de la presse.