Qu'est-ce qu'une blockchain, expliquée à partir de sa construction
Une blockchain est un registre que personne ne possède et que tout le monde peut consulter. L'idée d'horodater des enregistrements numériques de cette manière est antérieure au Bitcoin de près de deux décennies.
Le 31 octobre 2008, au milieu de la crise financière mondiale, un article intitulé « Bitcoin : Un système de paiement électronique de pair à pair » est apparu en ligne sous le nom de Satoshi Nakamoto. Il décrivait une forme de monnaie numérique qui n'avait besoin d'aucune banque, d'aucun processeur de paiement et d'aucune autorité centrale d'aucune sorte pour fonctionner. Environ deux mois plus tard, le 3 janvier 2009, Nakamoto a mis l'idée en pratique en minant le tout premier bloc de Bitcoin, et le 12 janvier, la première transaction a eu lieu, envoyant du bitcoin au programmeur Hal Finney.
La blockchain elle-même — la technologie de registre sous-jacente au Bitcoin — n'était pas nouvelle en 2008. En 1991, les informaticiens Stuart Haber et W. Scott Stornetta ont proposé une méthode pour horodater numériquement des documents afin que personne, pas même le propriétaire du document, ne puisse le modifier discrètement après coup. Leur version originale horodatait chaque enregistrement séparément, ce qui était inefficace ; un raffinement de 1992 a intégré une structure appelée arbre de Merkle, permettant de regrouper et de vérifier de nombreux enregistrements ensemble comme un seul bloc. D'autres chercheurs ont développé ces idées tout au long des années 1990 et 2000, y compris l'informaticien Nick Szabo, dont la proposition d'une monnaie numérique décentralisée appelée « bit gold » anticipait plusieurs des mécanismes que Bitcoin utiliserait plus tard.
Comment le registre reste honnête
Une blockchain résout un problème spécifique et difficile : comment permettre à des étrangers d'échanger de l'argent numérique sans qu'aucun d'entre eux ne fasse confiance à une banque pour tenir les comptes à jour, et sans que personne ne puisse dépenser la même pièce numérique deux fois ? La réponse de Bitcoin était un réseau de pair à pair dans lequel chaque participant détient une copie du même registre. Les nouvelles transactions sont diffusées sur ce réseau et regroupées en blocs, et chaque bloc est lié cryptographiquement au précédent — d'où le terme « blockchain » — de sorte que modifier une transaction passée nécessiterait de refaire le travail de calcul pour chaque bloc qui la suivait, sur la majorité du réseau à la fois. Pour décider quel ordinateur peut ajouter le bloc suivant, Bitcoin utilise un processus appelé preuve de travail, où des ordinateurs spécialisés s'affrontent pour résoudre un puzzle cryptographique difficile, et celui qui le résout en premier gagne le droit d'ajouter le bloc et de réclamer une récompense.
La personne qui l'a inventée n'a jamais été identifiée
Bien qu'il ait construit un système valant aujourd'hui des billions de dollars en valeur combinée à travers toutes les cryptomonnaies qu'il a inspirées, la véritable identité de Satoshi Nakamoto n'a jamais été confirmée. Nakamoto a été actif sur les forums de développeurs et par e-mail entre 2010 et 2011 environ, discutant des correctifs techniques et des décisions de conception avec les premiers collaborateurs, puis a simplement cessé de communiquer — aucun message vérifié de ce compte n'est apparu depuis. Que Nakamoto ait été une seule personne ou un petit groupe travaillant sous un pseudonyme partagé reste non résolu, et c'est l'un des faits les plus inhabituels concernant une technologie aussi importante : personne qui l'utilise ne peut dire avec certitude qui l'a construite.
Raconté comme une histoire illustrée
Questions fréquentes
Satoshi Nakamoto a-t-il inventé la technologie blockchain à partir de zéro ?
Non. L'idée fondamentale d'horodater cryptographiquement des enregistrements numériques liés remonte à une proposition de 1991 de Stuart Haber et W. Scott Stornetta, affinée en 1992 avec les arbres de Merkle. Ce que le livre blanc de Bitcoin de Nakamoto en 2008 a ajouté, c'était un système complet et fonctionnel — combinant cette idée de registre avec un réseau de pair à pair et un processus de preuve de travail qui permettait à des étrangers de s'accorder sur un enregistrement partagé et inviolable sans autorité centrale.
Savons-nous réellement qui est Satoshi Nakamoto ?
Non, et cela n'a jamais été résolu. Nakamoto a communiqué par e-mail et sur les forums de développeurs vers 2010-2011, discutant de la conception technique de Bitcoin, puis a cessé — aucun message confirmé n'a refait surface depuis. Nakamoto pourrait être une seule personne ou un petit groupe travaillant sous un nom partagé ; plusieurs candidats ont été proposés au fil des ans, mais aucun n'a été prouvé.
Qu'est-ce qui empêche réellement quelqu'un de tricher avec une blockchain ?
Chaque bloc est lié cryptographiquement au précédent, et le registre est copié sur de nombreux ordinateurs indépendants du réseau plutôt que stocké en un seul endroit. Modifier une transaction passée signifierait refaire le travail de calcul pour chaque bloc depuis, sur la majorité du réseau simultanément — ce qui rend la falsification d'une blockchain établie extrêmement coûteuse plutôt que techniquement impossible.