Dead Signal
धरती ने सूरज को निगल लिया था, लेकिन यहाँ नहीं। चमकते क्रिस्टलों का एक शहर गुफा को रोशन कर रहा था; लुमिना गाँव दुनिया के नीचे फल-फूल रहा था। आन्या, एक ऊँचे शिखर पर बैठी, प्राचीन उपकरणों की निगरानी कर रही थी। "अभी भी कुछ नहीं," उसने आह भरी, उसकी आवाज़ विशाल कक्ष में गूँज रही थी।
जैसे ही काई करीब आया, क्रिस्टल फ़र्श पर उसके बूटों की आवाज़ गूँजी। "सतह पर रहने वालों ने कई दिनों से जवाब नहीं दिया है, अन्या। यह उनकी आदत नहीं है।" अन्या मुड़ी, उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं। "यह फिर से डेड सिग्नल है... कुछ हमारी संचार व्यवस्था को बाधित कर रहा है।"
"लेकिन कैसे?" काई ने मुट्ठी भींचते हुए पूछा। "हमने ये सिस्टम किसी भी चीज़ का सामना करने के लिए बनाए थे!" अन्या ने सिर हिलाया। "किसी भी चीज़ का नहीं... मैंने प्राचीन ग्रंथ पढ़े हैं। सभी संकेतों को रोकने का एक तरीका है।" वह पास की दीवार पर एक धुंधले शिलालेख की ओर इशारा करती है। "द नलिफायर।"
अचानक, ज़मीन काँप उठी। अलार्म बजने लगे! क्रिस्टल की दीवार का एक हिस्सा टूट गया, जिससे एक अँधेरा रास्ता दिखाई दिया। खुले स्थान पर एक राक्षसी आकृति खड़ी थी। "सतह... टूट गई है!" आन्या चिल्लाई। "उन्होंने हमें ढूँढ लिया है!"
अन्या लड़खड़ाकर पीछे हट गई और अपनी क्रिस्टल तलवार निकाल ली। "हमें शहर की रक्षा करनी होगी!" काई दहाड़ा और आगे बढ़ा। उसने अपने दस्तानों में ऊर्जा प्रवाहित की; नीली बिजली उसके मुक्कों के चारों ओर नाच रही थी। वह उस आकृति की ओर कूदा, वार करने के लिए तैयार था।
"पीछे हटो! पीछे हटो!" एल्डर रोवन चिल्लाया। "हमें जनरेटर को बचाना होगा!" आन्या ने एक छायादार आकृति के वार को रोका। "रोवन सही कह रहा है," वह काई से चिल्लाती है, "जनरेटर ही हमारी शक्ति का एकमात्र स्रोत है!" वह मन ही मन सोचती है, अगर यह बंद हो गया, तो लुमिना बर्बाद हो जाएगी।
काई उस राक्षसी आकृति से टकराया; एक शॉकवेव गुफा में गूँज उठी। वह आकृति लड़खड़ाकर पीछे हट गई, जिससे उसका चेहरा सामने आ गया—एक विकृत इंसान, जिसकी आँखें काली ऊर्जा से चमक रही थीं। "हम तुम्हें चुप कराने आए हैं!" आकृति गुर्राई।
नलीफायर सक्रिय हो गया! अंधेरी ऊर्जा की एक लहर लुमिना पर छा गई। क्रिस्टल मंद पड़ गए, जनरेटर झिलमिलाने लगा और सभी संचार बंद हो गए। शहर खामोश हो गया, लगभग अंधेरे में डूब गया। आशा क्षीण हो गई।
एल्डर रोवन अपना सीना पकड़े हुए गिर पड़े। "जनरेटर... यह खराब हो रहा है..." अन्या उनके बगल में घुटनों के बल बैठ गई, हताशा में मदद करने की कोशिश कर रही थी। "हमें कुछ करना होगा!" काई चिल्लाया, "हम लुमिना को मरने नहीं देंगे!"
अन्या को प्राचीन ग्रंथ, एक भूला हुआ अंश याद आया। "सिग्नल को बहाल करने के लिए, किसी को कोर के साथ प्रतिध्वनित होना चाहिए।" काई अन्या को अविश्वास से घूरता है जब वह खड़ी होती है। "हमें जनरेटर कोर तक पहुंचने की जरूरत है," अन्या दृढ़ संकल्प से चमकती आँखों से कहती है, "और किसी तरह... उससे फिर से जुड़ना होगा।"
विशाल आकृति उनकी ओर लंगड़ाते हुए बढ़ी, और मलबे को एक तरफ हटा दिया। "तुम हमें रोक नहीं सकते! सतह को साफ किया जाएगा!" काई अन्या के सामने आ गया, उसके दस्ताने और तेज़ चमक रहे थे। "अगर मेरा कुछ भी बस चला, तो ऐसा नहीं होगा!"
अन्या को हेलेन केलर का एक उद्धरण याद आया जो उन्होंने एक बार पढ़ा था। "'हालांकि दुनिया दुख से भरी है, यह उस पर विजय पाने से भी भरी है।' हम इस पर विजय पा सकते हैं!" उसने काई की बांह छूते हुए फुसफुसाया। "कोर... इसे एक उत्प्रेरक की आवश्यकता है। मेरा क्रिस्टल।"
आन्या ने अपना क्रिस्टल जनरेटर के कोर में धँसा दिया! एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी फूट पड़ी। ऊर्जा लुमिना में प्रवाहित हुई, जिससे क्रिस्टल और संचार प्रणालियाँ फिर से सक्रिय हो गईं। डेड सिग्नल... उलट गया!
जैसे ही ऊर्जा ने उस राक्षसी आकृति को छुआ, वह चीख उठी और साये में घुल गई। सतह पर, सतह के निवासियों को फिर से अपने संकेत मिलने लगे। लुमिना बच गई थी... फिलहाल।
एल्डर रोवन हल्के से मुस्कुराए। "तुमने हमें बचा लिया, आन्या। लेकिन यह तो बस शुरुआत है।" काई ने आन्या की ओर देखा, उसका भाव गंभीर था। "उन्हें अब पता चल गया है कि हम यहाँ हैं। वे रुकेंगे नहीं।"
"हमें यह समझने की ज़रूरत है कि वे हमें चुप क्यों कराना चाहते हैं," आन्या टहलते हुए कहती है। "वे सतह पर क्या छिपा रहे हैं?" काई जवाब देता है, "हो सकता है कि सतह मर रही हो। हो सकता है कि हम ही उनकी एकमात्र आशा हों।" वह सोचता है, क्या हम दोनों दुनियाओं को जोड़ सकते हैं?
एल्डर रोवन मुस्कुराए। "अन्या, तुम्हारे पास एक सच्चे नेता का दिल है। काई, तुम्हारी शक्ति अटूट है।" वह खांसते हैं, आवाज़ कर्कश है, "आगे का रास्ता... खतरों से भरा होगा।" वह अपनी लाठी पर झुकते हैं, आँखें धुंधली हैं। "लेकिन लुमिना... को सहना होगा।"
अन्या एक फ़ैसला लेती है। "हम सतह पर जाएँगे। हम पता लगाएँगे कि वे क्या छिपा रहे हैं... और अगर उन्हें मदद की ज़रूरत हुई, तो हम उन्हें मदद की पेशकश करेंगे।" काई सहमति में सिर हिलाता है। "तो फिर, एक ऐसी यात्रा के लिए तैयारी करते हैं जैसी कोई और नहीं।"
नई बनी क्रिस्टल कवच पहने, अन्या सतह की ओर जाने वाले मार्ग के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी। वह अपनी क्रिस्टलीय तलवार पकड़े हुए है। उसकी आँखें दृढ़ संकल्प से चमक रही थीं। लुमिना का भाग्य... उसके कंधों पर टिका था।
अन्या ने तलवार ऊपर उठाए, अंधेरे में पहला कदम रखा। लुमिना का भाग्य, सतह का भाग्य... दांव पर लगा था। यात्रा शुरू हो चुकी थी।