कक्षाओं के बीच

एथेलबर्ग के गियर अपने नागरिकों की हँसी से संचालित होकर, घूमते और सरसराते हैं। संगीत, एक निरंतर, जीवंत धड़कन, शहर के हर कोने से निकलती है। यहाँ तक कि कोबलस्टोन भी ताल पर नाचते हुए प्रतीत होते हैं। यह शहर खुशी से साँस लेता है, या कम से कम दूर से तो ऐसा ही लगता है।

अन्या हलचल भरे बाज़ार से तेज़ी से गुज़री, उसका थैला उसकी कमर से टकरा रहा था। फिर देर हो गई! प्रोफेसर एल्ड्रिन की हार्मोनिक इंजीनियरिंग की कक्षा ठीक समय पर शुरू होती थी, और उन्हें देर से आने वाले लोग बिल्कुल पसंद नहीं थे। आज का व्याख्यान: गिगल-पावर्ड जनरेटर की अनुनाद आवृत्ति।

एक सख्त दिखने वाले ऑटोमेटन से टकराते हुए, आन्या हकलाते हुए बोली, "मेरी माफी, मिस्टर... उह... कॉग्सवर्थ!" ऑटोमेटन, जिसका चेहरा पॉलिश किए गए पीतल का मुखौटा था, बस अपने प्रोग्राम किए गए रास्ते पर चलता रहा। आन्या ने अपनी जेब घड़ी देखी; अब उसे सच में देर हो चुकी थी। उसने मन ही मन सोचा, 'यह बहुत बुरा होने वाला है।'

हार्मोनिक इंजीनियरिंग की कक्षा के दरवाज़े से अंदर आते ही, आन्या ठिठक गई। कमरा, जो आमतौर पर प्रायोगिक उपकरणों की खुशनुमा गूंज से भरा रहता था, अजीब तरह से शांत था। बीच में प्रोफेसर एल्ड्रिन खड़े थे, उनका चेहरा गंभीर था। "कक्षा समाप्त," उन्होंने घोषणा की। "तत्काल प्रभाव से।"

"खारिज?" आन्या हाँफते हुए बोली, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी। प्रोफेसर एल्ड्रिन ने अपनी ऐनक ठीक करते हुए आह भरी। "द लाफ्टर इंजन खराब हो रहा है, आन्या। इसके बिना, शहर... यह काम नहीं कर सकता।"

"विफल? लेकिन कैसे?" अन्या ने पूछा, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। प्रोफेसर एल्ड्रिन ने समझाया कि शहर की सामूहिक खुशी से चलने वाला इंजन अब लड़खड़ाने लगा था। दैनिक हंसी के कोटे पूरे नहीं हो रहे थे। "हमें शहर की भावना को फिर से जगाना होगा, अन्या!"

दृढ़ निश्चय के साथ, अन्या चिल्लाई, "मैं मदद कर सकती हूँ! मैं इस शहर को जानती हूँ; मैं इसके दिल को जानती हूँ!" प्रोफेसर एल्ड्रिन ने उसकी ओर देखा, उनकी आँखों में आशा की एक चमक थी। "एक बात है... एक पुराना मसखरे का गीत, जो समय के साथ खो गया है। वे कहते हैं कि यह असीम आनंद जगा सकता है। उसे ढूंढो, अन्या।"

अन्या ने खुद को ग्रैंड क्लॉक टॉवर के नीचे की गुफाओं में खोया हुआ पाया। हवा धूल से भरी थी और भूली हुई हँसी की हल्की गूँज थी। अचानक, एक कर्कश आवाज़ गूँजी, "कुछ ढूँढ रही हो, छोटी चिड़िया?"

एक कुबड़ा आकृति परछाइयों से उभरी, उसका चेहरा एक विकृत मुखौटे के पीछे छिपा था। "मैं रेमनेंट हूँ," वह कर्कश स्वर में बोला। "खोई हुई चीज़ों का संरक्षक। और तुम... तुम विदूषक का गीत ढूंढ रहे हो?" आन्या सिहर उठी, लेकिन डटी रही। रेमनेंट बहुत बूढ़ा लग रहा था।

"मैं करती हूँ," अन्या ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी। रेमनेंट हँसा, एक सूखी, खड़खड़ाती आवाज़। "वह गीत... उसमें बहुत शक्ति है। लेकिन बहुत दुख भी है। क्या तुम्हें यकीन है कि तुम इसे खोलना चाहती हो?" अन्या ऊपर शहर के बारे में सोचते हुए रुक गई।

"हमारे शहर को हँसी की ज़रूरत है," अन्या ने अपनी आवाज़ दृढ़ करते हुए कहा। "मैं दुख का जोखिम उठाऊँगी।" रेमनेंट ने धीरे से सिर हिलाया। "बहुत अच्छा। लेकिन पहले, तुम्हें अपनी योग्यता साबित करनी होगी।" उसने एक छिपे हुए मार्ग की ओर इशारा किया। "गिग्लिंग गियर्स की पहेली को सुलझाओ।"

अन्या जैसे ही मार्ग में दाखिल हुई, उसने खुद को एक ऐसे कक्ष में पाया जो हर आकार और माप के क्लॉकवर्क गियर से भरा था। हर गियर से एक अलग खिलखिलाहट निकल रही थी, जिससे आवाज़ों का कोलाहल मच रहा था। एक संकेत-पट्ट पर लिखा था: 'केवल सच्चे आनंदित ही सामंजस्य को समझ सकते हैं।' अन्या जानती थी कि उसे क्या करना था।

अपनी आँखें बंद करके, अन्या को अपने दोस्तों के साथ बिताए खुशी के पल, मूर्खतापूर्ण मज़ाक, और साथ में हँसी याद आई। अचानक, उसने इसे सुना: एक छिपी हुई धुन, अराजकता के भीतर बुनी हुई। उसने हाथ बढ़ाया और एक विशिष्ट गियर को छुआ। कोलाहल रुक गया।

चैंबर का दरवाज़ा खुला और रेमनेंट सामने आया। "प्रभावशाली," उसने कहा, उसकी आवाज़ में थोड़ी प्रशंसा थी। "तुमने खुद को योग्य साबित किया है। विदूषक का गीत... वह बिल्कुल भी गीत नहीं है। वह एक दर्पण है।"

अन्या भौंहें सिकोड़ती है। "एक दर्पण?" रेमनेंट आह भरता है। "विदूषक सच जानता था। लोग अपने भीतर की खुशी को देखना भूल जाते हैं। वे इसे बाहर खोजते हैं, लेकिन यह पहले से ही वहाँ है।" वह एक टूटे हुए दर्पण की ओर इशारा करता है।

अन्या एथेलबर्ग के लोगों के बारे में सोचती है, जो कोटा और उत्पादकता पर इतने केंद्रित थे कि वे जीवन का आनंद लेना ही भूल गए थे। जैसा कि प्राचीन यूनानी दार्शनिक सुकरात ने कहा था, "बिना परखा हुआ जीवन जीने लायक नहीं है।" अब वह समझ गई थी।

आईना लेकर, अन्या कटकोम्ब से निकली और उसे बाज़ार के बीच में रख दिया। लोग रुक गए, उत्सुकता से। उन्होंने देखा... और फिर वे हँसने लगे। उन्होंने अपनी ही खुशी देखी, जो उन्हें वापस प्रतिबिंबित हो रही थी।

शहर की सामूहिक खुशी से चलने वाला लाफ्टर इंजन, फिर से ज़िंदा हो उठा। गियर घूमे, संगीत ऊँचा हुआ, और एथेलबर्ग ने फिर से साँस ली। लेकिन मशीन में एक नया गियर जोड़ा गया है... आत्म-चिंतन। यह चीज़ों का अंत नहीं होगा।

आन्या मुस्कुराई, शहर को एक बार फिर फलते-फूलते देखकर। लेकिन वह जानती थी कि रेमनेंट के शब्दों में एक गहरा सच छिपा है। विदूषक का गीत खोजने की यात्रा अभी शुरू ही हुई थी। शहर को एक अंधेरे, आनंदहीन भाग्य से सुरक्षा की आवश्यकता है।

जैसे ही एथेलबर्ग पर सूरज डूबा, अन्या ने शहर की भावना को जीवित रखने का संकल्प लिया। वह सभी को अपने भीतर देखने, अपनी खुशी खोजने की याद दिलाएगी। और उन लोगों से सावधान रहने के लिए जो नहीं चाहते थे कि शहर अब हंसे। इसमें उसकी भूमिका अभी खत्म नहीं हुई थी।