आधी रात के मामले

बारिश अंतहीन दर्पणों से टकरा रही थी, हर दर्पण शहर के क्षितिज को विकृत रूप में दर्शा रहा था। जासूस माइल्स कॉर्बिन सबसे नज़दीकी दर्पण में घूर रहा था, उसके ट्रेंच कोट का कॉलर ऊपर तक खिंचा हुआ था। भविष्य की इस भूलभुलैया में कहीं एक हत्यारा छिपा था, और कॉर्बिन ही एकमात्र व्यक्ति था जो इस भ्रम को भेद सकता था।

कॉर्बिन ने अपनी जेब से एक मुड़ी हुई तस्वीर निकाली - एक महिला का चेहरा, शांत और मुस्कुराता हुआ। उसे एक और भविष्य के बिखरने से पहले उसके हत्यारे को ढूंढना था। "काम पर लगने का समय हो गया है," उसने अपनी फेडोरा टोपी ठीक करते हुए बुदबुदाया। शिकार टूटी हुई वास्तविकताओं के केंद्र में शुरू हुआ।

"एक और गतिरोध," इंस्पेक्टर डेविस गुर्राए, उनका चेहरा निराशा से तना हुआ था। "ये दर्पण हमारे साथ चाल चल रहे हैं, कॉर्बिन!" डेविस, एक भारी-भरकम आदमी जिसके चेहरे पर स्थायी रूप से भृकुटी चढ़ी रहती थी, अपने चारों ओर चमकती हुई भूलभुलैया की ओर बेतरतीब ढंग से इशारा किया। कॉर्बिन, हालांकि, शांत रहे, उनकी आँखें एक दर्पण में परिलक्षित एक छोटे से विवरण पर टिकी हुई थीं।

एक लाल चमक। एक गलत जगह रखा शतरंज का मोहरा। वह वहाँ था फिर गायब हो गया। "वह दर्पण... बाईं ओर से सातवाँ," कॉर्बिन ने कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से एक फुसफुसाहट थी। वह डेविस के विरोध को अनदेखा करते हुए आगे बढ़ा। समय समाप्त हो रहा था। हत्यारा करीब था।

दर्पण में लहरें उठीं और एक भव्य अध्ययन-कक्ष सामने आया। एक मखमली कुर्सी जलती हुई अँगीठी के सामने रखी थी। फर्श पर खून से सना एक शतरंज का मोहरा पड़ा था। "यही है," कॉर्बिन ने सोचा, "हत्यारे का प्रतिबिंब।" उसने अपनी रिवॉल्वर कसकर पकड़ी, उसकी उँगलियों के पोर सफेद पड़ गए थे।

एक आवाज़ परछाइयों से गूँजी, सहज और भयावह। "तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए था, डिटेक्टिव।" एक आकृति उभरी, लंबी और दुबली, उसका चेहरा अँधेरे से ढका हुआ था। "वापस चले जाओ, जब तक तुम जा सकते हो।"

"मैं जवाब के बिना नहीं जा रहा हूँ," कॉर्बिन ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ स्थिर थी। आकृति हँसी, एक भयानक आवाज़ जो कमरे में गूँज उठी। "जवाब एक ऐसी विलासिता है जिसे आप वहन नहीं कर सकते, जासूस। कुछ दरवाज़े ऐसे होते हैं जिन्हें न खोलना ही बेहतर है।"

आकृति ने छलांग लगाई, गति का एक धुंधलापन। कॉर्बिन ने गोली चलाई। गोली ने आकृति के पीछे एक दर्पण को तोड़ दिया, जिससे एक और वास्तविकता का पता चला। कमरा खंडित वास्तविकताओं के घूमते हुए भंवर में घुल गया।

वह एक हलचल भरे बाज़ार में उतरा, जहाँ की हवा में विदेशी सुगंध घुली हुई थी। लोग तेज़ी से गुज़र रहे थे, उस अराजकता से बेखबर जिसे वह अभी-अभी पीछे छोड़ आया था। "मैं अब कहाँ हूँ?" कॉर्बिन ने खुद से पूछा, हैरान था। यह अब सिर्फ एक साधारण हत्या का मामला नहीं था। यह वास्तविकता के लिए ही एक युद्ध था।

भीड़ में से एक परिचित चेहरा उभरा—तस्वीर वाली महिला। "अन्ना?" कॉर्बिन हाँफते हुए बोला, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। वह उदासी से मुस्कुराई। "आप बहुत देर कर चुके हैं, डिटेक्टिव। वह पहले ही जीत चुका है।" अन्ना, हालांकि, एक प्रेत थी, कॉर्बिन की भूलभुलैया में प्रतिबिंबित एक और मृगतृष्णा।

"तुम्हारे कहने का क्या मतलब है, जीत गई?" कॉर्बिन ने उससे पूछते हुए कहा, उसकी ओर हाथ बढ़ाया, लेकिन उसका हाथ आर-पार निकल गया। "वह अब दर्पणों को नियंत्रित करता है," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ धीमी पड़ रही थी। "वह तय करता है कि कौन सी वास्तविकताएं मौजूद हैं और कौन सी गायब हो जाती हैं।" कॉर्बिन की आँखें चौड़ी हो गईं जैसे ही उसे सच्चाई का पता चला।

उसे कुछ याद आया जो उसने बचपन में पढ़ा था: 'दोष, प्यारे ब्रूटस, हमारे सितारों में नहीं, बल्कि हम में है, कि हम अधीनस्थ हैं।' इंस्पेक्टर डेविस, जिनके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं, उसके बगल में फिर से प्रकट हुए। "कॉर्बिन, क्या हो रहा है?"

"वह वास्तविकता को फिर से लिख रहा है, डेविस! और हम ही हैं जिन्हें याद है कि यह कैसा होना चाहिए।" कॉर्बिन ने डेविस की बांह पकड़ी, उसकी पकड़ कसकर थी। "हमें स्रोत ढूंढना होगा, वह बिंदु जहाँ वह सब कुछ बदल रहा है।" उन्होंने एक-दूसरे को देखा, यह पता लगाने के लिए दृढ़ थे कि क्या गलत था।

उन्होंने टूटी हुई परछाइयों के एक निशान का पीछा किया, जिनमें से हर एक पिछली से ज़्यादा विकृत थी। इमारतें असंभव आकृतियों में मुड़ गई थीं, आसमान अप्राकृतिक रंगों से रंगा हुआ था, कभी व्यस्त रहने वाले बाज़ार खाली थे, दुकानें बंद थीं। "सभी लोग कहाँ हैं? उन्हें क्या हुआ?" डेविस अपनी जैकेट में काँप उठा।

पगडंडी उन्हें एक ऊँची घड़ी के टॉवर तक ले गई, जिसकी सुइयाँ आधी रात को जमी हुई थीं। एक आकृति ऊपर खड़ी थी, विकृत आकाश के सामने उसकी परछाई बन रही थी। कॉर्बिन जानता था कि वह कौन था। हत्यारा, इस विकृत वास्तविकता का वास्तुकार।

"यह यहीं खत्म होता है," कॉर्बिन ने कहा, उसकी आवाज़ खाली सड़कों पर गूँज रही थी। "तुम अपनी विकृत इच्छाओं के अनुरूप वास्तविकता को बार-बार नहीं बदल सकते।" आकृति हँसी, एक भयावह आवाज़ जो सड़कों पर गूँज उठी। "ओह, लेकिन मैं कर सकता हूँ, जासूस। और मैं करूँगा।"

उस आकृति ने अपना हाथ उठाया, और दुनिया फिर से बदलने लगी। इमारतें ढह गईं, आसमान काला हो गया, और उनके पैरों के नीचे की ज़मीन काँपने लगी। कॉर्बिन ने डेविस को पकड़ा और दौड़ने लगा, गिरते हुए मलबे से बचते हुए। "हमें उसके पास पहुँचना होगा!"

वे क्लॉक टॉवर पहुँचे, जिसका प्रवेश द्वार चमकते हुए दर्पणों से घिरा था, और हर दर्पण एक अलग दुःस्वप्न को दर्शा रहा था। कॉर्बिन ने भयानक दृश्यों को नज़रअंदाज़ करते हुए दर्पणों को तोड़ दिया। उसे उसे रोकना ही था, चाहे कुछ भी कीमत चुकानी पड़े।

वह क्लॉक टॉवर में घुस गया, हवा ऊर्जा से भरी हुई थी। वह आकृति एक विशाल दर्पण के सामने खड़ी थी, उसके हाथ फैले हुए थे, वह प्रतिबिंबों में हेरफेर कर रहा था। "यह खत्म हो गया है," कॉर्बिन ने कहा, उसकी रिवॉल्वर उठी हुई थी। "मैं वह वापस ले रहा हूँ जो तुमने चुराया था।" कॉर्बिन वास्तविकता की रक्षा के लिए तैयार है।

वह आकृति मुड़ी, उसका चेहरा आखिरकार सामने आया—यह खुद कॉर्बिन था, उसकी अपनी निराशा का एक विकृत प्रतिबिंब। "तुम जीत नहीं सकते, डिटेक्टिव," प्रतिबिंब ने कहा, उसकी आवाज़ एक भयावह गूँज थी। "तुम पहले से ही मेरे दर्पण में फँस चुके हो।" कॉर्बिन खड़ा होता है, अपने सामने के चेहरे से स्तब्ध।